紫宸殿的鎏金铜炉足有半人高，炉身雕刻着缠枝莲纹，花瓣间镶嵌着细小的绿松石，在烛火下泛着幽幽绿光。龙涎香从炉顶的镂空球里袅袅升腾，烟气在描金的梁柱间缠绕成丝，像无数双隐形的眼睛，静默地窥视着殿内的动静。
李世民坐在铺着软垫的龙椅上，椅背上雕刻的金龙张牙舞爪，龙须上的珍珠随着他的动作轻轻晃动。他的手指有节奏地敲击着案几上的青铜镇纸，镇纸上雕刻的饕餮纹线条狰狞，在烛火下张着血盆大口，仿佛要吞噬眼前的一切。案头堆叠的奏章旁，放着一枚通体黝黑的腰牌，上面用阴文刻着 “玄武门卫” 四个篆字，边角已被摩挲得发亮 —— 这是纥干承基昨日主动上交的信物，此刻却像块烧红的烙铁，烫得他指尖发麻。
“尉迟恭。” 李世民的声音打破了殿内的沉寂，低沉而有力，像一块巨石投入深潭，激起层层涟漪。
阶下的尉迟恭闻声抬头，身上的明光铠在烛火下反射着冷光，甲片上的兽头吞口狰狞可怖，仿佛要择人而噬。他刚从玄武门赶回，甲叶缝隙里还沾着城外的黄土，靴底的铁钉在光滑的金砖地面留下细碎的划痕，像一行行无声的密码。“臣在。” 他的声音洪亮，带着军人特有的铿锵。
“三月初三祭祖，” 李世民缓缓起身，龙袍的下摆扫过地面，发出 “沙沙” 的声响，如同秋风拂过落叶，“所有出入人员必须验明身份，哪怕是宫里的老嬷嬷，也要核对腰牌上的暗记。” 他踱步到墙边悬挂的《长安舆图》前，图是用绢布绘制的，上面用不同颜色的丝线标注着街道、宫殿和坊市。他的指尖重重戳在玄武门的位置，那里用朱砂点了个醒目的圆点，“东宫的人哪怕是送块糕点，也要层层上报，从门房到中郎将，少一道手令，少一个签字，你这个金吾卫大将军就不用当了。”
尉迟恭单膝跪地，甲胄与金砖碰撞发出 “哐当” 巨响，震得殿内的烛火都轻轻摇曳。“臣遵旨！” 他额头抵着冰凉的地面，能清晰听见自己的心跳声 —— 昨夜武媚娘派人送来的那包薰衣草香囊，此刻还在怀中散发着淡香，原来她的暗示果然没错，陛下对东宫的疑心已到了一触即发的燃点。
李世民又道：“当日禁军换班，需有两名将领同时在场，一人持鎏金令牌，一人掌虎头兵符，少一样都不许交接。” 他转身从墙上的兵器架上取下一柄镶金匕首，匕首长约七寸，柄上用金丝镶嵌着 “贞观” 二字，寒光闪闪。他手腕一扬，匕首在空中划过一道金光，稳稳落在尉迟恭面前。“这是朕的随身之物，持此匕首可调动西内苑的暗卫，若遇紧急情况，不必请示，先斩后奏。”
尉迟恭伸手接住匕首，冰凉的触感顺着指尖蔓延到全身，柄上的 “贞观” 二字硌得掌心生疼。他忽然明白武媚娘为何要在昨夜特意提醒自己防备换班时的疏漏 —— 东宫若想动手，定会趁新旧守卫交替的间隙发难，此刻加派双将领制，无异于在堤坝上再加一道闸门，让任何阴谋都无从下手。
“还有，” 李世民走到殿门口，推开沉重的朱漆大门，望着天边渐沉的暮色，夕阳正将宫墙染成一片血色，“把玄武门的侍卫全换成你尉迟家的亲兵，每人发一块新的腰牌，用赤铜打造，正面刻‘玄武’二字，背面刻上北斗七星，七颗星的位置各有不同，勺柄指向分东南西北，只有你和朕能看懂其中玄机。旧腰牌一律收回熔掉，” 他顿了顿，声音冷得像寒冬的冰，“谁敢私藏旧牌，无论是谁，以谋逆论处，诛三族。”
尉迟恭领命退出紫宸殿时，夕阳的余晖正透过宫墙的垛口，在地面投下斑驳的光影。他翻身上马，胯下的黑马 “踏雪” 是西域进贡的良驹，通身乌黑，唯有四蹄雪白，此刻似乎感受到了主人的急切，人立而起，马蹄铁踏碎了地上的光斑，发出 “哒哒” 的脆响。“去玄武门！” 他扬鞭喝道，风声灌满了铠甲的甲片，发出 “呜呜” 的声响，像出征的号角。
