入夏后，宫墙内的石榴花开得如火如荼，沈安之已能独立掌管内务府的小库账目。他不再是那个需要躲在刘嬷嬷身后的小太监，青色的太监服穿在身上，虽仍显瘦削，却自有一番沉稳气度。腰间的木牌换了新的红绳，随着他走动轻轻撞击着算盘，发出规律的轻响。
这日午后，他按例去各宫核对夏季份例，走到翊坤宫时，却见几个宫女跪在廊下，瑟瑟发抖。掌事嬷嬷拿着藤条，满脸怒容：“不过是让你们给贵妃娘娘的鹦鹉换些新鲜果子，竟能让鸟笼摔了！这可是西域进贡的绿鹦鹉，你们赔得起吗？”
沈安之上前一步，目光落在地上的鸟笼——竹篾断了两根，鹦鹉扑棱着翅膀站在一旁的石榴树上，显然没受伤。他又看了看那几个宫女，其中一个脸上带着泪痕，正是前几日帮苏姐姐绣荷包的小宫女。
“嬷嬷息怒。”沈安之声音平静，“鹦鹉无碍，鸟笼修补一下还能用。据我所知，今日翊坤宫的份例水果还未送到，许是宫女们没找到新鲜果子，情急之下才出了岔子。”
掌事嬷嬷见是他，脸色稍缓，却仍嘴硬：“就算如此，也该受罚！”
“按宫规，失手损坏器物，若未造成重大损失，罚月钱即可。”沈安之从袖中取出账册，翻开其中一页，“您看，这是去年御花园丢失锦鲤的处置记录，与今日情形相似，当时也是罚了当事人三个月月钱。”
他说话时条理清晰，账册上的记录更是白纸黑字，掌事嬷嬷纵有不满，也不好再发作，悻悻道：“便依你说的办。”
宫女们连忙道谢，小宫女红着眼圈道：“多谢沈公公……”
【触发任务“以理服人，维护宫规公正”，完成奖励：《唐律疏议》节选一本，月钱加五百文。系统评语：以规矩护弱小，此乃掌权之始。】
沈安之看着系统面板，心里微微一动。他从前总觉得“权力”是总管太监手里的藤条，是王大人朝堂上的话语权，如今才明白，原来懂得宫规、守住道理，也能成为保护旁人的力气。
回内务府的路上，他遇见云娇娇正指挥着御膳房的杂役往冰窖搬新做的绿豆糕。冰窖门口堆着不少食盒，上面贴着“浣衣局”“西偏殿”“净军处”的标签——入夏后暑气重，云娇娇便让御膳房每日做些解暑的吃食，分发给那些最辛苦的地方。
“姐姐。”沈安之上前帮忙搬了一盒，“今日怎么分这么多？”
“听说南边遭了水灾，宫里怕是要缩减用度了。”云娇娇擦了擦额角的汗，“多存些，万一往后不够呢？”
沈安之心里一紧。他昨日在王大人的公文里见过水灾的奏报，却没想到会影响到宫里。他想起自己给家里捎去的信，爹娘说村里的河堤也有些不稳，不知……他攥紧了手里的账册，指尖微微发白。
【检测到宿主担忧家人，触发隐藏任务“查阅水利账册，为家乡河堤修缮提供参考”。任务提示：内务府存有前朝各地河堤图纸，可前往典籍库借阅。奖励：工部编撰的《河防要略》一本。】
系统的提示让沈安之愣了愣，随即眼里燃起光。他从前只能给家里寄钱，如今竟能为河堤的事出份力？他抬头看向云娇娇，眼神里满是感激——若不是她提醒，若不是系统如今发布的任务都这般实在，他怕是还不知道自己能做这么多。
“我去典籍库看看！”他放下绿豆糕，转身就往典籍库跑，脚步比从前任何时候都要快。
云娇娇望着他的背影，又看了看冰窖里堆积如山的储备，轻轻舒了口气。她知道水灾只是开始，往后还会有更多变数，但沈安之已经不再是那个只会躲在角落里画画的孩子了。他有了名字，有了本事，更有了一颗想护住什么的心，这就够了。
典籍库里，沈安之借着油灯的光，一页页翻阅着泛黄的图纸。上面的字迹密密麻麻，标注着河堤的高度、泥土的配比、加固的方法。他虽看得吃力，却一点也不觉得累，只觉得手里的笔重了许多——这一笔一划抄下来的，不仅是图纸，更是家里爹娘和乡亲们的平安。
【系统日志：宿主今夜抄录河堤图纸三卷，虽未完成任务，却显露出强烈的责任意识。……权臣二字，“权”在才干，“臣”在担当，沈安之正在路上。】
窗外的石榴花不知何时落了一朵，恰好落在沈安之摊开的图纸上。他小心翼翼地把花瓣捡起来，夹进《河防要略》里，像是在收藏这个夏天最珍贵的礼物。
