盛夏的酷热尚未完全消退，安澜城这台精密的战争机器，在经过近两个月的全力运转后，终于蓄满了力量，开始了战略转向后的第一次主动出击。赵轩制定的“三阶段”战略，正式从“巩固内部”迈入了“扫清周边”的阶段。
校场点将台上，李大牛顶盔贯甲，黝黑的脸庞上那道疤痕在烈日下更显狰狞，周身散发着一股百战悍将的凛冽杀气。台下，以第一都黑风老营和第二都帝国新兵为骨干、辅以部分表现优异的第三都士卒组成的五百人精锐战兵，肃然而立。枪矛如林，甲胄虽非全铁，但皮甲镶铁、队列严整，一股肃杀之气直冲云霄。经过严苛训练的士兵们眼神坚定，呼吸平稳，等待着出击的命令。
赵轩亲自为出征将士壮行。他没有多言，只是举起酒碗，目光扫过每一张或熟悉或新生的面孔，沉声道：“此战，不为滥杀，只为扫平阻碍，打通道路，扬我安澜军威！望诸君奋勇，凯旋而归！干！”
“为盟主效死！安澜军万胜！”五百将士齐声怒吼，饮尽碗中浊酒，士气高昂至极点。
李大牛抱拳行礼，翻身上马，巨斧向前一挥：“出发！”
没有冗长的鼓乐仪仗，只有沉闷而整齐的步伐声和马蹄声。五百精锐如同蓄势已久的猎豹，悄无声息地扑出了安澜城南门，按照预定计划，兵分两路，一路向西，一路向南，目标直指百里之内那些不服管束、时常劫掠商旅、甚至曾与“河间讨逆军”暗通款曲的小型坞堡和山寨。
李大牛亲率主力三百人，直扑西面六十里外，以险峻着称的“黑云寨”。此寨盘踞山头多年，寨主“黑面虎”麾下有亡命徒两百余人，仗着地利，时常下山劫掠，是安澜城西出的最大障碍。
与此同时，安澜城内部，张诚和周福等人并未因军事行动而松懈，反而更加忙碌。张诚需要确保后方稳定，调度粮草军械支援前线，同时加快新居民区的建设和流民的最终安置，不能出现任何纰漏。周福则加紧与南方商队的联络，试图在军事行动期间维持甚至扩大贸易，换取更多急需物资，尤其是铁料和药材。
然而，平静的水面之下，暗流已然开始涌动。
就在李大牛出兵后第三天，王老五麾下负责反渗透的暗哨，在城南新设的流民坊市中，发现了几名行迹可疑的外来者。这些人伪装成行商，出手阔绰，却对真正的买卖心不在焉，反而有意无意地打探安澜城的防务布置、粮仓位置以及高层将领的动向。
“头儿，盯了两天，他们很警觉，几乎不留下任何把柄，但肯定有问题。”一名精干的暗哨向王老五汇报。
王老五眉头紧锁，眼中闪过一丝寒光。“司徒影的‘暗鸦’……动作真快。继续盯死他们，摸清他们的联络方式和上线，暂时不要打草惊蛇。另外，加派人手，对城内所有客栈、货栈进行暗查，尤其是近期入住的外来人员。”
他意识到，安澜城扩张的步伐，已经引起了真正敌人的警觉，一场看不见硝烟的情报战，已然拉开序幕。
几乎在同一时间，远在百里之外的清远县，也并非铁板一块。低矮的城墙上，守军稀稀拉拉，士气低迷。县衙内，县令孙有才肥胖的脸上满是愁容，对着下首一名身着半旧皮甲、面色蜡黄的守备抱怨道：“赵守备，近日城外流民愈多，城内粮价飞涨，刁民怨声载道，这……这可如何是好？听说北边那个什么安澜城，最近闹出的动静不小，会不会……”
那赵守备有气无力地拱拱手：“县尊大人，卑职麾下弟兄都快半年没发足饷了，能守住城门就不错了。安澜城？一群泥腿子凑在一起，能成什么气候？只要他们不来招惹我们，咱们就睁只眼闭只眼吧。当务之急，是赶紧向府城求援，请拨些钱粮下来才是正理。”
孙有才叹了口气，他何尝不知府城如今自身难保？这清远县，就像狂风暴雨中的一叶扁舟，随时可能倾覆。他心中甚至闪过一丝念头：若那安澜城真如传闻中那般秩序井然，投靠过去，或许比在这破县城里等死强？但这个念头刚一出现，就被他强行压了下去。
