红锈林的晨雾带着种甜腥的铁锈味，林野蹲在块被啃得残缺的兽骨前，指尖拂过骨头上螺旋状的齿痕。这些痕迹比普通变异狼的咬痕深三倍，边缘还残留着暗绿色的黏液，在0.35Sv\/h的辐射场中泛着油亮的光。他用青铜短刀挑起一缕挂在骨头上的灰黑色毛发，纤维般的发丝在晨光中呈现出奇异的三棱结构，末端带着细小的倒钩，像某种荆棘的尖刺。
“是荆棘狼。”老周的拐杖在潮湿的腐叶层上敲出闷响，老人的独眼里映出远处扭曲的乔木轮廓，“看这咬痕间距，至少有三只成年个体。”他从怀里掏出块磨损的羊皮纸，上面用炭笔勾勒着各种变异生物的齿模，其中荆棘狼的图案旁标注着行小字：“犬科，齿间有毒腺，喜食铁元素富集的猎物”。
阿正的辐射仪突然发出微弱的嗡鸣，屏幕虽然仍是黑的，但机身的震动频率与林野右臂的星核石产生了共鸣。少年指着兽骨旁的一丛“刺藤”，这种植物的藤蔓上长满了半透明的尖刺，此刻却有几根呈现出不自然的弯曲，刺尖上还沾着与兽骨上相同的暗绿色黏液，“它们从这边走了！”
林野站起身时，靴底的铁矿砂在地面划出浅痕。他注意到刺藤周围的地面有几处浅浅的凹陷，形状像被某种带爪的脚掌踩过，每个凹陷的边缘都有三个细小的圆点——是荆棘狼特有的足迹，那圆点是它们爪垫上硬化的角质层，能在奔跑时提供额外的抓地力。
“不止三只。”林野指着一处被踩断的刺藤，断裂处的纤维组织呈现出不规则的撕裂状，“这是被群体踩踏造成的，至少有五到六只，其中还有幼崽。”他用刀拨开旁边的蕨类植物，下面的腐叶层里露出几撮灰白色的绒毛，与成年荆棘狼的灰黑色毛发截然不同，“幼崽的毛发还没形成倒刺，说明族群里有繁殖行为。”
老周突然弯腰捡起块碎裂的骨头，断面的骨髓腔里嵌着细小的金属碎片，在晨光中闪着冷光。“它们在吃铁屑。”老人用指甲刮下一点碎片，放在舌尖尝了尝，眉头立刻皱起，“含硫量很高，像是从废弃的铅矿里来的。”他指向红锈林深处的一个山坳，那里的植被呈现出诡异的灰黄色，“那边是‘老铅窑’的方向，五十年前就废弃了，没想到还有残留的矿渣。”
追踪的路线渐渐清晰。荆棘狼的足迹在刺藤茂密的区域变得模糊，却在裸露的铁矿层上留下了清晰的印记。林野发现这些狼似乎在刻意避开辐射值较高的区域，每次接近纤维网的边缘（那里的植物会呈现出银白色的变异），它们的足迹就会出现明显的转向，像被某种无形的屏障阻挡。
“它们在害怕纤维网。”阿正突然明白过来，少年指着一簇生长在纤维网边缘的“铁线草”，草叶上沾着几根灰黑色的毛发，根部还有被啃咬过的痕迹，“但它们又需要铁元素，只能在纤维网和铅矿之间的夹缝里活动。”
林野的目光落在一串拖拽痕迹上。有什么东西被荆棘狼从铅窑方向拖了过来，地面的腐叶被碾出条宽约两尺的通道，通道两侧的刺藤都被压断了，断口处的黏液与兽骨上的完全一致。他用刀沿着通道清理出一段，露出底下混杂着铁矿砂的泥土里，嵌着块巴掌大的铅锭，表面有明显的啃噬痕迹，像块被舔过的糖果。
“它们在收集金属。”林野的手指在铅锭的齿痕上划过，这些痕迹比兽骨上的更深，边缘的金属都被挤压成了薄片，“这不是为了吃，像是在……储存。”他突然想起老周羊皮纸上的另一条注释：“荆棘狼群有囤积金属的习性，用于构筑巢穴防御”。
老周的独眼里闪过一丝凝重。老人拄着拐杖走到一处地势较高的土坡上，眺望老铅窑的方向。那里的灰黄色植被上空，隐约可见一层淡紫色的薄雾，与档案谷核心区纤维网展开时的颜色完全一致。“麻烦了。”他的声音压得很低，“纤维网已经蔓延到铅窑附近，荆棘狼的活动范围被压缩，它们会变得更具攻击性。”
