而制造这种状况的犯罪集团，其中两人也在这时从布块间探出头来。
「这究竟是怎么回事！？」
「啊，这个吗？怎样？要把这些装起来，还挺不容易的呢。」
「我想说的不是……」
「我回来了——」
正当我还在思考该如何说明这个状况的问题所在时，先前没看见的小空也在这时回到家里。
从她手中提着附近便当店的袋子来看，今天似乎是轮到她负责去买晚餐。
「啊，已经弄好啦。」
小空看着那布块组成的密林，若无其事地这么说道。
「不对、不对、不对！不该是这样！为什么你们要做这种事啊！」
感觉继续这样下去，这件事情就会理所当然地被忽视，这让我连忙插嘴提出疑问。
「因为，要是再发生前阵子那种事，不是会很尴尬吗？」
我很快就明白所谓前阵子那种事，指的是小空刚洗好澡时被我撞见那件事。而且不知道为什么，视线和我对上的小空，满脸通红地怒瞪着我。她似乎对那件事还有些恼火的样子。
可是，那件事都已经过去了……而且我不是都很夸张地道歉了吗？
「舅舅每次在我们洗澡时都得到外面等，也很不好受吧？而且接下来天气又要转凉了。」
「这……」
接下来，就是十月，十一月，想到天气会越来越冷，甚至让我觉得干脆每天都上澡堂去洗澡可能比较妥当。
可是，就算这样，这种隔间……
「这样一来，姐姐就能放心换衣服，而且也不会睡昏头缠着舅舅啦。」
「我、我不会再那样了啦！」
小空这么说完，又一脸气愤地瞪着我。不对，我为什么要被……
「姐姐，吃饭！吃饭——」
「啊，喔！抱歉啦。我立刻准备。」
完全被晾在一旁的小雏，似乎耐不住性子，开始摇晃姐姐的腿。
「我来倒味噌汤。啊，舅舅请你擦一下桌子。」
「嗯，好……话说回来，桌子在哪？」
虽然肯定是在这片丛林的某处，但在视线能看见的地方，却是一点影子都看不到。而且别说是桌子，在这种又像迷宫又像鬼屋的地方，我们究竟要怎么吃饭啊？
当我提出这个疑问，美羽的反应却是十分理所当然。
「吃饭时拆掉就好啦。」
「……那么说，吃完饭又要装起来吗？谁要装？」
「这还用说……」
只见美羽露出微笑，用那连偶像都为之汗颜的甜美笑容望着我。
简单的说，就是要我来弄啰……
虽然美羽感觉已经完全掌握了家中的大权，但我主动在没人吩咐的状态下将布条拆下，并将矮桌摆回原本的位置。在一切准备就绪的时候，小空也端着摆有四人份冲泡式味噌汤的托盘回到客厅。
「小雏要汉堡排！」
「对了，舅舅的晚餐是我们自行决定的。」
「叔叔的是小雏选的~~」
「是吗……我好期待喔。」
我带着期待与不安从袋里取出的东西，意外的是正常的姜汁烧肉便当。
「啊，那是我的。」
好像不对。接着拿出来的是提神便当。嗯，看来应该是这个了。
「不对，那是我的。」
小空从我手中将便当抢了过去。这个也不是吗？话说回来，国中女生吃大份量的提神便当，真是让人一点梦想跟希望都没有……
「怎样啦？有什么意见吗？」
感觉自己去想那些事会一下子被人看透，所以我决定将心思集中到便当上。
那就来看看，等待我许久的便当究竟是……
「……这啥玩意儿？」
最后留在塑料袋里的，真的是只能让人说出「这啥玩意儿？」的东西。
「小、小雏……这个是……？」
「很可爱吧~~？」
我可爱外甥女的天真笑容，现在看来格外令人困窘。
虽说时节已近秋天，但像我如此健康的大学男性，看见里面装着满满香菇的便当摆在眼前时，究竟应该摆出什么样的表情呢？
「那个好像是秋季限定的全菇便当喔。」
就像美羽说的一样二，这里面真的只有香菇。也就是说，没有肉。真是健康，只是都是香菇。
