禁苑的晨雾像揉碎的棉絮，黏在南边竹林的叶片上，将碗口粗的毛竹裹得只剩朦胧的绿影。李杰踩着沾露的草鞋走进竹林时，裤脚立刻被打湿了大半，青袍下摆沉甸甸地坠着，却丝毫不影响他挥刀的动作。特制的柴刀在晨光里划出银弧，刀刃劈在竹节处的脆响，惊得竹梢的露水 “簌簌” 落下，打在他肩头碎成细珠。
“就挑这种竹节间距一尺二的。” 李杰用刀背敲了敲身旁的毛竹，竹身发出 “咚咚” 的闷响，像老人的咳嗽，“三年生的竹子，竹黄呈蜜色，竹青带霜，这样的料子既韧又硬。” 他蹲下身，手指抚过竹根处的泥土，那里的须根刚冒出嫩白的尖，“太老的竹子芯是空的，风一吹就晃；太嫩的竹壁薄，经不住藤蔓挂果后的重量。”
小王扛着斧头凑过来，粗布袖口卷到胳膊肘，露出的小臂上暴着青筋：“大人，俺昨儿个跟竹器铺的老师傅打听，他说这种毛竹做爬架，能用五年不腐。” 他学着李杰的样子敲了敲竹子，斧头柄在掌心硌出红痕，“就是忒硬，俺昨儿个试砍了一根，斧头刃都卷了。”
“用巧劲。” 李杰接过斧头，在竹节下方三寸处斜着划了道浅痕，“看到这道竹纹没？ 顺着纹路劈，省力三成。” 他双臂发力，斧头顺着浅痕嵌入竹身，再猛地向外侧一撬，“咔嚓” 一声，碗口粗的毛竹应声而断，断口处的竹纤维像银丝般牵连，在晨光里闪着光。
“乖乖，这法子真管用！” 小王看得眼睛发直，抢过斧头照着样子劈下去，虽然还是震得虎口发麻，但总算能让斧头嵌进竹身了。周围的狱卒们也跟着学，竹林里顿时响起此起彼伏的劈竹声，斧头与竹身碰撞的闷响、竹枝断裂的脆响、还有人被竹屑迷了眼的咳嗽声，在雾里搅成一团。
老张蹲在竹堆旁，用篾刀给竹子去皮。刀刃贴着竹青划过，青黄色的竹皮像绸带般卷着落下，露出里面雪白带点的竹肉，凑近了闻，有股清苦的草木香。“俺年轻时编过竹席，” 他手里的篾刀转得飞快，竹皮在膝头堆成小山，“这竹皮留着别扔，晒干了能编筐，装胡椒正好。”
李杰削竹桩的地方堆着二十多根去皮毛竹，他手里的柴刀像长了眼睛，每一刀下去都恰到好处。竹桩顶端被削成斜面，斜面上留着半寸长的凸起竹节，像个天然的挂钩；底端则削成三棱形的尖，刃口锋利得能轻松戳进地里。“每根桩子必须五尺整，” 他用卷尺量着刚削好的竹桩，误差不超过半寸，“短了挡不住风，长了浪费料子。”
太阳爬到竹竿高时，试验田边已码起二十捆竹桩，每捆十根，五尺长的竹身在阳光下泛着青白的光。老李蹲在田埂上数了三遍，确认正好二十九根 —— 不多不少，刚好够每株幼苗配一根。“大人这账算得真准，” 他用袖子擦着额头的汗，“俺们砍的时候多砍了五根，还以为用不完呢。”
“多的留着当备用，” 李杰正用石灰在每株幼苗西北侧画圈，圈中心距苗根三寸远，“万一有竹桩被风刮断，能及时换上。” 他直起身时，后腰的旧伤隐隐作痛 —— 为了赶工期，他昨夜只在草棚里躺了两个时辰。
“为啥非得栽西北侧？” 小王扛着竹桩往圈里插，竹尖戳进泥土半寸就卡壳了，“栽南边不行吗？ 太阳照着还暖和。”
“关中刮的是西北风，” 李杰捡起根树枝在地上画风向箭头，“冬天的风跟刀子似的，竹桩挡在西北侧，能给幼苗当个挡风墙。” 他指着远处的终南山，“你看那山，主峰总在北边挡着寒流，道理是一样的。” 他蹲下身，用手比量着幼苗到竹桩的距离，“离太近会伤根，太远了藤蔓够不着，三寸正好。”
狱卒们轮流抡着木槌砸竹桩，木槌是用枣木做的，沉甸甸的带着分量。小王砸到第五下时，竹桩已没入土中一尺半，他刚要再砸，被老李按住了：“慢着，看看水平仪。” 老李端着个铜碗，碗里盛着半碗水，碗边画着十条刻度线，水面上漂着片薄木片，“木片歪了，桩子有点斜。”
小王调整着竹桩角度，老李眼睛盯着铜碗里的木片，嘴里不停念叨：“往左点…… 再往右点…… 哎对，这样就正了！” 等木片平稳地漂在碗中央，他才点头，“砸吧，再砸三下就行，太深了将来不好拔。”
二十九个竹桩立起来时，像片微型的竹林，在田里投下笔直的影子。李杰来回走了三趟，确认每个竹桩都竖直得像用线坠吊过，这才让人扛来细竹篾 —— 这些篾条是从城西老字号竹器铺定做的，粗细均匀，柔韧得能弯成圆圈。
