百草轩内的药香浓郁得几乎化不开,混杂着甘草、当归、黄芪等常见药材的气味,但林清辞敏锐的嗅觉还是从中捕捉到了一丝极淡的、不同于寻常草药的腥甜气息,若有若无,像是某种活物或特殊毒物残留的味道。
她面上不动声色,目光低垂,仿佛在认真比较着伙计抓取的药材成色,实则眼角的余光已将店内布局尽收眼底。柜台后方有一扇紧闭的小门,门楣上积着薄灰,似乎不常开启。靠墙的药材柜有几个抽屉的铜环磨损程度与其他不同,像是经常被拉动的样子。
“这位大嫂,您要的酸枣仁和远志称好了,一共八十文。”伙计将包好的药材推过来。
林清辞付了钱,接过药包,并未立刻离开,而是蹙着眉,捂着胸口,轻轻咳嗽了两声,声音带着几分虚弱:“小哥,请问……你们这里,可有调理心脉郁结、夜不能寐的方子?最好是……温和些的,之前用的方子,总觉得药性太烈了些。”
她刻意模仿着久病之人的神态语气,将一个为家人病情忧心的妇人形象演绎得惟妙惟肖。
那伙计打量了她一眼,见她衣着普通,面色也确实有些苍白(林清辞稍作了修饰),便公式化地回道:“对症下药需得望闻问切,我们坐堂的郎中今日恰巧出诊去了。大嫂若信得过,可将之前的方子给我瞧瞧,或许能给您些建议。”
“方子……方子没带在身上。”林清辞露出懊恼的神色,“只记得里面有几味药,好像有……朱砂?还是……唉,记不清了,只记得吃了心悸得厉害。”
她故意含糊其辞,提及朱砂这等常用但需慎用的药材,观察着伙计的反应。
伙计眉头微不可查地皱了一下,随即又展开,依旧是那副职业化的笑容:“朱砂安神确有其效,但用量需极准。既然大嫂不便,不若改日带了方子再来,或是去别家医馆瞧瞧。”
言语间,并无破绽。
林清辞却不急,又叹了口气,压低声音,像是与人分享秘密般道:“不瞒小哥,我家那口子这病有些古怪,时好时坏,也看过不少郎中,都说是什么……心火亢盛,虚不受补。前两日听街坊说,城南来了个叫‘鬼手’的郎中,医术了得,专治疑难杂症,不知小哥可曾听闻?他开的方子,会不会好些?”
她紧紧盯着伙计的眼睛。
在听到“鬼手”二字时,那伙计的眼神几不可查地闪烁了一下,虽然瞬间恢复如常,但那一闪而过的细微变化,没能逃过林清辞的眼睛。他搭在柜台上的手指,也无意识地蜷缩了一下。
“什么鬼手神手的,没听说过。”伙计语气生硬了几分,“我们百草轩是几十年的老字号,药材地道,价格公道。大嫂若信不过,便请自便吧。”
这反应,已是欲盖弥彰。
林清辞心中冷笑,面上却露出惶恐和歉意:“小哥莫怪,是我多嘴了,我这就走,这就走。”她拿起药包,转身作势欲走,脚步却故意放慢,仿佛还在为家人的病情发愁。
就在她转身的刹那,目光飞快地扫过柜台下缘、墙角、以及那扇紧闭的小门下方。在门缝边缘,她看到了一小片不同于地面灰尘的、极其细微的暗褐色粉末,若不细看,几乎与木纹融为一体。
那腥甜气息,似乎就是从门缝后隐约透出的。
她不再停留,快步走出百草轩,融入街道的人流中。走出不远,在一个拐角处,她与接应的人对了个眼色,微微颔首,随即分开,按照预定路线返回安全屋。
一回到小院,老焦立刻迎了上来,眼神带着询问。
林清辞将药包放下,深吸一口气,沉声道:“焦大哥,百草轩确有古怪。那伙计听到‘鬼手’名号时,神色有异。而且,店内柜台后有一扇紧闭小门,门缝下有可疑的暗褐色粉末,气味腥甜,不似寻常药材。我怀疑,那后面可能藏有密室,或处理过特殊之物。”
她将自己观察到的细节和推测,条理清晰地陈述出来,略去了自己刻意试探和敏锐嗅觉的部分,只说是细心观察所得。
老焦听着,脸色越来越凝重:“暗褐色粉末……腥甜气味……”他喃喃自语,眼中闪过一丝厉色,“难道是……‘蚀心草’炼制后的残渣?”
蚀心草!林清辞心中一震,果然与此有关!
“还有,”林清辞补充道,“我提及家人病情和朱砂时,那伙计反应平淡,但一提到‘鬼手’,立刻变得警惕且排斥。可见,‘鬼手’与百草轩,或者说与誉王府,绝非毫无瓜葛,甚至可能关系匪浅。”
老焦在屋内踱了几步,猛地停下:“看来,这‘鬼手’不仅是诱饵,很可能本身就是下毒之人!誉王府是想借他之手,用‘蚀心草’这类阴毒之物,来构陷或控制目标!而济世堂的卫参将,很可能就是他们的目标之一!”
林清辞点头赞同:“而且,他们选择‘鬼手’这样行踪诡秘的郎中,即便事发,也难以追查到他背后之人,更牵扯不到誉王府头上。好一招借刀杀人!”
“我们必须立刻将此事禀报宗主!”老焦当机立断,“蔺清,你这次立了大功!若非你心细如发,我们恐怕还蒙在鼓里,只当那‘鬼手’是个寻常的江湖骗子。”
“焦大哥过奖,奴婢只是尽了本分。”林清辞谦逊道,心中却无多少喜悦。揭露“鬼手”和百草轩的关联只是第一步,如何利用这个发现,破坏誉王的阴谋,甚至反过来给“窃运阁”一击,才是关键。
老焦匆匆离去,显然是去安排向梅长苏传递消息。
林清辞回到自己房间,关上门,靠在门板上,缓缓吐出一口浊气。刚才在百草轩,看似平静,实则精神高度紧绷,稍有差池便可能万劫不复。
她走到窗边,看着院中那棵在秋风中摇曳的老槐树,树叶已开始泛黄。
誉王、鬼手、蚀心草、济世堂……这些线索如同散落的珠子,正在被一根无形的线串联起来。而她要做的,不仅仅是找到这根线,还要在适当的时机,轻轻一扯,让整个阴谋之网,崩裂开一道口子。
梅长苏会如何应对?以他的智谋,定然不会坐以待毙。是顺水推舟,引蛇出洞?还是将计就计,反戈一击?
无论哪种,都意味着金陵城内的暗斗,将再次升级。
而她,这个隐藏在暗处的猎手,也需要调整自己的策略,准备在接下来的风暴中,攫取最大的利益。
夜色渐深,金陵城华灯初上,勾勒出繁华与阴谋交织的轮廓。一场围绕济世堂、围绕赤焰旧案、也围绕梅长苏性命的无声厮杀,已然拉开了序幕。