「你最近说过便当差不多吃腻了，所以这样应该正好吧。」
我是可以肯定附近的便当店，菜单是真的应有尽有啦……
「小雏……可能的话，下次要选有肉，或是至少有鱼的便当喔。」
「好——！」
由于在上工之前必须填饱肚子，所以我也只能含泪将满是香菇的便当给吃下肚。
就这样，在我趁打工之前的宝贵时间悠哉喝茶的时候，美羽突然凑到我身旁。
「舅舅，人家有事想拜托你……」
「嗯？什么事？」
「这个嘛……下次休假，我们想去逛街……」
「你们三个吗？」
「是的。所以，呃……我们想说如果能有点交通费，还有饭钱的话……嘿嘿。」
「唔……」
的确，要逛街的话，就需要交通费。当然也得要有饭钱。
「呃……需要多少？」
「大概三千圆吧。」
「三、三千圆吗……」
所谓的三千圆，就是千圆钞票三张。虽然这也不用我说。
但如果要换成更容易了解的价值基准，那就是相当于我们家三、四天份的饭钱。而且这还是努力省吃俭用之后的数字。换句话说，她们要在一天内花掉那些钱。
不，我身为男人，再怎样也不愿做出「要三千这么多！？」之类的穷酸反应。可能的话，我是真的很想爽快把钱掏出来，只是……
「钱……其实很吃紧吗？」
小空带着有些愧疚的表情问道。
「没、没问题啦。三千元吗？来。」
我从钱包里抽出三张千圆钞票，交到小空手中。
「只要这样就够了吗？如果不够的话，我还能……」
「不，这样就够了。」
虽然钱包变得稍显轻了点，但我认为自己这样做是对的。身为她们的监护人，我不希望她们从小学的时候就为钱的事情感到负担。虽然并不是因为这样，就能容许小孩随便挥霍就是了。
「啊，可是，你们可别太晚回来喔。」
听见我这么叮咛，三人都很有精神地应了声：「好！」
「话说回来，你们要上街去做什么？要去看电影吗？」
「秘密~~」
小雏露出带有深意的笑容这么说道。
我在两百圆的阳春面里加了满满免费的炒蛋，虽然大半汤汁因此被吸光，但这就是我今天的早餐。仔细想想，这虽然是一份只能摄取到油跟小麦的餐点，但对钱包明显逐渐减轻的我来说，仍算是十分可靠的朋友。
「唉……」
我把浓郁的汤汁全部喝光之后，叹了一口气。接下来我会有一个小时的空闲。虽然也可以回公寓去休息，但偶尔我也会想这样独处一下。
「喔！这不是濑川吗？」
是佐古学长。
他手上的托盘里摆着大份咖哩、薯条、单点鸡块、猪肉汤等奢侈到不行的豪华阵容。老实说，实在令人羡慕。
「怎么吃得这么简单？」
「不说也知道，我得节俭啊。」
「这种心态真是令人佩服。」
佐古学长边说边大口吃起咖喱。
「就算你那样望着我，我也不会分你的。」
「唔……」
我打的主意一下就被看穿了。可能的话，我那说不定能分到一根薯条的野心，一下子就遭到粉碎。
「不过，要是你肯定答应我一个条件，我倒也不是不能考虑。」
「不要。」
「你也拒绝太快了吧！？好歹也该多上钩一阵子吧！」
「反正，你也是想要见我家外甥女吧？」
「为……为什么你会知道？」
谁会不知道？
佐古学长轻咳一声之后，接着将猪肉汤倒进吃剩的咖喱内继续说道。
「先别说那件事，关于昨天提到的打工，对方已经跟我联络说希望你这个周末就能过去。」
「真的吗！」
「虽然是只有一天的短期工作，但相对的，酬劳也会当场用现金支付。」
太好了……这样似乎就能再撑一阵子了。
「详细的联络方式我写在这里。你晚点打通电话过去。」
「谢谢学长！」
「所以说……下次有机会，让我到你家里……」