抵达玄武门时，城楼的鼓声正敲过四下，浑厚的鼓声在长安城的上空回荡。纥干承基留下的三百侍卫正列队站在广场上，他们的甲胄虽整齐，眼神却透着掩饰不住的慌乱，像一群受惊的羊。尉迟恭翻身下马，将李世民赐予的匕首插在腰间，从怀中掏出一个牛皮袋，里面装着新铸的腰牌 —— 赤铜在残阳下泛着暖光，每块背面的北斗七星都由他亲手刻就，星与星之间的距离、角度都经过精心设计，构成只有他和李世民能破译的密码。
“所有人解下旧腰牌，” 尉迟恭的声音在城楼下回荡，带着不容置疑的威严，他身后的五百亲兵已举起横刀，刀身在夕阳下闪着冷光，“半个时辰内换不完的，军法处置，打四十军棍，贬去戍边！”
侍卫们慌忙解下腰间的铜牌，金属碰撞声不绝于耳，像一场杂乱的雨。一个留着络腮胡的队正双手紧紧攥着腰牌，迟迟不肯上交，额头上渗出细密的汗珠。尉迟恭上前一步，横刀 “唰” 地架在他脖子上，刀刃冰凉的触感让队正瞬间僵硬。“怎么？想留着给东宫当信物？” 尉迟恭的声音像淬了冰，队正脸色惨白，手一抖，腰牌 “当啷” 一声掉在地上，在寂静的广场上显得格外刺耳。
换牌的间隙，尉迟恭登上城楼。城楼高达三丈，四周的城垛上都架设着弩机，箭囊里插满了带倒钩的狼牙箭，箭尖涂着黑色的药膏 —— 那是李杰送来的麻药，据说中箭者半个时辰内便会浑身无力。他接过亲兵递来的望远镜，这是李杰托人送给他的稀罕物，用西域琉璃打磨而成，镜筒上包裹着鲨鱼皮，握在手中格外趁手。他透过望远镜望向远处的东宫方向，朱红宫墙后隐约有旌旗晃动，影影绰绰的人影在宫门前穿梭，像是在做最后的部署。
“将军，” 亲卫队长李虎低声道，他的脸上有一道长长的刀疤，是当年跟随尉迟恭征战时留下的，“刚截获一封纥干承基送往东宫的密信，用明矾水写的，藏在发髻里。”
尉迟恭接过信纸，那是一张薄薄的桑皮纸，上面看似空白。他让人点燃一支蜡烛，将信纸在烛火上方轻轻烘烤，片刻后，字迹渐渐浮现，是用炭笔写的小字：“玄武门换防在即，新旧交替之时防备最疏，可趁隙而入，以举火为号。” 他冷笑一声，将信纸凑到烛火上点燃，火苗舔舐着纸张，很快便化为灰烬，被风卷着飘向城外，像一群黑色的蝴蝶。“告诉暗卫，盯紧纥干承基的府邸，哪怕是一只老鼠进出，也要记录在案。”
暮色四合时，新换的侍卫已各就各位。他们都是尉迟恭从朔州老家带来的旧部，左臂上都刺着小小的 “尉迟” 二字，这是他们家族的印记，也是彼此信任的凭证。尉迟恭亲自检查每个岗位，见西北角的暗哨正用李杰发明的 “望火楼” 观察 —— 那是个用粗壮的竹架搭成的高台，高达五丈，顶端装着一面打磨光滑的铜镜，能将远处的景象反射到楼下的白纸上，比肉眼观察清晰十倍。
“记住，” 他拍着哨兵的肩膀，那哨兵是个年轻的小伙子，脸上还带着稚气，却已跟着他征战两年，“看见穿杏黄色袍子的，不管是谁，先射马再问话。东宫的人最喜欢穿杏黄，那是太子的服色，错不了。” 哨兵重重点头，将弓弦又紧了紧，指节因用力而发白。
城楼的铜钟敲响暮鼓时，已是酉时三刻。尉迟恭望着渐次亮起的宫灯，像一颗颗散落的星辰，点缀在长安城的夜幕中。他忽然想起武媚娘清晨递给他的那包薰衣草，此刻香囊正放在怀中，淡淡的香气混着汗水的咸味，竟让他紧绷的神经松弛了些许。“这女人，” 他低声自语，嘴角露出一丝不易察觉的笑容，“比战场上的老将还难缠，心思细得像绣花针。”
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