秋闱期间贡院朱门紧闭，除偶有突发急症的考生被抬出来的骚动。路过的百姓都下意识踮起脚尖，蹑手蹑脚生怕惊扰了里头读书郎。
直到第三日夜里狂风骤起，吹得号舍门前悬挂的油灯哐啷作响。
一道惨白电光劈开雨幕，惊雷炸响的刹那，狂风猛地将雕窗吹开。雨水哗哗四溅。
“下那么大的雨，也不知他们如何了。”
明老太太毫无睡意，眉头紧锁。
“我这心里实在慌。”
“那号舍本就狭小，若是进了水，可如何睡？答的题被水浸湿，糊了卷面，又如何是好？”
明岱宗倒没那么忧心：“卓哥儿向来心细，母亲放心。”
明蕴不语，起身去关窗。
明老太太：“也不知他们冷不冷？卓哥儿的身子骨一向没昱哥儿健朗，要是染了风寒……”
“岱宗，你想想法子，可否给卓哥儿送件毯子去。”
明蕴关窗的动作微顿。
别看祖母疼阿昱，可潜意识从不觉得他能真正挑起明家大梁。
也许所有人都在默认，阿昱只能做个混吃等死的公子哥。
明蕴对老太太恭敬孝顺，样样周到，样样挑不出错来。可亲昵之下藏着的是真心多些，还是提防多些，连她自己也说不清。
老太太盼着明卓能一朝高中，金榜题名，能骑着高头大马在御街上走一遭，能让明家门楣光耀，从此蒸蒸日上。
这期盼沉甸甸的。
可比她将阿昱搂在怀里心肝喊着，私房银子一匣匣往他屋里送，那能上秤称量的真金白银……可要珍贵罕得多。
可惜了。
明卓心态崩了，注定榜上无名。
“母亲这是什么话？”
明岱宗摇头：“便是冻着，贡院冻的何止是咱家儿郎？这毯子要是送去，只怕明日御史台的折子就呈到御前了。”
明老太太失望。
话是那么说不错。
可……可长公主就明目张胆给儿子送去了毯子，也没见谁敢揪把柄。
说到底……
说到底还是明家的地位不够显赫。
明蕴缓步走回来，温顺给两人煮着茶。
明老太太摸了摸她的手，暖呼呼的，倒也不凉。
“天色已晚，早些回去歇着，别担心昱哥儿。”
“不担心。”
“嘴硬。”
明蕴含笑：“真不担心。”
她轻飘飘道。
“没有父亲责备打骂，在贡院里头，他只怕比在家还舒坦。”
明老太太沉默。
还真这样。
明岱宗：？？
“你——”
他黑脸，正要发怒，却被明老太太拉住手腕。
“好了，哪家父女似你们这样，见着面就吵的？”
她看向明蕴。
“你父亲这几日心里头不好过，你也体贴些，别说话气他。”
她当母亲看着明岱宗瘦了太多，心里也难受。
明蕴应声。
“孙女知错。”
明老太太：“你是个好孩子。”
明蕴：“就是不改。”
明老太太：……
倔驴！
她催明蕴快点走，免得又吵起来。
明蕴倒也乖顺，抬步朝外，路过明岱宗时，幽幽补刀：“不就是死了妻子。”
“又不是头遭了。”
矫情什么？
————
下了一夜的雨，翌日也不见转小。
明蕴得知滁州来人，今日抵达的消息，就出了京都去了别庄。
这别庄接近码头，临水而踞，白墙青瓦，不算阔气，却占尽了码头往来的要冲。
是她刚入京都盘下的。
掏光了缩在深闺，数年积攒下来的体己钱囊，还向老太太借了不少，赌上了所有的眼光与胆魄。
她心思灵巧，专做那南北转运的买卖。将异域的香料，琉璃器贩入京都繁华地，再将玉刻、绸缎等风雅物运出去。
不过半年，当初砸出去的钱已滚回腰包。
明蕴倚着窗，去听外头的雨声。
“估摸着江南新调的香料这几日也该随漕船到了，这雨下得绵缠，怕是一时半刻歇不了。”
映荷闻言蹙眉。
“若是浸了水气，怕是馥郁都要折损三分。”
明蕴决定。
“那就等回头货到了，卸了，再回京都。”
“吩咐下去，卸货时都用油布裹严实了，抬箱的脚夫每人加二十文。”
映荷笑着应下。
明蕴百无聊赖望着院门：“去码头瞧瞧，滁州那边人来了没。
映荷应：“是。”
下着雨，明蕴都不愿出去，免得湿了鞋袜。
都没有事消遣了。
官道皆是泥泞。
郊外官道被雨雾浸得模糊，一辆牛车碾着泥泞缓缓前行。
驾车的黝黑汉子裹着厚重蓑衣，竹笠檐下不断淌下水线，他时不时抬起被雨水泡得发皱的手，胡乱抹一把糊住视线的脸。
“呸！这鬼天气！”
牛车没有蓬，粗布妇人怀里紧紧抱着个小脸被烧的通红的奶娃娃。
气息又轻又急，伴着轻微的呜咽。干裂的嘴唇微微张开，吐出游丝般的呼唤：“娘亲……”
妇人神色焦急，小心翼翼出声。
“当家的，这孩子烧糊涂了，神志不清的，怕是不行了，送去医馆吧。”
汉子张嘴就骂：“你当老子的钱大风刮来的？家里米缸都垫底了。”
“不过是林子里捡的，又不是你我亲生的。”
“都说让你不要管。”
“愣着作甚？等会趁着人少找个地儿就丢了！别惹我不痛快，不然我打死你！”
妇人吓得哆嗦：“都听你的，都听你的。”
牛车在码头停下。
虽下雨，可码头上人声鼎沸。挑担的小贩在人群中游鱼般穿梭。有扛着麻袋的苦力，也有岸边衣饰精雅的贵人踩着脚夫背脊下船。
汉子跳下去，看看能不能把家里挖的山菇卖了。
吃的就是新鲜，不少老爷愿意买呢。
他眼尖瞧见不远处青篷船靠了岸，搭板尚未架稳，先钻出两个穿锦罗的体面人。
汉子眼睛霎时亮了，猫着腰窜上前，将竹筐往上送，掀开湿布角：“老爷赏眼！今晨刚破土的山野鲜货，炖老母鸡滋味最好了。”
明家叔公用帕子捂住嘴，嫌他一身汗臭味。
身后的小厮上冷声斥责：“没长眼的东西，滚开！”
汉子讪讪摸了摸鼻子，往后退，不敢造次。
明家叔公转身同身边的明忠实道：“虽没入京都，可这里比滁州瞧着繁华多了。”
“可惜了，谁知道明家后辈里头最后出息的是你那侄子。”
“当初他在滁州也不过是个不值一提的芝麻官，不足为惧，后来被调任别处，也就断了联系，谁曾想如今……”
“你也是，为何非要让我来，我上了年纪……”
明忠实脸色不太好。
“当初的事，是叔公同样利欲熏心帮忙促成的。你总不能得了好处，什么也不管了吧。”
明家叔公一哽：“走吧，到底是一家子骨肉，便是你我有错，可那么多年过去了，如何不能化干戈为玉帛了。”
“是。”
小厮给他们撑伞：“老爷，马车都备好了，请您动身。”
就在这时。
映荷领着三五个小厮朝他们那边走去。
“敢问是滁州来的老爷？”
“还请您往这边走，我们娘子已等候多时。”
“对了，我们娘子姓明。”