我从不知在说什么梦话的佐古学长手中，抢过写有联络方法的字条，接着便把其他话当成耳边风，快步离开餐厅。
当天晚上。
「咦……要……打工吗？」
我在和小空她们一起吃晚餐的时候，提到了佐古学长介绍的工作。
那是一个从周六晚上到周日下午，在工厂进行食品加工的单调工作。
似乎不用搬运重物，只是要不断重复单纯作业的样子，因此也不会太过辛苦。但是，却又可以拿到比想象中还要好的酬劳。
有这种工作，我还真想每个周末都去啊。
尽管我这么开心地做解释，但小空和美羽却是一脸心不在焉的表情。
「那份工作，无论如何都得去吗？」
「怎、怎么啦？突然说这种话。」
「因为……」
两姐妹有些困扰地互望了一眼。
「我们刚开始同居的时候，不是就说过了吗？能够赚钱的时候，得尽量去赚。」
究竟是有什么事让她们困扰呢？
但就算我问理由，两人也难以启齿的样子，怎样都不愿意回答。
「姐姐，你们怎么了？」
最后连小雏都一脸担心地靠到了姐姐身边。
最后，我在一直没能询问小空她们理由的状况下，来到了打工日当晚。
在两姐妹连同早已入睡的小雏的份为我送行之后，便从家里出发。
集合地点不知为何选在大学的东门前面。不知是参加者中有许多也是学生，还是纯粹只是那
边比较适合当做集合地点……
我骑着脚踏车赶到那里，便看见其他几个看来也像是学生的人已经在此聚集。
没过多久，一辆大型的箱型车开到大门前。在车内有个体格格外壮硕的男人。
「怎么？这个月的人还真少。」
那男子看见聚集在门前的我们，似乎颇为不悦地哼了一声。
而那男子在背心下的胸肌，仿佛也像是在反映他的不悦一样，微微抽动了几下。
「而且这是怎样？怎么全都是一些瘦巴巴的……喂！那边那个！」
「我、我吗？」
「报上你的名字、学院、还有年级！」
「濑、濑川佑太，文学院一年级！」
「你说你叫濑川！？」
「唔哇！对不起、对不起！」
由于我一报上名字，那人立刻一脸凶恶地大吼，让我害怕到不由自主地道歉。紧接着，那名壮汉咧嘴一笑，来到我身边，然后突然拍打我的肩膀。
「是吗？你就是濑川啊！我听佐哥提过你！」
「咦……」
佐哥……？
「请问……你认识佐古学长吗？」
「哈哈哈！岂止是认识，我受到他很多照顾呢！」
虽然我完全无法想象那个佐古学长是怎样照顾这个人，但可以确定的是，我因为这样才得到这份酬劳不错的工作。
「来！别这么紧张！放轻松点吧！」
可是，不知这名壮汉为什么动不动就会摸摸我的身体……
在内心抱着一抹不安的状态下，我们搭乘的厢型车开了出去。
车子沿着正对大学东侧的道路翻过山丘，一路开到邻市。
在沿着公路行驶约三十分钟后，汽车半途转进小路，又行驶了大约二十分钟，然后便抵达目的地。那里是一座被森林环绕的小型工厂。
工厂外墙只装有一些简单的照明，实在难以称得上是明亮。加上四周又被高耸的树林围绕，因此也几乎看不到月光。
讲白了，这是个阴森的地方。
虽然佐古学长说这里是为食品加工的工厂，但是……我怎么看都没有那种感觉。
在这种地方，偷偷掩人耳目盖起来的工厂。还有特地挑在夜深人静时聚集的兼职人员……这、这该不会是什么见不得人的工作吧？
「喂！快过来！」
在壮汉催促下，我们一路来到工厂的后门。
原本就很阴暗的这间工厂，后门更是显得阴森。只见壮汉在后门旁的对讲机前说了几句之后，便转头面向我们。
「你们几个仔细给我听好。你们接下来要在这里工作到天亮。可是，有件事我先说清楚……你们在这里面看到的事情，绝对不准对任何人说。懂了吗？」
