穿过通往灵韵大陆的裂缝，扑面而来的是带着草木清香的湿润空气。与紫域星穹的意识洪流不同，这里的能量温和而鲜活，丝丝缕缕的“灵气”像藤蔓般缠绕在山川草木间，呼吸间都能感受到沁人心脾的舒适。
赤鳞龙显然对这种环境很满意，金色的鳞片在阳光下泛着光泽，喉咙里发出惬意的低吟。但喵千岁很快发现，红龙庞大的身躯在这里有些“扎眼”——下方是连绵的青山，林间隐约可见古朴的村落，村民们穿着粗布衣裳，看到空中的赤鳞龙时，纷纷露出惊恐的神色，跪拜在地。
“看来这里的人不太习惯‘巨龙’这种生物。”喵千岁无奈地拍了拍赤鳞龙，“我们先找个隐蔽的地方降落。”
赤鳞龙会意，振翅飞向一片云雾缭绕的山谷。山谷深处有一汪清澈的潭水，灵气比别处更加浓郁，潭边的石壁上布满了奇异的纹路，似乎是某种天然的聚灵阵。
“你在这里休息，我去附近打探一下。”喵千岁跳下龙背，将一块能量晶体留给它，“有事我叫你。”
赤鳞龙点点头，蜷起身体趴在潭边，金色的眼睛警惕地扫视着四周。
喵千岁换上一身从《星界纪元》带来的、便于行动的短装，将机械爪刃藏在袖口，沿着山谷小径向外走去。刚走出没多远，就听到前方传来兵器交击的脆响，夹杂着几声怒喝。
她循声望去，只见一片林间空地上，几个穿着黑色劲装的汉子正围攻一个少年。少年看起来不过十七八岁，穿着一身洗得发白的灰布衣衫，身形单薄，却异常灵活。他手中没有武器，仅凭一双拳头，竟硬生生避开了对方的刀砍剑劈，拳头挥出时，带着淡淡的灵气波动，显然是修炼过某种功法。
“把‘灵髓花’交出来！不然别怪我们不客气！”为首的刀疤脸恶狠狠地吼道，手中的长刀带着凌厉的劲风劈向少年后心。
少年猛地侧身，长刀擦着他的腰侧砍在树上，留下一道深深的刀痕。他趁机一拳砸向刀疤脸的肋下，却被对方用手臂挡住，反被震得后退几步，嘴角溢出一丝血迹。
“就这点能耐，还敢抢我们‘黑风堂’看上的东西？”刀疤脸狞笑着逼近，“识相的赶紧交出来，还能留你一条全尸！”
少年紧咬着牙，手背青筋暴起，显然已到极限，却依旧死死护着怀里的一个布包，眼神倔强得像头不肯认输的小兽。
喵千岁本不想多管闲事，但看着少年那副宁死不屈的样子，莫名想起了在代码荒原上挣扎的流浪者。她指尖微动，藏在袖口的机械爪刃悄然滑入手心。
就在刀疤脸的长刀再次劈下时，一道银灰色的光芒突然从林间射出，精准地打在刀身侧面！
“当”的一声脆响，长刀竟被震得脱手飞出，插在几米外的泥土里。
刀疤脸等人惊愕地回头，只见一个身影从树后走出——喵千岁双手插在口袋里，眼神淡淡地扫过他们，语气带着一丝漫不经心：“以多欺少，不太地道吧？”
“哪来的野丫头，敢管我们黑风堂的事？”刀疤脸又惊又怒，招呼手下，“给我一起上，把她也拿下！”
几个汉子立刻围了上来，刀剑齐出。喵千岁身形一晃，像道鬼魅的影子在刀剑缝隙中穿梭，袖口的机械爪刃偶尔闪出寒光，每次都精准地打在对方的兵器关节处。不过片刻功夫，几个汉子的兵器就全被打落，捂着发麻的手腕，满脸惊骇。
刀疤脸见状，知道遇到了硬茬，狠狠瞪了喵千岁一眼，撂下一句“你给我们等着”，带着手下狼狈地跑了。
林间恢复安静，只剩下少年急促的喘息声。他捂着肋下，抬头看向喵千岁，眼中满是感激与警惕：“多谢姑娘出手，不知姑娘高姓大名？”
“喵千岁。”她摆摆手，目光落在少年怀里的布包上，“他们抢的是什么？”
