沉重的紫檀木门被无声推开，沉水香混合着陈年纸墨的气息扑面而来。引路属吏侧身肃立：“郎君请，司徒公在内相候。”
陆昶深吸一口气，整了整半旧却浆洗得笔挺的靛青深衣，压下心头悸动，迈步踏入。
书房内光线柔和。青铜宫灯散发暖光。陈设简雅，紫檀书架直抵屋顶，卷帙浩繁，墙上山水古画意境深远。案头砚台、玉镇纸、笔架错落有致。一位身着素色云纹锦袍、年约四旬的男子端坐主位书案后。面容清癯，眉眼蕴着书卷气，然那双深邃眼眸深处，沉淀着深沉、疲惫与洞悉人心的锐利。正是会稽王、司徒司马昱。他未着官服，姿态闲适，然那无声弥漫的威仪，极具压迫。
“草民吴郡陆昶，拜见司徒公。”陆昶依礼深深一揖。
“不必多礼，坐。”司马昱声音温和，略带沙哑，指了下首锦垫坐席。目光落在陆昶身上，审视如实质。“东山雅集，清议堂论，陆郎君之名，近日震动京华。孤案头关于郎君的文书，堆积不少。”
“司徒公谬赞，草民惶恐。”陆昶依言坐下，姿态恭谨。
“狂言？悖论？”司马昱微微一笑，拿起案头墨迹犹新的文书展开。“民心所向，粮秣所系，四战之地，无粮必亡，固本培元，待时而动，以攻代守……郎君字字句句，鞭辟入里，切中时弊要害。若此乃狂悖，建康满朝朱紫，岂非皆昏聩无能？”他放下文书，目光陡然锐利如锥。“孤观郎君之论，务实冷峻，迥异清谈虚浮，蕴济世安邦实学！尤是清田亩、修水利、精士卒、联诸胡四策，平实无华，直指江东积弊核心！郎君胸中，对此四策，可有更详方略？孤，愿闻其详。”空气凝固。
陆昶定神，迎向目光，谨慎清晰开口：
“司徒公明鉴。晚生愚见，清田亩核心在抑豪强兼并，核隐匿丁口，使赋役征发均平有据。江东沃野，若能厘清田亩归属，核实人口，使流民有田可耕，则粮赋自增，民怨可息。修水利，当择丹徒水道、练湖塘堰、秦淮支流等紧要处，疏河道，固堤防，防水旱保丰产，亦能便漕运。精士卒要义在汰老弱冗员，选锋锐敢战，厚粮饷，严操练，明赏罚。使军士知为何而战。兵在精不在多。联诸胡，”陆昶一顿，声更沉，“北方诸胡林立，彼此猜忌攻伐。朝廷若遣精明能吏密使，或晓以大义利害，或诱以财帛厚利，行间使其互相牵制消耗，乃至诱其部分为我所用，袭扰强敌侧后。如此，北伐正面压力大减，事半功倍。”
陆昶侃侃而谈，条理清晰。
司马昱静听，身体微前倾，手指无意识缓慢敲击紫檀案几。眼中精光时隐时现。待陆昶言毕，书房死寂。
良久，司马昱开口：“郎君之才，非止洞察时弊，更在化洞见为切实可行之策。条理周详，实属罕见。”赞叹真诚，然话锋一转，异常温和：“然，孤观郎君，虽有经纬天地才，却困于寒微身。江东门阀林立，盘根错节。郎君纵有千般智计，若无强力奥援，恐明珠暗投，寸步难行，甚至粉身碎骨。”招揽暗含警示。
“孤忝居司徒，总揆朝政，求贤若渴。郎君大才，埋没市井草莽，暴殄天物！朝廷之失！若郎君不弃，孤愿以司徒府名，辟郎君为西阁掾属，参赞机要。一则，郎君可展所学；二则，有司徒府身份庇护，可遮风挡雨。待今岁州郡中正定品，孤亦亲自过问，为郎君美言。以郎君才，得司徒府荐，虽不能定品上中，却不失中上，未来前途不可限量。”诱饵重逾千钧。
书房再陷死寂。陆昶清晰感受那志在必得的期待如山岳威压。心绪百转，此时在朝廷与西府之间，若置于漩涡恐难万全，可如若拒绝失体，也会得罪司马昱，虽然能进西阁，参赞机要，可也是作为幕府幕僚，何况西府态度不明，贸然掺进其中，接受或拒绝？
时间凝固。陆昶缓缓起身，再次深揖，姿态恭谨惶恐：
“司徒公厚爱，天高地厚之恩！陆昶微末如尘，得蒙司徒公垂青，铭感五内，惶恐无地！司徒公位极人臣，虚怀若谷，折节下士，能得公青睐，此生莫大之幸！”
司马昱嘴角微露笑意。
然，陆昶话锋陡转，声恭谨却不容置疑坚定：