就在事情发展越来越让人怀疑时，后门缓缓敞开，而我们也跟着被半赶进门内。
而我在其中所看见的光景竟是……！？
「这、这是什么！」
这样虽然形容得有点夸张，但提到我实际看到的东西，其实就是几名男子，站在输送带两侧的光景。
然而，他们所有人的体格都相当壮硕，狭窄的作业空间简直都被这些人的肌肉给占据。
「呃……这些人是……？」
我不由自主地开口询问一旁的壮汉。
「这些人是我美式足球社的学弟。」
美式足球社……怪不得所有人体格都这么壮硕。就在我大概了解状况的时候，壮汉也开始为我们这些新人说明工作内容。
这里是这位壮汉自家经营的花村制菓工厂，那些诡异的美式足球社员在耐心慢慢制作的东西，是这家公司的主力商品草莓麻薯。
只见他们的守备阵坐镇在输送带两侧，在不断移动的乒乓球大小纯白麻薯上，以绝佳的默契将馅料跟草莓配置到定位。接着等在后头的攻击阵，便用那与他们粗壮手指毫不搭调的纤细动作延展麻薯，将馅料跟草莓包好，草莓麻薯就这么完成了。
真是默契绝佳的团队合作啊。
「听好！虽说你们是临时雇员，但也是团队的一分子！要把个人的失误当成团队整体的失误！如果感到难受，就放声大喊！」
「「我爱草莓！我爱草莓！」」
壮汉花村学长在话说完的同时，那些美式足球社员便齐声喊道。
那实在不是让人想在粗野嗓音中听到的词句。
总之现在我所知道的是，我得跟这些充满过多阳刚气的家伙，一起为麻薯摆设馅料，直到天亮。可是，这时我脑中突然浮现一个疑问。
「呃……刚才学长好像有说不管看到什么，都不能对外透露……为什么？」
「混蛋！」
壮汉发出怒声叱喝。只见花村学长激动地将看似草莓麻薯包装纸的东西拿到我眼前。
包装纸上有着狗、猫、兔子、狸猫、大象等许多动物捣麻薯、采草莓、搅动锅子的图案。这些图案大概是制作草莓麻薯的景象吧。
「花村制菓的草莓麻薯，全都是森林里的可爱动物制作的！我们怎么能破坏孩子们的梦想呢！」
身高近两公尺的壮汉花村，表情相当严肃。
就这样，我们开始和甜蜜的麻薯奋斗到天亮。
「世界……全是白色……」
在结束持续整晚的工作之后，我们便和来时一样，搭乘花村学长驾驶的箱型车被送回大学门前。我接着骑上脚踏车，精疲力竭地返回公寓住处。
说老实话，那是个像地狱般的工作。
我真想回到数小时前，把认为这个单纯的作业轻松简单的自己打倒在地，然后再把大量的草莓麻薯塞到那家伙嘴里。
这工作确实不需要什么体力。毕竟我所负责的工作，是在迭得宛如新年镜饼（注1：日本过新年时用以祭祀神明的一种糕饼，由大小两个圆盘状的糕饼相迭而成。）的麻薯与馅料不断从眼前经过时，再将草莓摆上去而已。
但是这可一点都不轻松。这种单调而且节奏固定的工作，对精神可是相当的煎熬。
在最初的一个小畤虽然不成问题，但在身体逐渐习惯，开始能以反射神经完成工作之后，便开始产生这世界只有自己、草莓，跟麻薯的错觉。
这样继续下去，甚至还会觉得自己就是草莓。
再加上充斥整间工厂的草莓及馅料气味。明明连续八小时什么都没入口，却会产生自己已经吃饱的感觉。
不过，成就感跟莫名的连带感却会大幅提升，在返家的时候，所有人都自然地跟身旁的伙伴互相拥抱。我在事后才知道，据说每年都会有不少新生在接触这项工作之后决定加入美式足球社……
总而言之，虽然工作辛苦，而且差点让我想为美式足球付出青春，但酬劳也是格外丰厚﹔而且还有草莓麻薯能拿回去当礼物。
只是我不想再做一次了，最近这一阵子，我也不想看到草莓麻薯。
