耀光城公会注册大厅的气派远超林朔想象。高耸的穹顶绘着史诗壁画，光洁如镜的黑曜石地面倒映着行色匆匆的玩家身影。空气里弥漫着一种无形的压力，来自那些装备精良、谈笑风生的高级玩家团队，更来自大厅尽头那座冷冰冰的柜台。
柜台后，穿着笔挺制服、胸前别着“艾瑟拉斯城邦管理署”徽章的Npc职员面无表情，声音平板得像在念系统公告：“公会注册基础条件：一，公会发起者声望值需达到‘友善’（1000点）。二，初始成员不少于五人。三，一次性缴纳注册费及首年管理费，共计五十枚标准金币。四，需在城内拥有或租赁一处符合标准的固定驻地，最小面积要求五十平米，租金或购置费用另计。”
五十金币！
林朔的心猛地一沉。他们四人一路拼杀，从晨溪镇带来的积蓄加上在暮色荒原的收获，满打满算也不过十几个银币。五十金币，那是一个足以让普通玩家仰望的天文数字。更别提那“友善”声望和五人门槛——他们现在只有四个人，声望更是刚刚摆脱“中立”的“冷淡”阶段。
虎子靠在大厅角落一根冰冷的石柱上，脸色比平时更显苍白。他努力挺直腰背，但左臂不自然地微微蜷曲着，缠在上面的普通亚麻绷带边缘，一丝若有若无的黑气正顽固地渗出，带着令人不安的阴冷。他紧抿着唇，额角渗出细密的冷汗，显然在忍受着极大的痛苦。
苏洛站在他旁边，小心地虚扶着他的右臂，指尖能清晰感受到从虎子左臂方向传来的、针扎般的冰冷刺痛感。她看着虎子强忍痛楚的样子，又看看远处柜台后那张冷漠的脸，心头又急又怒，忍不住低声道：“虎子哥，再撑一会儿……我们马上想办法。”声音里带着她自己都没察觉的颤抖。
李墨尘推了推眼镜，镜片后的目光扫过大厅里那些趾高气扬的大公会成员，又落回自己小队寒酸的装备上，眉头紧锁：“声望和人数尚可努力，但这启动资金……五十金币，还有驻地租金……我们差的太远了。”
林朔的目光从冰冷刻板的注册条例上移开，掠过虎子苍白的脸，最终定格在苏洛写满担忧的眸子上。一股沉重的压力沉甸甸地压在心头，几乎让他喘不过气。虎子的伤是燃眉之急，公会注册是立足之本，两者都需要钱，大量的钱。
“先解决钱的问题。”林朔的声音低沉而坚定，打破了小队间的压抑沉默，“声望和人数，一步步来。驻地……暂时不是我们能考虑的。”
他率先转身，大步走向大厅侧门。苏洛立刻搀扶着虎子跟上，李墨尘叹了口气，也快步追上。
耀光城西区，佣兵与委托集散地。
这里与公会大厅的肃穆截然不同，喧嚣、杂乱，充满了汗味、尘土和劣质烟草混合的气息。巨大的木质告示栏前挤满了形形色色的玩家和Npc，上面密密麻麻钉着各种颜色的羊皮纸委托单。
林朔的目光快速扫过那些高悬在顶端的委托：剿灭盘踞在“腐骨矿坑”的食尸鬼群（建议等级：15+，团队），报酬：20金币；护送商队穿越“幽影裂谷”（高风险，遭遇暗影生物概率极高），报酬：15金币……这些任务后面往往还跟着一行小字：“仅限已注册公会或信誉团队承接”。
他们的视线只能无奈地下移，最终落在告示栏最下方，那些被随意钉着、纸张泛黄甚至破损的委托上。
【收集任务：城西铁匠铺老约翰急需‘赤铜矿’十块。报酬：5银币。】
【跑腿任务：将一箱新鲜苹果从中央市场运送到神殿区‘晨曦面包房’。报酬：3银币。】
【清理任务：清理下水道入口附近的变异巨鼠（0\/10）。注意：巨鼠携带轻微疫病。报酬：8银币。】
这些任务的报酬低得可怜，加起来可能还不够买一瓶像样的治疗药水。但这就是他们目前唯一的选择。
“接！”林朔没有犹豫，伸手撕下了收集赤铜矿和运送苹果的委托单。墨尘则谨慎地撕下了清理巨鼠的任务——至少这个能提供一点点战斗经验。
烈日当空，耀光城宽阔的石板街道反射着刺眼的白光。小队四人开始了在主城最底层的挣扎。
林朔和李墨尘直奔城西矿区外围的废弃矿点，那里是低级矿物“赤铜矿”的主要产出地。矿洞入口弥漫着尘土和霉味，里面光线昏暗，坑道狭窄曲折。两人挥舞着矿镐，叮叮当当的敲击声在幽闭的空间里回荡，汗水很快浸透了他们的粗布衣衫。每一次挥镐都震得手臂发麻，收获却少得可怜——赤铜矿的伴生率很低，挖出的多是毫无价值的废石。
