司农寺的晨雾像一匹巨大的白绫，将青灰色的砖墙裹得严严实实，檐角的铜铃被风拂得轻响，“叮铃、叮铃”，像谁在耳边低低絮语。李杰踩着湿漉漉的青石板路走进正堂，鞋底板与石板摩擦发出 “沙沙” 的轻响，刚跨过门槛，就见掌管仓储的王主事捧着厚厚的账本候在门口。他那身绸缎官袍熨烫得没有一丝褶皱，连腰间的玉带都擦得锃亮，手里攥着块雪白的杭绸帕子，正不停地擦着额头 —— 明明清晨的风还带着凉意，他额角的汗珠却像断了线的珠子，顺着脸颊往下淌，在下巴尖聚成水珠，“啪嗒” 滴落在衣襟上，晕开一小片深色的印记。
“李大人早！” 王主事脸上堆着笑，眼角的皱纹挤成了一朵盛开的菊花，声音里的殷勤像掺了蜜，“属下昨晚整理库房账目，发现有些疏漏，心里实在不安，特意天不亮就来向大人禀报。” 他将账本高高举过头顶，紫檀木封面在透过雾霭的晨光里泛着温润的油光，边角处还能看到精心包过铜角的痕迹，“这是库房的胡椒种子账，去年入库的三百石种子都一笔一笔记在上面了，分毫不敢差错，您过目。”
李杰伸手接过账本，指尖触到王主事的掌心，湿漉漉、黏糊糊的全是汗。他盯着王主事那张堆满谄媚的脸，脑海里瞬间闪过上个月的情景 —— 那时试验田急着播种，他派人去催要胡椒种子，王主事推说 “库房盘点，不便取用”，一拖就是整整十日。最后送来的种子，袋子底下竟混着半袋沙土，颗颗饱满的胡椒种子连一半都不到。那时他只是禁苑里一个不起眼的农官，无权问责，只能捏着鼻子认了。如今再看这张点头哈腰的脸，只觉得一阵反胃的讽刺。
账本翻开的瞬间，一股淡淡的松烟墨香混着陈年的霉味扑面而来。李杰的目光缓缓扫过账页，在 “损耗” 一栏停住了。那一行的字迹比别处用力许多，墨迹都微微晕开，仿佛写字的人当时心里就揣着鬼。他伸出手指，轻轻点在 “九十三石” 那个数字上，声音平静得像一潭深水，没有丝毫波澜：“去年入库三百石胡椒种子，如今账面结余二百零七石，这么算下来，损耗竟有九十三石？”
王主事的喉结狠狠滚动了一下，手里的帕子被他拧成了麻花，边角都起了毛边。他张了张嘴，声音有些发紧：“回大人，胡椒种子金贵得很，储存时需用陶罐密封，搬运的时候难免有磕碰损坏，时间长了，有些还会受潮发霉，这损耗…… 这损耗自然就多了些……”
“哦？” 李杰挑了挑眉，从案上一堆账册里抽出另一本粟米账册，“啪” 地一声拍在桌上。他指着上面的数字，语气里带着一丝似笑非笑，“粟米去年入库五千石，损耗仅四十五石。难道说，胡椒种子的皮比粟米还脆，碰不得、动不得？” 他将两本账册并排铺开，阳光恰好穿过窗棂，在 “九十三” 与 “四十五” 这两个数字上投下亮斑，对比格外刺眼。“还是说，有人把这些损耗的胡椒种子，悄无声息地挪去了别处？”
最后一句话像一块冰砖 “咚” 地砸在王主事脚边，他双腿一软，“扑通” 一声跪倒在地，头上的官帽 “咕噜噜” 滚出去老远，露出光秃秃的头顶，上面还能看到几个没剃干净的发茬。“大人饶命！大人饶命啊！” 他双手撑在冰凉的青砖地上，膝盖一下下磕得咚咚响，额头很快就红肿起来，渗出血丝，“是属下鬼迷心窍！去年东宫的内侍来借种子，说太子殿下要研究香料配法，属下一时糊涂，就…… 就给了……”
李杰缓缓合上书册，紫檀木的封面发出沉闷的 “咔哒” 声。他心里跟明镜似的 —— 太子府的香料坊近来新出了一种胡椒香膏，据说是用纯胡椒精油调制的，在长安的贵妇圈里炒得火热，一支就要价十贯钱。他早就猜到这些胡椒种子的去向，只是没想到王主事竟敢在账面上做这么明显的手脚，把三成损耗都堂而皇之地摊到了官库头上，当真是把司农寺当成了东宫的私库。