而远处的御膳房，灯火依旧明亮，云娇娇正看着杂役们把最后一批解暑汤装进食盒，准备分发给巡逻的侍卫。深宫的夜，因这些细碎的忙碌，变得格外安稳。
入秋时，南边的水灾果然影响到了京城。宫里开始缩减用度，各宫的份例减了三成，连御膳房的肉菜都少了许多。浣衣局的婆婆们私下念叨，说再这么下去，怕是过冬的炭火都要不够。
沈安之却早有准备。他借着核对库房的机会，找出了一批前朝留下的旧炭——虽不如新炭耐烧，却足够应付过冬。他又根据《河防要略》里的记载，给家乡写了封长信，附上抄录的河堤修缮法子，托人快马送去。
“系统说，你家乡的县令看了你的信，真的按法子加固了河堤，这次秋雨冲坏了不少地方，就你们村的河堤没事！”滚滚蹲在云娇娇肩头，晃着尾巴报喜，“还奖励了沈安之十两银子呢，他全换成了粮食，托人捎回去了。”
云娇娇正坐在冰窖旁的石阶上，翻看着御膳房的储备清单。冰窖里的绿豆糕早就分完了，如今堆满了晒干的腊肉和腌菜，都是耐存放的吃食。“他现在能独当一面了。”她轻声道，指尖划过“给净军处预留二十斤腊肉”的字样。
话音刚落，就见沈安之匆匆走来，青色的太监服上沾了些尘土。“姐姐，”他喘着气，手里攥着本账册，“王大人让我核对外库的棉衣，发现有三成都是破洞的，根本没法过冬！可库房里的新棉不够，这可怎么办？”
他脸上满是焦急。净军处的那些人都是被罚去做苦役的，本就过得艰难，若是冬天没有棉衣，不知要冻坏多少人。
云娇娇想了想，从袖中取出张纸条：“你看这个。”那是她之前让御膳房总管统计的，各宫换季换下的旧衣——虽都是穿过的，却大多完好，拆了里的棉絮，足够翻新不少棉衣。
沈安之眼睛一亮：“我这就去跟王大人说！”他转身要走，又想起什么，从怀里掏出个小小的布包，“这是我托苏姐姐做的暖手炉套，里面塞了晒干的艾草，能驱寒。姐姐总待在冰窖这边，拿着用吧。”
布包是用碎布拼的，针脚却细密，艾草的清香从里面透出来。云娇娇接过来，触手温热，像是握住了一团小小的暖火。
【触发任务“翻新旧衣，为净军处赶制棉衣”，完成奖励：《天工开物》中“纺织篇”抄本。系统评语：物尽其用，心济寒士，此乃仁政之始。】
接下来的半个月，沈安之几乎泡在了库房里。他带着几个手脚麻利的宫女太监，把各宫的旧衣拆了，好的棉絮攒在一起，破的布料拼成里子，竟真的赶在霜降前，做出了一百多件棉衣。
发棉衣那天，净军处的杂役们排着队领衣服，一个个眼含感激。有个断了腿的老杂役，捧着棉衣哭得直哆嗦：“沈公公，您真是活菩萨……”
沈安之红了脸，摆着手：“不是我一个人的功劳，是大家一起做的。”他看着那些人穿上棉衣，挺直了背脊，忽然明白王大人说的“权力是用来做事的”是什么意思——不是让人敬畏，是让人能在寒冬里，也敢盼着春天。
云娇娇站在远处的宫墙下，看着这一幕，腕间的银镯轻轻晃动。滚滚凑过来，小声说：“系统说，沈安之的权势值涨到50了，虽然离‘权倾朝野’还远，可宫里上下，提起‘沈安之’三个字，都说‘是个办实事的’。”
“这就够了。”云娇娇笑了笑。她看了眼冰窖的方向，那里的储备还够支撑一阵子，而沈安之已经懂得如何用自己的力量，为更多人撑起一片安稳的天。
入夜后，沈安之坐在灯下，翻看《天工开物》的抄本。窗外的月光落在书页上，也落在他腰间的木牌上。他想起爹娘的信，说村里的河堤固若金汤，哥还娶了媳妇，明年就能抱孙子了。
“等明年，”他摸着木牌，轻声对自己说，“等明年，或许就能请王大人恩准，回家看一眼。”
【系统日志：宿主今日未求权势，却因办实事赢得敬重。……权臣之路，原是由无数件“小事”铺就的。】
远处的更鼓声传来，深宫渐渐沉入寂静。只有内务府的那盏灯，还亮着，照亮了少年认真的侧脸，也照亮了他笔下“民为邦本”四个字。有些路，走得慢些没关系，只要方向是对的，终会抵达想去的地方。