“编网格时记住，” 李杰拿起四根竹篾在竹桩顶端交叉，用细麻绳打了个活结，“每个结点都要留半寸空隙，将来藤蔓长粗了好调整。” 他编的网格方方正正，每个格子一尺见方，竹篾之间的间距用尺子量过，误差不超过一分。
老张编网格的手法最绝，他不用尺子，全凭手感，编出来的格子跟李杰的不差毫厘。“俺闭着眼都能编，” 他手里的竹篾像活的，转眼间就编好一片，“当年给县太爷编过蝈蝈笼，比这精细十倍。” 他边编边教小王，“看这篾条交叉的角度，四十五度最稳，太尖了容易断，太钝了挡光。”
正午的日头晒得人发晕，狱卒们脱了外褂，光膀子编网格，汗珠顺着脊梁沟往下淌，滴在泥土里洇出小坑。小王编到第三排时，竹篾突然断了，他懊恼地把断篾扔在地上：“这破玩意儿，咋说断就断？”
“是你用力太猛了，” 李杰捡起断篾看了看，断面整齐，是被生生拽断的，“竹篾要顺着它的韧性弯，不能硬拽。你看，像这样……” 他示范着将竹篾轻轻弯成弧形，再慢慢调整角度，“它跟人一样，吃软不吃硬。”
编完最后一个结点，老李围着爬架转了三圈，越看越稀罕：“这架子编得，比俺家的鸡笼规整多了。” 他伸手晃了晃竹桩，纹丝不动，“结实！ 就是不知道这小苗啥时候能爬上去。” 他看着刚到竹桩半尺高的幼苗，茎秆细得像棉线，忍不住担心。
“快了。” 李杰从布包里掏出捆棉线，这是他特意从西市布庄买的上等棉线，柔软又结实，“咱们帮它引引路。” 他拿起一根棉线，在幼苗茎秆上松松打了个结，再绕到竹桩上系紧，绳结的松紧度刚好能塞进一根手指，“这样既能引导它往上长，又不会勒伤茎秆。”
狱卒们学得格外认真，小王给那株断过根的幼苗绑线时，棉线在指尖绕了三圈才敢系紧，生怕力气大了伤着它。“这苗长得慢，” 他对着幼苗小声嘀咕，“你可得争点气，早点爬上架。” 老李看得直乐：“你对它比对你媳妇还上心。”
李杰检查完所有绑线，直起身时后腰 “咔吧” 响了一声。他望着田里的爬架，二十九根竹桩像列队的士兵，网格在阳光下投下整齐的阴影，幼苗的茎秆被棉线牵引着，微微向竹桩倾斜，像群努力向上生长的孩子。系统面板突然弹出提示：【爬架搭建符合标准，藤蔓攀爬效率提升 30%，幼苗成活率稳定 92%】。
“接下来三天浇一次水，” 李杰用树枝在地上写注意事项，“每次浇水后都要检查绑线，松了就紧一紧，紧了就松一松。” 他指着网格的交叉点，“等藤蔓长到这些结点，就把它引到竹篾上，让它顺着网格爬。”
老张掏出烟袋锅，在鞋底磕了磕填上烟丝，刚要点燃又想起啥似的，把烟袋收了起来：“俺去那边抽，别熏着苗。” 他走到田埂尽头，火镰 “咔嚓” 一声点燃烟丝，烟雾顺着风飘向远处，“等藤蔓爬满架，开花结果，咱们就请大人吃胡椒宴。”
“还得请尉迟将军！” 小王接话道，“上次他帮咱们说话，这份情得记着。”
“少不了你们的。” 李杰笑着应允，目光却越过爬架望向宫墙方向。那里的琉璃瓦在阳光下泛着冷光，像双窥视的眼睛。他压低声音对老张说：“夜里派两个人守着，重点看爬架，别让生人靠近。”
老张的烟袋锅顿了顿，眼里的笑意收了起来：“俺明白，大人放心。” 他朝旁边两个狱卒使了个眼色，两人立刻会意，悄悄握紧了腰间的短刀。
夕阳把爬架的影子拉得老长，网格的阴影在地上织成张巨大的网。李杰最后检查了一遍，确认每个绑线都松紧合适，才带着狱卒们离开。走在田埂上，他回头望了一眼，二十九株幼苗在爬架下轻轻摇晃，像群举着小手努力生长的孩子。
东宫暖阁里，小李子正跪在地上回话，声音发颤：“…… 都按殿下的吩咐看着呢，他们搭完架子就走了，还派了人守夜。” 他偷瞄着李承乾的脸色，见太子手指在案上轻轻敲击，不知道是喜是怒。
“守夜？” 李承乾嘴角勾起抹冷笑，指节在紫檀木案上敲出规律的轻响，“那就让他们守着。” 他朝墙角努努嘴，那里堆着些浸过药水的竹篾，黑褐色的液汁顺着篾条往下滴，在青砖上洇出深色的痕，“让匠人们把这些篾条处理干净，别留下味儿。”
夜色像墨汁般泼下来，禁苑的试验田里，两盏油灯在爬架旁亮着，狱卒们抱着刀坐在草堆上，眼睛瞪得像铜铃。竹架在月光里投下参差的影，幼苗的叶片上凝着露水，在灯影里闪着光。藤蔓攀爬的路才刚开始，而暗处的较量，也已悄然拉开序幕。
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