「早知道这样，还不如去便利商店打工……」
或许是因为我想轻松赚钱才会得到报应吧。
「回去就睡吧。」
在那之前我得先洗个澡，因为要是不把布满全身的草莓麻薯气味洗掉，感觉连做梦都会梦到。我瘫软无力地踩着单车踏板，终于返回那令我怀念的住处。
正当我鞭策自己沉重的双腿爬上阶梯时，一阵喧闹的声响突然传进耳中。
「这声音是……」
大概猜想到是什么状况的我，蹑手蹑脚地上了二楼，接着来到连接我住处厨房的换气扇下方，竖起耳朵仔细聆听。
「姐姐！麻烦你切一下那边的蔬菜i」
「蔬菜……这要怎么切啊！？我几乎没有拿过菜刀啦！」
「人家也是啊！你先随便切一半看看啦！」
「唔……好吧……哼！」
咚！
「姐、姐姐！砧板！」
「咦……呀！？怎、怎么办！砧板破掉了！」
「小雏也想帮忙~~」
「不行！现在靠近厨房，后果会不堪设想的！」
「是啊，小雏你帮忙到那里去把肉捏捏就好！」
「唔，好吧~~」
她、她们在做什么……？
虽然从对话之中，我是能想象到她们应该是在做菜啦。
但她们那些直到昨天都几乎没下过厨的孩子，为什么要突然……
「呃……接着是要煎汉堡排……」
「这边的清汤接下来只要一直煮就行了。大概。」
「小雏也好啰~~」
「再来是色拉……应该是吧。色拉要怎么做？」
「再不快点，舅舅就要回来啰。」
「知、知道了啦。」
难道说，她们是特地为了我才……
可是，为什么一大早要弄汉堡排？
「啊，对了……所以她们才不希望我去打工吗。」
她们原本应该是想为我做晚饭的。
可是因为我突然安排了工作，所以她们才被迫改变计划。
「真是的……她们想让我一早就吃汉堡排吗？」
尽管我嘴上这么说，但嘴角却还是不争气地上扬起来。
当时我自己凭着一股冲动将她们带了出来，但新家又小，连洗澡都得一番折腾，这对那些孩子们来说，会不会其实造成困扰了呢……？
我心中偶尔会有这样的不安。
最重要的是，我自己也始终被严苛的现实压得喘不过气。
可是……至少在现在，我认为自己的选择没错。
「和那些孩子们住在一起，也还不坏……对吧。」
这话一出口，我感觉身体又不可思议地充满力量。
「不过……话说回来，这样在她们完工之前，我可不能回家啦。」
虽然疲劳毫不留情地笼罩全身，但我却没有丝毫倦意。
相反的，想到那些孩子们完成早餐的瞬间，让我充满了迫不及待的兴奋。
可不是吗？只要这样闭上眼睛，美妙的焦味就会……焦味！？
「呀啊啊啊！姐姐！着火了！汉堡排烧起来了！」
「不会吧扣为什么！？我明明有照人家教的去做啊！」
「现在不是说那种话的时候了，开窗！开窗！」
「哇~~全黑了~~啊哈哈哈！」
「喂！？等一下！」
我慌张地冲进屋内，只见房子里布满黑烟。
到最后，我一直到快中午才吃到早餐。
而且我的早餐是在挑战到第三次之后，所完成的半生汉堡排。
「哈哈！对不起啦，舅舅。我们不太会做菜。」
在大混乱兼大爆笑的早午餐之后，我为了聊表心意，主动接下了清理餐具的工作。
可是见到我熬夜工作后有气无力的模样，让挂心我的美羽也决定一起帮忙。
「不会啦，你们的心意让我很高兴。」
「舅舅能这么说，真是太好了。下次会努力做得更好的！」
美羽摆了个自我鼓励的动作说道。要不是手上全是泡沫，我真想紧紧将她抱在怀中。被姑妈教训以及工作的辛劳，在这些孩子的笑容前面似乎全部都烟消云散。可是，美羽也不是那么好应付的孩子。
「所以说……舅舅，我有一件事……想跟您商量……」
美羽在露出我绝对无法抗拒的小恶魔微笑之后，便将脸凑到我的耳边。