阿正突然指着拖拽痕迹尽头的一片空地。那里的刺藤被清理出一个不规则的圆形，地面上散落着数十块大小不一的金属碎片，最大的那块是半截锈蚀的钢管，表面布满了螺旋状的齿痕。空地中央有个用树枝和藤蔓搭建的窝，里面铺着灰白色的幼崽绒毛，窝的边缘还镶嵌着几块锋利的铁片，像某种原始的防御工事。
“是临时巢穴。”林野小心翼翼地靠近，右臂的星核石突然发烫，让他下意识地握紧了青铜短刀。窝里面除了绒毛，还有几枚碎裂的卵壳，壳上的纹路与刺藤的叶脉完全一致，“它们在刺藤丛中产卵，用金属碎片保护幼崽。”
就在这时，空地边缘的刺藤突然剧烈晃动。林野迅速将阿正拉到身后，老周的十字弩已经上弦，箭头的苦楝藤汁液在晨光中泛着油亮的光。三只体型庞大的荆棘狼从刺藤后跃出，灰黑色的皮毛上布满了半透明的尖刺，嘴巴张开时露出两排螺旋状的牙齿，涎水像绿色的黏液般滴落，在地面烧出细小的孔洞。
“成年个体！”老周的声音带着警示，“它们的刺有毒，被划伤会麻痹神经！”
林野注意到这些荆棘狼的前爪格外粗壮，爪垫上的角质层已经硬化成暗黄色，像套天然的金属爪套。它们的眼睛呈现出浑浊的橙红色，瞳孔在光线下收缩成细缝，死死盯着闯入者，喉咙里发出低沉的咆哮，震得周围的刺藤簌簌作响。
最左边的荆棘狼突然发起攻击，它的速度快得像道灰黑色的闪电，直扑阿正。少年吓得闭上了眼睛，却听见“铛”的一声脆响，睁眼时看见林野用青铜盾挡住了狼的扑击，盾牌上的星核石粉末在接触到狼皮毛上的尖刺时，爆发出淡蓝色的火花，吓得狼猛地后退。
“它们怕星核石！”林野喊道，同时将盾牌往前一推，逼退另一只试图绕后的荆棘狼。他注意到这些狼虽然凶猛，却始终与空地中央的巢穴保持着一定距离，显然是在保护里面的幼崽，“别靠近巢穴，它们只是在防御！”
老周的十字弩箭射中了最右边那只狼的后腿，箭头的苦楝藤汁液立刻渗入伤口，狼发出一声痛苦的哀嚎，后腿以肉眼可见的速度肿胀起来，皮毛上的尖刺也失去了光泽。但这反而激起了另外两只狼的凶性，它们对视一眼，同时扑向林野，张开的嘴巴里露出闪烁着绿光的毒腺。
林野将青铜盾护在身前，左手抽出短刀，刀刃在阳光下划出一道弧线，精准地斩向左边那只狼的前腿。刀刃上的星核石粉末让狼发出一声凄厉的惨叫，前腿上的尖刺纷纷脱落，露出底下血肉模糊的伤口。
就在这时，阿正突然抓起地上一块嵌着铁片的石头，用力砸向右边那只狼的眼睛。石头虽然没有砸中，但飞溅的铁矿砂让狼下意识地偏头躲闪，林野趁机一脚踹在它的胸口，将其踢得后退了好几步，撞在身后的刺藤上，发出一阵刺耳的嘶鸣。
三只荆棘狼显然没想到这些闯入者如此顽强，它们对视一眼，喉咙里的咆哮声渐渐低沉，带着受伤的同伴缓缓退回刺藤丛中，临走前还不忘用鼻子拱了拱地面的金属碎片，像是在做标记。
林野这才松了口气，右臂的星核石烫得厉害，让他不得不按住植入处。阿正跑到巢穴边，小心翼翼地探头往里看，里面除了绒毛和卵壳，还有几块打磨得异常光滑的铁矿碎片，排列成奇怪的图案，像个缩小的星图，“林哥，你看这个！”
林野走过去，发现那些铁矿碎片的排列方式与《开元占经》中记载的“紫微垣”星图完全一致，只是中心的天枢星位置被换成了一块较大的星核石碎片，表面的螺旋纹路在晨光中微微发亮。“是守卷人留下的。”他的心脏猛地一缩，“有人在这里用星核石安抚过荆棘狼，这些图案是……”
“是‘共生契约’的标记。”老周的声音带着难以置信的颤抖，老人从怀里掏出半块残破的玉佩，上面的纹路与铁矿碎片组成的图案完全吻合，“这是你爷爷的东西，他当年在红锈林研究荆棘狼的变异时，就用这种方式与它们建立过临时信任。”
