山脊上的视野带着欺骗性。那盆地里的钟家村看似近在咫尺，屋檐瓦舍清晰可见，甚至能看见几缕袅袅炊烟，仿佛只需一刻钟便能抵达。然而“望山跑死马”这句老话此刻体现得淋漓尽致。
众人沿着陡峭的下坡路又行进了将近半个时辰，才算真正接近了山谷的入口。那入口处并无显眼牌楼或界碑，只有两棵虬结古老的、形态几乎一模一样的柏树如同天然的门户般矗立着，树上系着一些早已褪色、但依稀能辨认出符咒纹路的布条。
山魈的神色比之前穿越紊乱的护山大阵外围时更加凝重了几分，他压低声音道：“进了这两棵‘守门柏’，才算真正踩在钟家村的地头上。都打起精神，紧跟着俺，一步也别错！”
苏念点头，度厄金瞳一直处于微启状态，警惕地观察着四周。林晚深吸一口气，握紧了拳头。布欧则显得有些焦躁，尾巴低垂，异色双瞳不断扫视那两棵古柏，喉咙里发出压抑的“呜呜”声。
一步，两步，三步。
当四人一猫彻底穿过那两棵柏树所界定的无形门槛时，异变陡生！
四周的景象毫无征兆地模糊、扭曲，如同水滴入油墨画，色彩瞬间晕染混乱。一股浓郁得化不开的白雾不知从何处汹涌而出，顷刻间吞没了所有光线和声音，能见度骤降至不足三米！空气仿佛凝固成了乳白色的胶质，沉重、湿冷，粘附在皮肤上，带着一股陈腐的草木和泥土气息。
“小心！”苏念的提醒刚出口，就惊骇地发现走在他前方不过一米处的山魈，那件标志性的花衬衫背影，就在雾气中如同鬼魅般无声无息地消失了！不是快速远离，而是像被橡皮擦从世界上抹去了一样，瞬间无踪！
他猛地回头，心脏几乎漏跳一拍——跟在他身后，一直被他灵力隐约感知着的林晚和布欧，也同样消失了！身后只有翻滚不休、厚重死寂的白雾。
“山魈！晚晚！”苏念大声呼喊，声音传出后却仿佛撞上了一堵无形的棉花墙，沉闷、短促，甚至带不起一丝回音，迅速被无边的雾气吸收吞噬，四周只剩下令人心慌的绝对寂静。
他立刻将度厄星力催谷至当前极限，眼眸中金芒大盛，破妄金瞳全力运转，试图看穿这诡异的迷雾。然而，以往无往不利、能窥破虚妄、直指本源的金瞳，此刻竟首次吃了瘪！目光所及，依旧是那一片混沌的白，雾气之中似乎蕴含着某种奇特的力量，极大地干扰甚至扭曲了他的瞳力，无法穿透，无法解析。
“阵法？还是极强的鬼打墙？”苏念心下骇然。他强迫自己冷静下来，身为悬壶一脉传人，治病救人、炼丹锻体是他的强项，但对于阵法符箓、奇门遁甲这类山字脉和相字脉的看家本领，他的认知大多来源于钟浩然的平日闲聊和有限的几次实践。此刻独自陷在这明显是钟家护山大阵核心的迷阵之中，竟一时有些束手无策。
他不敢轻易移动，深知在此种高阶迷阵中，踏错一步都可能引发不可预知的后果。他尝试着释放出自身灵力感知，但灵力离体不过半米，就如同泥牛入海，被那粘稠的雾气彻底同化吸收，根本无法探测周围环境。
时间在这片绝对寂静和纯白中失去了意义。可能只过了几分钟，也可能过了半个时辰。苏念始终保持高度警惕，大脑飞速运转，回忆着钟浩然曾经提过的关于阵法的基础知识——生门、死门、景门、惊门……但理论缺乏实践，尤其面对这种传承久远的世家大阵，更是难以对应。
他小心翼翼地尝试着向左迈出一小步。脚下触感坚实，是正常的山地。又向右试探着迈出一小步。依旧正常。
难道只是困阵，并无杀机？
这个念头刚起，他下意识地向前踏出了第三步。
左脚落下的瞬间，脚底猛地一空！根本不是预想中的实地，而是彻彻底底的悬崖边缘！