少年犹豫了一下，打开布包——里面是一朵通体莹白的花朵，花瓣上滚动着露珠般的灵气，正是刀疤脸提到的“灵髓花”。“这是……给我妹妹治病的药引。”
喵千岁刚想说些什么，突然感觉到一股强大的气息从头顶掠过！不是灵气，也不是代码流，而是一种带着金属冷冽感的、极其凝练的能量。
她猛地抬头，只见一道墨色的身影从上空的云层中落下，像一片被风吹动的暗影，悄无声息地落在不远处的树梢上。
那是个年轻男子，看起来二十岁左右，穿着一身剪裁利落的玄色暗纹劲装，衣料上绣着细密的银色锁链图案，走动时隐约可见金属光泽。他没有束发，墨色的长发随意地披在肩上，发尾微微卷曲，几缕发丝垂在脸颊旁，遮住了部分眉眼。
最引人注目的是他的手——骨节分明，指尖戴着一枚黑色的金属指套，指套上镶嵌着细小的齿轮，转动时发出几乎听不见的轻响。他的眼神很淡，像淬了冰的黑曜石，扫过林间时，带着一种近乎漠然的审视，却又在落到喵千岁身上时，微微顿了顿。
“黑风堂的人，是你解决的？”他开口，声音低沉悦耳，却没什么温度，像金属块轻轻碰撞。
喵千岁挑眉，没有回答，反而反问：“你是谁？”
男子从树梢上跃下，落地时轻盈得像一片羽毛。他走到被打落的长刀旁，用戴着金属指套的手指轻轻碰了一下刀身，刀刃瞬间覆盖上一层黑色的纹路，“咔嚓”一声碎裂成几段。
“沈墨。”他言简意赅地报上名字，目光再次落在喵千岁身上，“你的能量……很奇怪。”
不是疑问，是陈述。他能感觉到，眼前这个女子身上的能量波动，既不属于灵韵大陆的灵气，也不属于任何他已知的力量体系，像一团跳跃的、不安分的银灰色火焰。
喵千岁心中一凛。这个叫沈墨的男子，实力深不可测，而且似乎能看穿她的“异常”。她不动声色地握紧了爪刃：“彼此彼此。你的能量，也不像这个世界的。”
沈墨的嘴角似乎微微勾了一下，像是在笑，又不像。他没再追问，只是看向那个少年，目光落在灵髓花上：“这花，是从‘断魂崖’采的？”
少年脸色一白，下意识地点点头。
“那里的灵气已经开始‘变质’，采来的灵材带着毒素，救不了人，反而会加速恶化。”沈墨的声音依旧平淡，却带着不容置疑的笃定。
少年的脸色瞬间变得惨白，踉跄着后退一步：“你……你说什么？不可能……”
喵千岁看着沈墨，发现他虽然语气冷淡，眼神却并非恶意。她走到少年身边，拍了拍他的肩膀：“他说的是真的吗？你妹妹的病情，是不是用了这花之后，反而更糟了？”
少年嘴唇颤抖着，半晌，痛苦地点了点头：“是……我以为是剂量不够……”
沈墨从怀里掏出一个黑色的小盒子，扔给少年：“这里面的‘清灵散’，能暂时压制毒素。三天后，去城西的‘墨工坊’找我，带上你妹妹。”
说完，他看了喵千岁一眼，转身欲走。
“等等。”喵千岁叫住他，“你知道灵气为什么会变质？”
沈墨的脚步顿住，没有回头，声音透过风传来：“想知道？三天后，墨工坊。”
话音未落，他的身影已融入林间的阴影中，像从未出现过一样，只留下空气中一丝若有若无的、类似机油与冷铁混合的气息。
喵千岁看着他消失的方向，指尖轻轻摩挲着机械爪刃。这个叫沈墨的男子，身上有太多谜团——他的能量，他的态度，还有他似乎对灵气变质早有了解……
“姑娘，我们现在怎么办？”少年捧着黑色小盒子，眼神茫然又带着一丝希望。
喵千岁回过神，笑了笑：“还能怎么办？去墨工坊看看呗。”
她有种预感，这个叫沈墨的男子，会是解开灵韵大陆意识核心枯萎之谜的关键。而这场看似偶然的相遇，或许只是一个开始。