林间的血腥气尚未完全散尽，与泥土和断草的清新混合成一种令人作呕的甜腻。五名根部忍者瘫倒在地，或昏迷不醒，或因查克拉被制而动弹不得，唯有眼中残留的惊骇与怨毒，证明着方才电光石火间的惨败。凌皓静立其间，气息平稳，周身纤尘不染，与周围的狼藉形成刺目的对比。他并未急于离开，仿佛在等待着什么。
果然，不过片刻，两道急促的破风声由远及近。
“凌皓大哥！”
鸣人那充满焦急的呼喊率先传来，金色的身影如同炮弹般冲入林间空地。紧随其后的是一脸凝重的自来也。显然，营地方向的战斗波动（尽管短暂）和骤然消失的凌皓气息，引起了他们的警觉。
当看清场中情形时，两人都愣住了。
鸣人瞪大了碧蓝的眼睛，看着地上明显是木叶暗部（根部制服与暗部相似）装扮的忍者，又看看安然无恙的凌皓，小脸上写满了困惑与担忧：“这……这是怎么回事？这些家伙是谁？他们为什么要攻击你？”
自来也的目光则锐利如刀，迅速扫过现场。战斗痕迹极少，几乎是一面倒的碾压。五名训练有素的精英上忍级别忍者，在如此短时间内被解决，甚至连像样的反抗都没能组织起来……他深深看了一眼凌皓，这个“水门弟子”的实力，远比他表现出来的要恐怖得多。而且，这些袭击者的气息……是“根”的人。
“团藏的人？”自来也的声音低沉，带着一丝压抑的怒火。他对团藏的那些阴暗勾当向来不齿。
凌皓迎向两人的目光，脸上并无杀人后的波动，只有一种近乎淡漠的平静。他点了点头，语气简洁地将方才发生的事情叙述了一遍，从团藏突然出现招揽，到自己明确拒绝，再到根部忍者暴起发难，以及自己被迫反击制敌。他没有添油加醋，只是客观陈述，但每一个字都透着冰冷的事实。
“……所以，是他们先动的手。”凌皓最后总结道，目光落在鸣人身上，稍微缓和了一丝，“我无意与木叶为敌，但也不会任人宰割。”
鸣人听得似懂非懂，但“团藏”、“招揽”、“杀人”这些字眼，还是让他感受到了事情的严重性。他挠了挠头，碧蓝的眼睛里充满了不解和一丝愤怒：“那个独眼老头……他为什么总要这样！凌皓大哥你明明是好人！”
自来也叹了口气，神色复杂。他明白，事情到了这一步，已经无法挽回。凌皓杀了根部的人，等同于彻底站在了团藏的对立面。以团藏睚眦必报的性格，必然会动用一切手段将凌皓打成叛忍。木叶，凌皓是回不去了。
“你接下来有什么打算？”自来也沉声问道。他欣赏凌皓的才能，也相信凌皓并非邪恶之徒，但木叶的规则和团藏的势力，此刻已成无法逾越的鸿沟。
凌皓的目光越过两人，投向密林深处，那未知的广阔天地。“木叶已无我立足之地。”他的声音很平静，却带着不容置疑的决绝，“世界很大，我自有该去之处。”
他顿了顿，重新看向鸣人，眼神中难得地流露出一种近乎温和的情绪：“鸣人，记住我教你的查克拉控制方法，坚持下去。你的潜力，远比你想象的要大。未来的木叶，或许需要你来守护。”
他又看向自来也：“自来也大人，感谢这段时间的照拂。水门老师的恩情，我铭记于心。只是前路不同，就此别过。”
这番告别，干脆利落，没有丝毫拖泥带水。理性如他，深知此刻任何犹豫或伤感都是多余。
鸣人似乎意识到这意味着长久的分离，眼圈微微发红，猛地冲上前抓住凌皓的胳膊：“凌皓大哥！你要去哪里？我们还能再见面吗？”
凌皓看着鸣人那纯粹得不含一丝杂质的担忧，心中某根冰冷的弦似乎被轻轻拨动了一下。他抬手，看似随意地拂过鸣人那件橙色的外套领口，动作自然得如同帮他掸去灰尘。就在这接触的刹那，一枚米粒大小、色泽与布料几乎完全融为一体、内嵌着超微型自然能量感应符文的“灵犀之眼·三代”，已悄无声息地黏附了上去。
“有缘自会相见。”凌皓轻轻拍了拍鸣人的肩膀，语气带着一种难以言喻的意味，“保护好自己，努力变强。”
说完，他不再停留，对着自来也微微颔首，算是最后的致意。随即，转身，迈步，身影几个闪烁，便彻底消失在浓密的林荫之中，干脆得如同从未出现过。
原地，只留下怔怔的鸣人，和眉头紧锁的自来也。
“好色仙人……凌皓大哥，他真的是叛忍了吗？”鸣人的声音带着哭腔。
自来也看着凌皓消失的方向，良久，才缓缓叹了口气：“小子，有些事情，不是非黑即白的。凌皓他……选择了一条更艰难的路。或许，对于他来说，离开才是正确的选择。”
他心中清楚，凌皓的离去，对木叶是损失，但对凌皓本人而言，或许是潜龙入海。只是未来再见，是敌是友，犹未可知。
……
离开溪畔，凌皓将速度提升至极致，身影在林间化作一道模糊的流光。他需要尽快远离木叶的势力范围，找一个安全的地方，规划接下来的行动。
几个时辰后，他在一处隐秘的山洞前停下。布下简单的警戒结界后，他盘膝坐下，心神沉入炼妖壶。
壶内天地，清辉依旧。修复度停留在40.1%，进展缓慢。曦的光影传递来一丝对更多能量的渴望。
“是时候了。”凌皓的意识体悬浮于“镜心”之前，“制定‘远征’计划。”
目标清晰：
1. 寻找高阶能量源： 优先追踪尾兽线索（借助对守鹤本源的感应和对“晓”组织的留意）。同时，留意散落忍界的上古遗迹、蕴含特殊法则的稀有材料。
2. 提升自身实力： 继续解析封印之书，深化万花筒瞳力运用，加速“虬龙”载具研发，并积极探索“体外仙术”的可行性。
3. 建立情报网络： 设法联系上海外的唐纳德，重启他的灰色渠道，为自己搜集情报和资源。
4. 监控关键节点： 通过鸣人身上的“灵犀之眼”，远程关注木叶动态和九尾人柱力的成长情况。
他的目光变得锐利而专注。叛忍的身份，褪去了所有束缚，也意味着更多的危险与机遇。从此，他不再需要隐藏实力，不再需要顾忌规则。天高海阔，任我纵横。
孤影远征，自此而始。
修复壶天，寻道四方。
前方的路途必然布满荆棘，但凌皓的心中，唯有冰冷的决意与对力量巅峰的无限渴望。
山洞外，夜色渐深，星垂平野。
而壶中天地内，新的征程，已然拉开序幕。