“不好！”生死搏杀锻炼出的本能救了他。在身体重心即将前倾坠落的电光石火间，他硬生生拧转腰腹，体内星力爆发，整个人以一种近乎不可能的姿势向后倒摔回去！
砰！ 后背重重砸在坚实的地面上，震得他五脏六腑一阵翻腾。他惊魂未定地抬头望去，只见前方一步之外，浓郁的雾气诡异地淡薄了些许，露出下方深不见底、幽暗嶙峋的悬崖！冷风从崖下倒灌上来，带着刺骨的寒意。悬崖深度虽不及之前所见的那般骇人，但也有二十余米，若是刚才直直摔落，以他第四境的修为虽不至于殒命，但筋断骨折、重伤失去行动力是必然的。
冷汗瞬间浸湿了他的后背。这阵法不仅能迷惑感知，还能扭曲空间，制造致命的陷阱！
他心中对林晚和山魈的担忧瞬间达到了顶点。他自己尚且如此狼狈，修为更低的林晚和看似不靠谱的山魈该如何应对？还有布欧……
焦急之下，他下意识地摸索周身，指尖忽然触到腰间一件硬物。
折扇！钟馗赠予的那把破邪折扇！
苏念心中猛地一亮！是了！这里是钟家祖地，这折扇乃是钟馗天师信物，或许能对此地阵法产生作用？
他立刻抽出折扇，“唰”一声展开。扇骨非金非玉，触手温凉，扇面上钟馗怒目圆睁的画像在迷雾中似乎愈发鲜活。他不再犹豫，将精纯的度厄星力灌注其中，朝着身前翻滚的迷雾奋力一扇！
没有狂风呼啸，也没有光芒万丈。
只有一股无形却磅礴、中正平和的煌然之气以折扇为中心，如同水波般温柔却坚定地扩散开来！
那粘稠、滞涩、吞噬一切的浓雾，一遇到这股气息，竟如同冰雪遇阳春，迅速变得稀薄、退散！以苏念为中心，周围三米、五米、十米……的景象快速清晰起来！
“咦——？”
一声苍老而充满惊疑的轻咦声，仿佛从四面八方的雾气深处同时传来，带着浓重至极的河南口音，打破了维持许久的死寂。
紧接着，周围的空间传来一阵微不可察的、如同玻璃碎裂般的“咔嚓”轻响。笼罩四野的浓雾如同接到了指令的军队，开始飞速消退、消散，不过几个呼吸间，便彻底消失无踪，露出了山谷入口处的真实景象——他们依旧站在那两棵守门柏之后不远处的山路上，前方是蜿蜒通向谷内的小径，阳光重新洒落，鸟鸣声再次传入耳中。
仿佛刚才那令人绝望的迷雾困境只是一场幻觉。
苏念立刻环顾四周，心脏先是猛地一紧，随即又稍稍放松。
只见山魈就在他左前方约六七米处，正保持着一种极其滑稽的姿势：一只脚金鸡独立，另一只脚悬在半空迟迟不敢落下，双手夸张地向前摸索，脸上满是惊疑不定，那根永远叼着的烟不知何时掉在了地上。而林晚和布欧就在他右后方五六米远的地方。林晚俏脸发白，背靠着岩壁，手中紧紧攥着一张不知何时取出的淡黄色符箓，符箓上微光闪烁。布欧则挡在她身前，全身毛发炸起，尾巴粗得像根鸡毛掸子，龇着牙，对着空气发出威胁的低吼。
显然，他们三人刚才也同样陷入了各自的迷阵幻境中，相隔不过数米，却如同天涯之隔，互不可见感知。
“咳咳……”一阵干咳声响起。
众人循声望去，只见在那两棵守门柏的阴影下，不知何时盘腿坐着一个干瘦的小老头。
这老头儿看上去年纪极大，满脸深刻的皱纹如同风干的核桃皮，头发稀疏灰白，在脑后勉强挽了个小小的发髻，插着一根枯树枝当作簪子。他穿着一身洗得发白、打了好几个补丁的蓝色土布褂子，下身是同样破旧的阔腿裤，脚上蹬着一双磨得发亮的草鞋。最引人注目的是他的一双眼睛，虽小，却晶亮有神，此刻正滴溜溜地转着，带着几分好奇、几分审视，上下打量着苏念一行人，特别是苏念手中尚未合起的折扇。