而在清远县东南方向，约三十里外的黑石谷附近，几名穿着普通山民服装、却行动矫健的汉子，正潜伏在密林中，远远观察着谷口的动静。他们是王老五派出的另一组精锐斥候，奉命监视此地的异常。
“队长，看！又有人进去了！”一名年轻斥候低声道。
只见谷口乱石丛中，三个穿着深灰色劲装、动作迅捷如狸猫的身影，悄无声息地闪入了雾气缭绕的谷内，消失不见。
为首的斥候队长面色凝重：“这已经是这个月第三批了。这些人身手不凡，绝非普通盗匪。谷内到底有什么？盟主让我们切勿打草惊蛇，但一直这样看着，也不是办法啊……”
战场之上，李大牛的进展却出乎意料的顺利。安澜军积蓄已久的力量，在面对这些乌合之众时，展现出了碾压般的优势。
黑云寨下，李大牛根本没有进行繁琐的劝降或围困。在帝国新兵精准的弩箭掩护下，黑风老营的悍卒顶着简陋的盾牌，冒着寨墙上稀稀拉拉的箭矢和石块，用临时赶制的简易撞木，三下五除二便撞开了并不坚固的寨门。
“随我杀！”李大牛一马当先，巨斧挥舞，如同劈波斩浪，瞬间将试图堵门的几名山贼砍翻。身后的安澜军士兵如潮水般涌入寨内，三人一组，五人一队，配合默契，砍杀顽抗之敌，喝令跪地投降者，动作干净利落。
那寨主“黑面虎”还想凭借武艺负隅顽抗，被李大牛盯上，只一合，连人带刀被劈成两段。主将一死，余下山贼顿时斗志全无，纷纷跪地求饶。整个战斗，从开始到结束，不到半个时辰。
李大牛留下少量人手看守俘虏、清点缴获（主要是粮食和少量兵器），将愿意归顺的山贼打散编入辅兵队，将冥顽不灵者就地正法，随即毫不停留，挥师南下，与另一路偏师汇合，横扫下一个目标。
安澜军兵锋所指，周边那些原本桀骜不驯的小势力，闻风丧胆。有的寨主试图凭借险要抵抗，但在安澜军强悍的战力和高效的战术面前，所谓的险要不堪一击。更多的寨主坞主，在听到黑云寨等几个硬骨头被轻易碾碎的消息后，直接选择了开寨请降，献上部分钱粮，表示臣服。
李大牛严格执行赵轩“剿抚并用”的策略，对于主动归附者，予以接纳，将其青壮纳入管辖，老弱迁往安澜城安置，并不滥杀。对于负隅顽抗者，则坚决消灭，以儆效尤。雷霆手段与怀柔政策并用，安澜军的兵锋不仅没有引起强烈的抵抗，反而以一种惊人的速度，将安澜城的影响力向西南方向推进了百余里，扫清了通往清远县道路上的大部分障碍。
捷报如同雪片般传回安澜城，军民欢欣鼓舞，对安澜军的信心和对未来的期望达到了新的高度。张诚和周福抓紧时机，派遣官吏和商队跟随军队的脚步，接管新归附的地区，建立基层管理，恢复生产，将军事胜利转化为实实在在的控制力。
然而，就在这势如破竹的胜利之中，王老五那里却传来了一个令人不安的消息。
派往监视黑石谷的斥候小队，在例行联络时间，未能按时发出信号。王老五立刻派出第二支小队前往接应，却发现第一支小队潜伏的营地有激烈打斗的痕迹，地上留下了几滩尚未干涸的血迹，以及一枚造型奇特、非铁非木、刻有诡异蛇形纹路的黑色飞镖。
人，不见了。生死不明。
而几乎在同一时间，清远县方向的暗线也传回急报：清远县令孙有才，在县衙内暴毙！死因不明，传言是急症，但城内已是谣言四起，人心惶惶。更蹊跷的是，一向对清远县不甚理会的东南方向势力“海昌帮”，突然派了一支规模不小的船队，沿河南下，停靠在了清远县外的码头，其意图不明。
黑石谷的诡异失踪，清远县令的突然暴毙，海昌帮的异常动向……
这些看似孤立的事件，仿佛在预示着一场更大的风暴，正在安澜城高歌猛进的胜利背后，悄然酝酿。
赵轩在城守府中，看着王老五呈上的那枚黑色蛇纹飞镖和清远县传来的急报，手指轻轻敲击着桌面，目光变得无比深邃。
局势的发展，似乎开始偏离他预设的轨道。新的变数，出现了。