另一边，苏洛小心翼翼地搀扶着虎子，走向中央市场。虎子每一步都走得异常艰难，左臂传来的剧痛让他眼前阵阵发黑，全靠苏洛的支撑才勉强没有倒下。他咬紧牙关，一声不吭，但绷带下黑气的翻涌似乎更剧烈了，丝丝缕缕的阴冷气息透过绷带，让搀扶着他的苏洛指尖刺痛发麻。
“虎子哥，慢点……”苏洛的声音带着心疼和焦急，她能感觉到虎子身体的颤抖。
“没事……撑得住。”虎子从牙缝里挤出几个字，额头上全是冷汗。
中央市场人声鼎沸，各种叫卖声、讨价还价声混杂在一起。苏洛找到水果摊，在摊主不耐烦的催促下，和虎子一起将一箱沉重的苹果搬上租来的简陋手推车。推着车走在通往神殿区的上坡路上，烈日炙烤，虎子的呼吸越来越粗重，脚步踉跄，推车好几次差点歪倒。苏洛几乎用尽了全身力气才稳住车身，汗水顺着她的脸颊滑落，滴在滚烫的石板上瞬间蒸发。
当那箱苹果终于被面包房胖老板签收，三枚还带着汗渍的银币落入苏洛掌心时，她扶着门框，累得几乎直不起腰。虎子则靠在墙边，大口喘着气，脸色白得像纸，左臂的绷带已经被渗出的冷汗和丝丝黑气浸染得颜色更深。
林朔和李墨尘的情况也好不到哪里去。两人在废弃矿洞里折腾了近两个小时，灰头土脸，手臂酸痛，才勉强凑够了十块品相一般的赤铜矿。铁匠老约翰挑剔地检查了半天，才不情不愿地丢给他们五枚银币。
清理下水道入口的巨鼠更是狼狈。那些浑身湿漉漉、散发着恶臭的畜生异常灵活，在狭窄潮湿、堆满垃圾的角落里窜来窜去。墨尘的法术在复杂环境下难以精准锁定目标，林朔的匕首在这种群攻场合也显得捉襟见肘。两人费了九牛二虎之力，弄得一身脏污，才勉强完成了任务，拿到了八枚银币。
夕阳西下，将四人的影子拉得长长的。他们拖着疲惫不堪的身体，带着满身的尘土、汗臭和下水道的异味，重新汇聚在佣兵集散地的角落。林朔默默地将所有收入——十六枚银币和一些零散的铜币——倒在掌心。
冰冷的金属触感，却重得让他几乎握不住。这点钱，距离五十金币的注册费，无异于杯水车薪。距离能买到缓解虎子伤势的药剂，也遥遥无期。虎子靠墙坐着，闭着眼，眉头紧锁，左臂的绷带下，黑气如同活物般不安地蠕动。
“现实新闻说，太阳耀斑活动更频繁了，好几个大城市通讯中断，地磁暴预警。”墨尘低声打破了沉默，语气沉重，“情况……越来越糟了。”
苏洛看着虎子痛苦的样子，又看看林朔掌心那点可怜的银币，眼圈微微发红，嘴唇动了动，却什么也说不出来。
就在这时，一个身影悄无声息地凑了过来。这人穿着一身半新不旧、颜色花哨的丝绸外套，脸上堆着过分热情的笑容，一双眼睛滴溜溜地转着，透着股掩饰不住的油滑。
“哟，几位朋友，看你们面生，是新来耀光城闯荡的吧？”他搓着手，声音带着刻意讨好的腔调，“看你们这一身……是刚做完委托？辛苦辛苦！这年头，赚钱不容易啊！”
林朔警惕地抬眼，冷冷地看着这个不速之客。
油滑男人仿佛没看到林朔眼中的冷意，自顾自地压低声音，带着点神秘兮兮的味道：“鄙人姓胡，朋友们都叫我‘老滑头’，在这一片人头熟！看几位朋友气宇轩昂，将来必成大器！就是眼下……是不是在为落脚的地方发愁？那些挂着牌子的正规旅店，黑！太黑了！住一晚能扒掉一层皮！”
他凑得更近了些，声音压得更低：“我老胡这儿有门路！城西‘锈水巷’，还有北边‘旧城区’，有些老房子，房东急着出手或者长租，价格嘛……绝对公道！虽然地方偏了点，旧了点，但遮风挡雨绝对没问题！省下来的钱，买点好装备、好药剂，提升实力才是正经！怎么样？有兴趣了解一下？”
老滑头一边说，一边飞快地打量着四人的反应，尤其是他们寒酸的装备和疲惫的神色，脸上的笑容越发殷切。
林朔的目光扫过老滑头那张写满算计的脸，又低头看了看掌心那几枚冰冷的银币，最后落在虎子因痛苦而微微颤抖的身体上。一股难以言喻的烦躁和冰冷的怒意在他心底悄然滋生。他需要钱，需要很多钱，需要立刻缓解虎子伤势的办法。任何挡在这条路上的人或事，都让他感到一种近乎暴戾的冲动。
他指尖无意识地划过腰间【影牙】匕首粗糙的握柄，那冰凉的触感让他眼底的寒意更甚。他没有立刻回答老滑头，只是沉默地将那十几枚银币紧紧攥在手心，金属的棱角硌得掌心生疼。
夕阳的余晖将他们的影子拉得很长，投在喧嚣散去的街道上，显得格外孤寂而沉重。五十金币的注册费，虎子手臂上翻涌的黑气，老滑头谄媚的笑容，像三座无形的大山，沉甸甸地压在每一个人的心头。前路晦暗，举步维艰。