“歪日恁娘嘞，”老头儿一张口，就是一股浓郁得化不开的河南土话，语速快得像是在吵架，“恁这几个娃儿是弄啥嘞？瞅瞅恁一个个，穿得花里胡哨嘞（目光扫过山魈的花衬衫），长得白白净净嘞（看向林晚），还有带个恁好看嘞猫（瞥了眼布欧）？咋？当俺们钟家坳是旅游景点啦？招呼都不打一声就往里闯？要不是俺收手快，恁几个这会儿都搁悬崖底下吹风哩！”
他嘴上说着责怪的话，表情却带着一种看热闹不嫌事大的戏谑，丝毫没有杀气。
山魈这才敢把悬着的脚放下，擦了把额头的冷汗，心有余悸地嘀咕：“俺嘞个亲娘诶，可吓死俺了……”
林晚也松了口气，收起了符箓，快步走到苏念身边。布欧虽然不再炸毛，但依旧警惕地盯着那老头，异色瞳孔中闪过一丝不易察觉的疑惑。
苏念收起折扇，拱手行礼，不卑不亢地道：“晚辈苏念，并非有意擅闯宝地。只因接到好友钟浩然的紧急求救，特来相助。情急之下，冒犯了贵地阵法，还请前辈见谅。”他刻意提到了钟浩然的名字。
“浩然？”老头的耳朵似乎动了一下，小眼睛眯得更细了，“恁说浩然那小子？恁是他啥人？”
“我们是过命的兄弟。”苏念沉声道，同时将手中折扇再次亮出，“此物乃是钟馗天师亲手所赠，可为凭证。”
老头的目光再次聚焦在那折扇上，眼神闪烁不定，似乎在感知着什么。片刻后，他脸上的戏谑收敛了些，点了点头，依旧是那口浓重的方言：“嗯……破邪扇嘞气息，假不了。老祖宗嘞眼光，俺还是信得过嘞。能把他老人家嘞随身家伙事儿给恁，说明恁娃儿不是啥奸恶之徒。”
他拍了拍屁股上的土，站起身。他的身材比坐着时看起来更显干瘦矮小，但行动间却异常灵活。
“罢罢罢，”他摆了摆手，“既然是浩然那小子嘞朋友，还是拿着老祖宗信物来嘞，那也算不是外人了。俺是钟家嘞守山人，恁叫俺七爷就中。”
自称七爷的老头说着，朝他们招了招手：“跟俺来吧，都跟紧喽，踩准俺嘞脚印儿走。俺们钟家，虽说主业是山字脉，降妖除魔靠嘞是硬拳头，但这么多年传下来，家里头也出过不少研究相字脉嘞老古董，鼓捣出来嘞这些阵法机关，可不是闹着玩儿嘞！一步踏错，刚才那迷踪阵都是开胃小菜，后面还有更得劲儿嘞等着恁哩！”
七爷说完，转身便沿着山路向谷内走去。他的步伐看起来漫不经心，甚至有些蹒跚，如同寻常老农散步，但每一步落下都精准地踏在某些看似毫无规律的石头或草甸上，身形在崎岖的山路上稳得惊人。
苏念不敢怠慢，立刻示意山魈和林晚跟上，自己则紧随其后，度厄金瞳依旧维持着，仔细观察着七爷的每一步，试图记下路线。他发现，七爷的步法看似随意，实则暗合某种奇特的韵律，与周围的地势、甚至风吹草动都隐隐呼应。
山魈经过刚才那一下，彻底老实了，夹着尾巴，小心翼翼地踩着七爷的脚印，嘴里还小声嘟囔：“俺嘞个乖乖，钟家这门槛可真高……”
林晚也紧紧跟着，布欧则跃到她肩头，依旧警惕地观察着四周。
走出一段路，气氛稍缓。苏念尝试着开口打听：“七爷，浩然他现在是否在谷中？他到底遇到了什么危险？我们接到他的求救信息非常紧急。”
七爷头也没回，背影显得有些沉重，方言语调也低沉了几分：“浩然那娃儿……唉，回来是回来了，但现在具体咋样，俺也不清楚嘞。俺得在这儿守着这第一道关，里头嘞事，俺也是听里头跑出来嘞人说了几嘴，乱得很。”