“念你今日主动送账册来，还算有几分悔意。” 李杰的目光扫过他不停颤抖的肩膀，像在看一只瑟瑟发抖的鹌鹑，“罚俸三个月，算是给你个教训。账目限你今日之内更正完毕，库房里的胡椒种子，少一粒，你就自行去刑部领罪吧。”
王主事如蒙大赦，连滚带爬地去捡官帽，手指都在发颤，好几次都抓空了。“谢大人开恩！谢大人开恩！属下这就去办！这就去办！” 他抱着账册的手抖得像筛糠，转身时袍角不小心扫过门槛，差点一个趔趄摔倒在地，狼狈不堪地踉跄着跑了出去。
看着他仓皇离去的背影，李杰拿起那本胡椒账册，指尖在 “东宫借调” 那行模糊的批注上轻轻摩挲。这只是个开始，司农寺里像王主事这样的人还有不少。昨天查验账簿时，他就发现掌管水利的刘员外郎，给李承乾的封地足足多拨了三成的灌溉用水，那些水顺着渠道流进太子府的庄园，把好好的稻田都淹了一半。而关中旱情最重的三原县，却只分到了定额的一半，地里的麦苗都蔫得打了卷。
正思忖间，门外传来 “咯吱、咯吱” 的声响，像是有人穿着硬底靴在碾过碎石子。掌管农技推广的赵参军提着个描金食盒走进来，食盒打开，里面是一只青瓷碗，盛着热气腾腾的羊肉羹，油花在表面泛着金黄的光，还撒着几粒鲜红的胡椒碎，香气瞬间弥漫了整个正堂。“大人昨晚忙到深夜，定是饿了。” 赵参军笑得眼角堆起层层皱纹，脸上的肥肉都跟着颤，“这是卑职让内子特意做的，加了些新收的胡椒提味，味道醇厚得很，您尝尝？”
李杰看着那碗羊肉羹，鼻尖萦绕着浓郁的肉香和胡椒的辛辣味，脑海里却浮现出三个月前的情景 —— 那时他推广胡椒种植，这位赵参军当着一众官员的面，把胡椒种子扔在地上，说什么 “西域异物，恐伤农桑，动摇国本”，言辞激烈，仿佛他种的不是胡椒，而是什么洪水猛兽。如今这态度转变得比翻书还快，想必也是得了李承乾那边的授意，想借着这碗羊肉羹探探他的底细。
“赵参军有心了。” 李杰没有动筷子，反而指着案上铺开的一张关中农技图，图上用不同颜色标注着各地的土壤特性，“关中的春播方案，你觉得三原县该种粟还是种麦？”
赵参军脸上的笑容僵了一下，像被冻住的蜡像，眼神有些闪躲，支支吾吾道：“粟…… 粟耐旱，三原县近来干旱，应种粟……”
“可三原县的土壤是塿土。” 李杰拿起一支狼毫笔，在图上三原县的位置圈出一片区域，笔锋锐利，“这种土壤保水性虽差，但有机质含量高，肥力足。若采用垄作技术，深耕三尺，种冬麦的收成能比粟米高两成。” 他笔尖顿了顿，抬眼看向赵参军，目光像两把刀子，“这些农技手册，司农寺各房都发了一本，你该看过吧？”
赵参军的脸瞬间涨成了猪肝色，从脸颊一直红到脖子根，手里的食盒 “当啷” 一声掉在地上，羊肉羹泼了一地，香气混着膻味四处弥漫。他张了张嘴，想说什么辩解的话，却在李杰冰冷的眼神下一个字也说不出来，最终只能像只斗败的公鸡，灰溜溜地退了出去，连地上的狼藉都忘了收拾。
正午时分，司农寺的各个房舍里都响起了窃窃私语。王主事在库房更正账目时，满头大汗地清出十五石胡椒种子，数目竟与太子府香料坊上个月的用料量分毫不差；而赵参军被派去看守城西粮窖的消息，更是像长了翅膀似的传遍了各房 —— 那粮窖偏僻潮湿，平日里根本没人愿意去。小吏们三三两两地聚在角落，看着正堂的方向，眼神里都带着敬畏 —— 谁都看出来了，这位新上任的李大人，是要动真格的了，那些靠着东宫势力混日子的，怕是好日子要到头了。
李杰站在廊下，看着墙角那株被春风吹歪的石榴树。树皮上还留着去年虫蛀的痕迹，坑坑洼洼的，可如今枝头却抽出了嫩绿的新枝，芽苞鼓鼓囊囊的，眼看就要开花。他知道，清理司农寺的积弊就像修剪果树，必须先把这些依附于李承乾的枯枝败叶狠狠剪掉，才能让新的枝条茁壮成长，结出丰硕的果实。
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