焚炎谷外的山道上，晨曦已将青石路染成暖金色，五具雷霆傀儡迈着沉稳的步伐紧随萧炎身后，暗蓝色躯体上的雷纹在阳光下泛着冷冽的光泽，每一步落下都让地面微微震颤，引得沿途行人心生敬畏，纷纷往路边避让，连交谈声都下意识放低。越靠近焚炎谷，空气中的火属性能量便愈发浓郁，仿佛连呼吸都带着灼热的气息，隐约能看到谷口处悬挂着一面巨大的赤色幡旗，旗面上用火焰符文绣着“焚炎谷”三个大字，幡旗随风飘动时，符文竟似活过来一般，有细碎的火星在旗面跳跃，看得人眼花缭乱。
谷口的广场早已被挤得水泄不通，人头攒动间，大多是身着各色锦袍的炼药师——青灰色的是低阶炼药师，靛蓝色的多为四品以上，偶有几人穿着象征六品的褐色长袍，腰间挂着的炼药师徽章边缘泛着暗沉的光泽，显然是浸淫炼药一道数十年的老手。广场中央搭着一座丈高的高台，台上站着三名身着焚炎谷红衣的弟子，其中一人手持扩音符箓，声音透过符箓的加持，清晰地传遍整个广场的每一个角落：“奉谷主唐震之命，现广招六品以上炼药师！谷主千金唐火儿身具‘先天火脉’，体内火毒日益炽盛，需一枚八品丹药‘火菩丹’调和，此丹炼制难度冠绝八品，需诸位合力方能尝试！凡六品以上炼药师，均可上台登记，事成之后，焚炎谷愿以十株千年火灵草、三枚七阶火属魔核，再加一本上古炼药典籍作为酬劳！”
话音落下的瞬间，广场上如同炸开了锅，原本还算安静的人群瞬间沸腾起来。八品丹药的炼制机会，对任何炼药师而言都是可遇不可求的机缘，更别说还有千年火灵草这种可遇不可求的炼药主材，不少炼药师都按捺不住激动，踮着脚往高台方向挤，腰间的徽章在阳光下晃得人睁不开眼。萧炎与韩雪对视一眼，也随着人流缓缓走向高台——他不仅需要借助焚炎谷的资源探寻陨落心炎的线索，这八品丹药的炼制过程，对他自身的炼药术而言，更是一次难得的历练。
刚走到高台边缘的石阶处，便被两名手持长枪的焚炎谷弟子拦下，两人目光锐利地扫过萧炎，语气恭敬却带着一丝严谨：“这位阁下，请出示您的炼药师徽章，六品以上方可登台登记。”周围的目光瞬间聚焦过来，有好奇，也有审视，毕竟萧炎的年纪看起来不过二十出头，在遍地白发老者的炼药师群体中，实在太过扎眼。
萧炎抬手，指尖凝聚出一缕淡青色的灵魂力量，正欲从纳戒中取出炼药师徽章，却突然想起自己此前为了低调行事，将七品徽章收在了纳戒深处，此刻匆忙间竟一时没能找到。他眉头微蹙，指尖的灵魂力量微微晃动，正想多花些时间搜寻，一道带着浓重嘲讽的声音却突然从旁边传来，像根针似的扎进人群：“哼，我当是什么人物，原来连炼药师徽章都拿不出来？看你这毛都没长齐的年纪，怕是连六品丹药的丹方都没见过吧，也敢来凑火菩丹的热闹？”
说话的是一名头发花白的老者，身着褐色锦袍，腰间挂着一枚打磨得发亮的六品炼药师徽章，徽章上的六道金色纹路在阳光下格外显眼。老者拄着一根镶嵌着火属魔晶的拐杖，拐杖头在青石地上敲出“笃笃”的声响，每一下都像是在强调自己的资历。他身旁还站着两名同样身着褐色长袍的老者，腰间的六品徽章与他如出一辙，三人形成一个小小的圈子，看向萧炎的目光中都带着毫不掩饰的不屑，仿佛在看一个不知天高地厚的毛头小子。
“李老说得在理！”旁边一名圆脸老者立刻附和，声音故意提得老高，引得更多人侧目，“七品炼药师哪有这么年轻的？老夫我熬到六品都花了三十年，他这年纪，怕是连炼药炉的火候都控不好！我看他根本就没有徽章，是来混吃混喝，想偷学焚炎谷炼药术的！”