“然！草民斗胆，恳请司徒公收回成命！”抬头，目光坦然迎向司马昱错愕转冰冷的眼神。“草民年幼识浅，所学纸上谈兵，井底之蛙，未经世事。司徒府乃朝廷机枢，责任重于泰山！草民唯恐才疏学浅，见识鄙陋，非但不能分忧，反因愚钝误判失当，贻误国事，万死难辞，更令司徒府清誉蒙尘！更兼草民出身寒微，虽出身于吴郡陆氏，然早以跌落寒门，骤登高位，置身簪缨世胄间，恐难服众，必惹非议。流言若起，伤及草民事小，陷司徒公于被动事大！肺腑之言，绝非虚辞！万望司徒公体察草民拳拳惶恐之心、自知之明，收回成命！草民甘愿暂居草野，潜心修学，待他日学有所成，心智稍稳，若司徒公不弃，再效犬马之劳！”**拒！**
司马昱脸上笑意瞬间褪尽。眼中温和被冰冷审视取代。空气骤寒。他沉默看着陆昶，目光如刀。指节微握泛白。
良久，司马昱缓缓开口。声复平静，温和下是千里冰封：“哦？郎君过谦。清议堂上，舌战群伦，气定神闲锋芒毕露，可不像畏首畏尾自认鄙陋之人。”轻拿茶盏，揭盖吹沫。“也罢。人各有志，不可强求。郎君既有此深虑，孤亦不强人所难。”端茶。
“不过，”未饮，茶盏轻放。“郎君之才，朝廷需，江山社稷需。空负才华，隐于草野，非国家之福。今岁建康中正定品在即，郎君吴郡人士，当由本州大中正主持考评。届时，莫再推辞谦让。当以胸中所学，实学应对！为国效力，方不负才具，不负孤今日期许。孤亦会关注。”最后一句，重逾千钧。
“草民谨记司徒公教诲！定当竭尽全力，不负期望！”陆昶再深揖。后背冷汗浸透。恭敬一步步倒退而出。身后，沉重紫檀木门无声合拢。
沿幽深回廊外行，陆昶只觉浑身脱力。拒司马昱，撕掉最后护身符。门阀与西府态度未知，悬顶之剑高悬，又添冰冷关注……建康铅灰天空低垂。陆昶抬首，只觉无形巨网已然收拢，将他死死困于中央。而中正定品，此刻更像鬼门关。
**乌衣巷，谢府。**静室暖炉生香。谢安斜倚隐囊，麈尾在手。谢道韫端坐下首，素手烹茶。
“阿羯，”谢安轻抿茶汤，“清议堂后，观那陆家小郎君，如何？”
谢道韫提壶注汤：“叔父慧眼如炬，心中早有明断。其人才思之敏，洞察之犀，务实敢言，定力难得。应对考校诘难，切中要害，层层递进。尤是那以攻代守之论，非深谙兵家三昧者不能道。见识格局，远非十五少年可及。”
谢安莞尔：“你看得透彻。此子确为璞玉。更难得者，他拒了会稽王招揽。”
“哦？”谢道韫美眸掠过讶色。
“理由冠冕堂皇。然其本心，恐是不愿过早卷入漩涡，不愿成棋子。他想保独立，待价而沽。”
谢道韫沉吟：“倒有清醒。只是，拒司徒公，又得罪琅琊王氏，更阻桓公大计……他根基浅薄如浮萍，如何于风浪中自处？中正定品，恐是第一道难关。”
谢安置麈尾于膝，目光投向窗外竹影：“不经磨砺，何以成器？风浪避无可避，便看他如何行船。中正定品，品评人物，舆论亦重。他清议堂之言，已传遍建康，便是其状。至于能否得品，得何品……阿羯，你且看着。若真明珠，纵一时蒙尘，终耀光华。况他门楣上那句醉揽山河笑青史，可不像甘于平庸者能书。”他端盏：“至于桓元子处……王彪之那信，此刻应至姑孰。以桓元子之雄猜，景兴之智略，未必如王家叔侄所愿。此子，或成搅动棋局之石。”
谢道韫默然点头。静室茶香袅袅，窗外寒风渐紧。
**乌衣巷，王家别院书房。**王坦之听着心腹低声禀报，嘴角缓缓勾起冰冷刻毒的弧度。
“呵……不识抬举的东西！”指节重重叩案。“以为攀上几句夸赞，就有底气拒司徒府？天真！愚蠢！自寻死路！”
他眼中寒光闪烁。
“也好。既无庇护，便让这寒门贱子，好好尝尝建康城的规矩！中正定品？哼……”王坦之冷笑一声，指尖蘸了茶水，在光洁案面缓缓写下几个字，水痕森然。
“本公子定要让你身败名裂，永无翻身之日！”