林野的目光再次投向老铅窑的方向。荆棘狼囤积的金属碎片中，有几块上面带着明显的纤维腐蚀痕迹，像是从纤维网上啃下来的。他突然明白，这些变异狼不仅在躲避纤维网，还在主动破坏它，而它们收集的金属，很可能被用来制作对抗纤维的武器。
“它们在帮我们。”阿正的声音带着惊喜，少年指着巢穴边缘的铁片，上面的纤维腐蚀痕迹很新，“这些是最近才啃下来的，它们在清理纤维网的边缘！”
老周的独眼里闪过一丝明悟。老人将十字弩的箭头拔下，换上一枚没有涂抹汁液的普通箭头：“难怪你爷爷要研究它们，荆棘狼的唾液能分解纤维，它们的尖刺上的毒素对净化者的纤维护甲也有效果。”他望着荆棘狼消失的刺藤丛，“它们不是敌人，是盟友。”
林野蹲下身，用刀小心翼翼地取下巢穴中心的星核石碎片。碎片的大小与他右臂植入的那块完全一致，表面的螺旋纹路在接触到他的血液时，突然发出“嗡”的一声轻响，与他体内的星核石产生了强烈的共鸣。
远处的老铅窑方向传来几声狼嚎，声音悠长而有力，不像是在警告，更像是在传递某种信息。林野的星核石在共鸣中变得异常温暖，让他能清晰地“感知”到荆棘狼群的位置——它们正在铅窑深处聚集，那里的纤维网浓度最高，辐射值也达到了0.38Sv\/h。
“它们要对纤维网发动攻击了。”林野站起身，将星核石碎片递给阿正，“我们得去帮忙，这是毁掉铅窑附近纤维网的最好机会。”
老周点点头，重新上好十字弩的箭矢：“带上那些铁矿碎片，它们能增强星核石的共鸣，让荆棘狼认出我们是‘契约者’。”
三人沿着荆棘狼留下的痕迹向老铅窑前进，沿途的金属碎片越来越多，有些甚至堆成了小山，上面的纤维腐蚀痕迹也越来越新鲜。林野的右臂始终保持着温暖的共鸣，像有根无形的线将他与荆棘狼群连接在一起。
接近铅窑时，空气中的甜腥味变得异常浓烈。林野示意大家停下，自己则匍匐前进，爬到一处地势较高的岩石后。眼前的景象让他屏住了呼吸：数十只荆棘狼正围着铅窑的入口，它们的尖刺上都沾满了银白色的纤维，嘴里不断喷出绿色的唾液，腐蚀着纤维网的边缘。而在纤维网的另一侧，隐约可见几个穿着纤维护甲的人影，正举着武器试图驱赶狼群。
“是净化者！”林野的声音压得极低，“它们在保护铅窑里的什么东西！”
老周和阿正也爬了上来，看着眼前的对峙场面。老周的独眼里闪过一丝决绝：“你爷爷的契约不能断，我们得帮狼群撕开纤维网。”他指了指铅窑侧面的一处裂缝，“从那里进去，能绕到净化者的后面。”
林野的目光落在狼群中一只体型格外庞大的荆棘狼身上，它的皮毛呈现出深褐色，额头上有块明显的疤痕，正是刚才在临时巢穴外带头攻击他们的那只。此刻，它正站在纤维网前，不断用身体撞击着网面，尖刺上的毒素让纤维网呈现出诡异的绿色。
“那是首领。”林野将星核石碎片举过头顶，让阳光反射在上面，“它认识这个。”
深褐色的荆棘狼果然注意到了星核石的光芒，它停下撞击的动作，转过头，橙红色的眼睛死死盯着林野的方向。几秒钟后，它突然发出一声悠长的狼嚎，周围的狼群立刻停止了攻击，纷纷后退，给他们让出了一条通往裂缝的道路。
“走！”林野带头冲向裂缝，右臂的星核石在共鸣中发出越来越强烈的光芒，仿佛在与荆棘狼的心跳同步。他知道，这场与荆棘狼的意外相遇，或许正是打破红锈林纤维网封锁的关键，而爷爷留下的共生契约，将在这一刻展现出它真正的力量。
老周和阿正紧随其后，三人的身影很快消失在铅窑侧面的裂缝中。身后，深褐色的荆棘狼再次发出狼嚎，这一次，声音中充满了坚定与期待，仿佛在宣告一场联盟的正式形成。荆棘狼的追踪痕迹，最终引他们走向了一条意想不到的道路，也让红锈林的局势，迎来了一个微妙的转折点。