“可不是嘛！”另一名瘦高老者摸着下巴的山羊胡，语气尖酸，“焚炎谷招的是能炼制八品丹药的帮手，不是来养闲人的！小子，赶紧滚吧，别在这儿丢人现眼，等会儿焚炎谷的长老来了，定要治你个欺瞒之罪！”
周围的议论声瞬间大了起来，不少人都对着萧炎指指点点。有人觉得老者们说得没错，毕竟炼药一道讲究日积月累，年轻的炼药师最多也就四五品的水准；也有人觉得事出蹊跷，能带着如此厉害的傀儡前来，想必不会是普通人；还有些低阶炼药师抱着看热闹的心态，眼神里满是幸灾乐祸。
韩雪气得脸颊通红，攥着拳头就想上前理论，却被萧炎轻轻拉住。她转头看向萧炎，眼中满是焦急：“萧炎哥哥，他们太过分了，你快拿出徽章让他们看看！”
萧炎轻轻摇头，目光落在那三名老者身上，脸上的温和渐渐褪去。他最反感的，便是这种以年纪论高低、倚老卖老的人，更何况对方还如此咄咄逼人。可不等他开口，那李姓老者又上前一步，拐杖几乎要戳到萧炎的脚尖，语气愈发轻蔑：“怎么？拿不出徽章了？我劝你识相点，自己转身离开，别等老夫喊焚炎谷的人把你架出去，到时候你连哭都没地方哭！”
话音刚落，萧炎缓缓抬起右手，指尖的灵魂力量骤然暴涨！不同于寻常炼药师那温和的灵魂波动，他的灵魂力量经过青莲地心火与多种异火的反复淬炼，早已变得凌厉如刀，此刻一经释放，便如同无形的巨浪般朝着李姓老者涌去。周围的空气仿佛都被这股威压凝固，原本嘈杂的议论声瞬间消失，所有人都下意识地屏住了呼吸，连那两名拦路的焚炎谷弟子都握紧了长枪，眼中满是震惊。
李姓老者脸上的嘲讽瞬间僵住，瞳孔骤然收缩成针尖大小。他只觉得一股难以抗拒的力量狠狠撞在自己的灵魂上，像是被一柄重锤砸中识海，胸口瞬间翻江倒海，喉咙里涌上一股腥甜。他慌忙调动体内的灵魂力量抵抗，却发现对方的灵魂力量如同锋利的冰刃，轻易便撕裂了他那如同薄纸般的灵魂防御，直透识海深处，搅得他神魂剧震。
“噗——”一口鲜血猛地从李姓老者口中喷出，暗红色的血珠溅落在青石地上，瞬间晕开一片。他踉跄着后退了三步，重重撞在身后的高台立柱上，发出“咚”的一声闷响，拐杖也掉落在地，魔晶头摔得裂开一道缝隙。老者捂着胸口，脸色惨白得如同一张白纸，嘴唇哆嗦着，眼中满是惊骇与难以置信，看向萧炎的目光如同见了鬼一般：“这、这灵魂力量……怎么可能这么强？！你、你到底是什么人？！”
旁边的两名六品炼药师也被这突如其来的变故吓得连连后退，他们能清晰地感受到萧炎释放出的灵魂威压——那绝不是六品炼药师能拥有的强度，甚至比他们见过的一些老牌七品炼药师还要恐怖！两人的双腿都在微微发颤，看向萧炎的眼神中再也没有半分不屑，只剩下浓浓的忌惮，连大气都不敢喘一口。
周围的人群彻底炸开了锅，刚才还质疑萧炎的人此刻都闭上了嘴，看向萧炎的目光中充满了敬畏。能仅凭灵魂力量就让一名六品炼药师吐血，这等实力，就算没有徽章，也绝非等闲之辈。几名腰间挂着七品徽章的老者对视一眼，纷纷从人群中走出，对着萧炎拱手行礼，语气恭敬：“阁下的灵魂力量实在令人惊叹！在下王启，忝为七品炼药师，不知阁下师从哪位炼药大师？”
“在下张默，也想请教阁下高姓大名！”
萧炎缓缓收回灵魂力量，空气中凝固的威压瞬间消散。他目光淡淡扫过那名仍在捂着胸口咳嗽的李姓老者，没有再多看一眼，只是对着上前搭话的几名七品炼药师微微颔首，语气平静却带着不容置疑的底气：“萧炎。此次前来，只为助焚炎谷炼制火菩丹，至于师从，不过是些微末传承，不值一提。”
“萧炎？”几名七品炼药师眼中闪过一丝惊讶，这个名字似乎有些耳熟，却一时想不起在哪里听过。但看萧炎这等灵魂强度，就算年纪轻轻，炼药术也绝不会差，说不定真能在火菩丹的炼制中起到关键作用，几人看向萧炎的目光愈发郑重。