他顿了顿，似乎在组织语言，或者说在犹豫哪些能说哪些不能说：“俺只知道，这回嘞事儿，邪乎得很！跟俺们钟家祖祖辈辈守着嘞那个……呃……东西，有关系。”
“东西？”苏念敏锐地抓住了关键词。
七爷却像是意识到说多了，立刻打了个哈哈，岔开话题：“哎呦，恁瞅瞅前头那块石头，长得跟个癞疙宝（癞蛤蟆）样嘞！可别看它丑，那可是个阵眼，踩上去可就热闹喽！”他指着前方一块毫不起眼的、长满青苔的椭圆形石头。
山魈吓得赶紧绕开一大步。
七爷似乎很满意山魈的反应，嘿嘿笑了两声，又恢复了那副逗乐子的模样：“恁几个娃儿胆子不小嘛，就这点修为也敢往俺们这龙潭虎穴里闯？啧啧，这个小女娃（指林晚），第三境巅峰，马马虎虎。这个花里胡哨嘞家伙（指山魈），也是第三境巅峰，咋练嘞，气息虚浮嘞很呐！还有这只猫……”
七爷的目光再次落到布欧身上，小眼睛里闪过一丝真正的疑惑和好奇：“咦？俺咋瞅不透嘞？怪事儿……身上味儿还挺冲，不像一般嘞猫儿啊。恁是个啥玩意儿？”
布欧居高临下地瞥了七爷一眼，高贵冷艳地“喵”了一声，扭过头去，用屁股对着他，懒得搭理。
“嘿！恁这猫崽子，脾气还不小！”七爷被逗乐了，也不生气，反而觉得很有趣。
苏念心中暗凛，守山人的眼力果然毒辣，一眼就看穿了林晚和山魈的深浅，但果然如之前所说，无法看透布欧的根脚，只能感觉到异常。
七爷一边像逛自家后院一样带着他们穿梭在各种无形的阵法陷阱中，一边用他那极富特色的河南方言絮絮叨叨：
“恁们这些小年轻啊，就是莽撞。啥也不打听清楚就敢来？幸亏碰上俺七爷今天值班，心情不赖，要是碰上隔壁山头那个‘黑脸煞神’值班，管恁拿嘞是啥扇子，早就启动杀阵把恁们当入侵嘞妖邪给突突喽！”
“瞅见那边那丛紫竹子没？对，就是长得歪歪扭扭嘞那个！那可是俺们钟家老祖宗嘞小妾……呃不对，是老祖宗嘞一位红颜知己种嘞，金贵得很！上次有个不开眼嘞野猪精想啃两口，直接就被竹叶给片成烤猪肉啦！”
“还有那边那个水潭，瞅着清亮吧？可千万别下去游泳！里头泡过嘞僵尸没有一百也有八十，阴气重得夏天都能结冰碴子！俺们平时都拿它当天然冰箱使，冰个西瓜、镇个啤酒，美得很！”
七爷的话语天马行空，一会儿严肃地提醒阵法危险，一会儿又扯到家长里短、陈年旧事，语气夸张，表情丰富，完美诠释了何为“逗比”性格，冲淡了不少紧张压抑的气氛。
但苏念从他的话语间隙和偶尔流露出的凝重眼神中，能清晰地感受到钟家此刻面临的局势绝非等闲。护山大阵被莫名侵蚀改动，核心区域必然发生了极大的变故，连守山人都只能固守外围，无法详细了解内情，甚至需要严阵以待，防止外人闯入或……里面的东西出来？
而这一切，似乎都与钟家世代守护的某个“东西”有关。那究竟是什么？浩然的求救和这变故又有何直接关联？刘雯师姐是否也深陷其中？
无数疑问在苏念心中盘旋，但他知道，从这位看似话痨逗比、实则口风甚严的守山人口中，恐怕很难再直接套出更多核心秘密了。一切，只有进入山谷核心，找到钟浩然才能知晓。
在七爷絮絮叨叨的方言导航下，他们一行人曲折前行，看似走了很远，实则可能并未深入多少，只是巧妙地绕开了所有致命的阵法陷阱。前方的谷地建筑越来越清晰，甚至能看到一些田间劳作的人影，但整个山谷依旧笼罩在一种难以言说的沉寂氛围之中，连七爷的插科打诨都无法完全驱散。
苏念握紧了手中的折扇，目光坚定地望向山谷深处。
浩然，坚持住，我们来了。无论钟家守护的是什么，引发了何等麻烦，兄弟一起扛！