那两名拦路的焚炎谷弟子早已吓得脸色发白，此刻见萧炎震慑了众人，连忙上前躬身行礼，语气恭敬得近乎谦卑：“萧、萧阁下，是我等有眼不识泰山，请您随我登台登记，长老们已在台上等候多时！”
萧炎点头，与韩雪一同踏上高台石阶。韩雪走在萧炎身边，脸上满是骄傲，时不时回头看向台下那几名脸色难看的老者，嘴角扬起一抹得意的笑容。台下的李姓老者看着萧炎的背影，捂着胸口的手仍在颤抖，嘴角不断渗出细小的血珠，眼中满是悔恨与恐惧——他怎么也没想到，自己一时的意气用事，竟招惹到了如此恐怖的存在，若非对方手下留情，恐怕他的灵魂都会被彻底震碎，从此沦为废人。
高台上的登记桌后，几名身着紫色长袍的焚炎谷长老正低头整理名册。为首的白须长老听到动静，抬起头看向走来的萧炎，目光在他身上停顿片刻，又扫过台下的骚动，眼中闪过一丝疑惑。当他感受到萧炎身上那若有若无的灵魂威压时，瞳孔微微一缩，连忙起身拱手行礼：“阁下可是炼药界的高人？老夫焚炎谷长老林越，不知阁下此次前来，可是为火菩丹之事？”
萧炎回礼道：“萧炎，见过林长老。正是为火菩丹而来，虽无徽章在手，但自信能为炼制出一份力。”
林越眼中的惊讶更甚，他刚才已从弟子口中得知台下的变故，此刻听到萧炎亲口承认没有徽章，却愈发不敢轻视。他笑着侧身让开座位，亲手为萧炎倒了一杯热茶，青瓷茶杯里飘着几片火莲子茶叶，茶汤泛着淡淡的琥珀色，还未入口便能闻到一股清雅的火香。林越将茶杯递到萧炎手中，语气愈发恭敬：“萧小友说笑了，仅凭阁下这等灵魂强度，就算没有徽章，也远胜寻常七品炼药师！火菩丹炼制需精准控火、拆分药力，灵魂力便是关键，有小友相助，此事把握又大了几分。不知小友对火属丹药的炼制，可有经验？”
萧炎接过茶杯，指尖轻轻摩挲着温润的杯壁，茶汤的暖意透过杯壁传到手心，却未让他紧绷的神经有丝毫放松。他抬眸看向林越，目光坦诚而平静，没有刻意炫耀过往的炼药成就，只是如实说道：“此前曾专注研究过火属药材的特性，对火焰的掌控也算熟稔，拆分火属药力时，应能跟上诸位的节奏。至于具体丹药炼制，虽未触及太高品阶，但处理药材、把控火候的底子还算扎实，不会拖慢合力炼药的进程。”
他的话说得平实，没有半句虚言，却更显底气——炼药一道，控火与药力拆分本就是核心，能将这两点说得分明，足见不是空有灵魂力的门外汉。林越握着茶壶的手微微一顿，眼中的惊讶渐渐转为郑重，他原本以为萧炎或许是某位隐世大师的弟子，靠着传承才有如此强的灵魂力，此刻听他所言，才知对方是实打实从基础练起，这份沉稳与扎实，在年轻一辈中更是难得。
林越忍不住再次打量萧炎，见他虽年轻，却眼神清明、气质沉稳，丝毫没有年轻人的浮躁，心中愈发满意，连忙对着身后的弟子吩咐：“快，给萧小友登记在册，将他的名字列在七品炼药师一栏，待遇按最高规格安排！”说完，他又转向萧炎，笑容愈发和煦：“萧小友不必过谦，老夫看人不会错。接下来我们会召集所有入选的炼药师讲解火菩丹的丹方与分工，小友若是不介意，可先随老夫到后堂稍作歇息，待人齐后便开始。”
萧炎微微颔首，将茶杯中的茶汤一饮而尽，清雅的火香在口中散开，还带着一丝淡淡的甘甜，刚好压下此前释放灵魂力后的疲惫。他放下茶杯，与韩雪一同跟着林越往后堂走去，留下登记桌后其他几名长老相互对视，眼中满是惊叹——能让林越如此看重的年轻人，这焚炎谷此次怕是真的迎来了一位意想不到的助力。