郡衙前的空地上，血腥味还未散尽，又添了新的惶恐。
五名被捆得结结实实的胥吏跪在冷硬的地面上，面如死灰。他们身后，是从各自家中或廨房搜刮出的“赃物”——几串锈蚀的铜钱，几匹颜色黯淡的粗布，甚至还有半袋发黑的米粮。东西不多，在这饥荒年月，却已是他们能抠搜出的全部“油水”，此刻堆在那里，如同对他们贪婪和愚蠢的无声嘲讽。
谢玄按剑立于一旁，脸色冷峻。亲兵们手持明晃晃的刀枪，将四周围得水泄不通，也隔绝了外面越聚越多、窃窃私语的百姓。
陆昶没有再看那些胥吏，他的目光落在那堆可怜的财物上，声音不大，却清晰地传遍全场：
“尔等食朝廷俸禄，本应抚恤百姓，恪尽职守。然，饥荒连年，饿殍载道之际，尔等却与地方豪强勾结，蝇营狗苟，贪墨索贿，盘剥生民！”
他拿起那本从高啸处得来的账册，随意翻开一页：“王仓吏，去岁秋税，你虚报损耗三石，实入私囊，得邓家钱三百文。可有冤枉？”
跪着的一个胖吏浑身一颤，瘫软下去。
“李书办，今年春，你篡改户籍，将东乡张氏三亩水田划入邓家名下，得谢礼粗布两匹。是也不是？”
另一个瘦小胥吏以头抢地，哭嚎道：“大人明鉴！是…是邓家逼小的做的啊！”
陆昶合上册子，声音陡然转厉，如同冰刃刮过每个人的耳膜：“逼你？饿死之人，可能逼你贪墨？城外冤魂，可能逼你助纣为虐？！尔等所食每一文脏钱，所穿每一尺脏布，皆沾着人血！”
他目光扫过全场，最终落回那五人身上：“国法无情！依《晋律》，贪墨渎职，罪当徒、流，乃至弃市！今日本官便以尔等头颅，立我东海新规！”
“拖下去！”陆昶没有丝毫犹豫，挥手斩下。
“大人饶命啊！”
“我等知错了！再也不敢了！”
“是邓家！都是邓家逼的！”
哭嚎、求饶、攀咬声再次响起，比之前更加凄厉绝望。亲兵们面无表情，如拖死狗般将这五人拖向行刑之处。很快，熟悉的杖击声和惨叫声再次传来，一声声，敲打在每一个幸存胥吏和围观百姓的心头。
这一次，没有人再窃窃私语。所有人都屏息凝神，空气中弥漫着一种令人窒息的恐惧和一种扭曲的快意。看着往日这些作威作福的“老爷”们落得如此下场，百姓们的眼神复杂难言。
处理完这批蠹虫，陆昶并未停顿。他转向谢玄，语气不容置疑：“幼度，带人，去邓家。”
谢玄一怔，低声道：“陆兄，此刻便去？是否过于急切？邓家树大根深，仅凭这账房一面之词和一本来路不明的册子，恐难撼动。若其反咬一口，或聚众抗法，恐生大变。”
陆昶目光幽深，看着远处邓家府邸那隐约的高墙飞檐，缓缓道：“高啸送来的不是罪证，是一把刀。我此刻若不用，刀锋便会钝，他人便会生疑，便会以为我惧了邓家。我就是要打他个措手不及，让他猜不透我的底牌，更猜不透我与那‘雪里蛟’究竟是何关系。”
他嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“他不是喜欢送‘礼’吗？我便将他送的‘礼’，原样砸回他邓家的大门上去！看他接不接得住！”
“带上那钱账房的口供画押副本，再点二十精锐，随我走一遭。”陆昶下令，“不必动武，只需‘问询’。”
“是！”谢玄见陆昶决心已定，不再多言，立刻点齐人手。二十名北府精锐披甲执锐，簇拥着陆昶和谢玄，押着面无人色、几乎无法行走的钱账房，一行人杀气腾腾，径直穿过渐渐骚动起来的街道，直奔城东邓家府邸。
邓家府宅朱门高墙，气派非凡，与郯县的破败凋敝格格不入。门前两只石狮子狰狞威武，几个健仆正靠在门房说笑，见到这队甲胄鲜明的官兵直冲而来，脸色骤变，一人慌忙转身入内通报，其余几人硬着头皮上前阻拦。
“站住！此乃邓府私邸，尔等…”
话未说完，便被亲兵粗暴地推开。陆昶看也不看他们，径直踏上台阶。
此时，邓府中门匆匆打开，一个穿着锦袍、管家模样的中年男子带着数名家丁迎出，脸上堆着勉强的笑意，眼神却闪烁不定：“不知各位军爷大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。不知这位大人是…？”
“本官，东海太守，陆昶。”陆昶脚步不停，直接越过他，向门内走去，“今日前来，有些许公务，需向邓公求证。”
那邓管家脸色微变，急忙侧身阻拦，语气带着一丝强硬：“原来是府君大人！失敬！只是我家老爷今日身体不适，正在静养，不便见客。府君若有公务，不妨由小人转达，或改日再来？”
陆昶停下脚步，目光终于落在他脸上，平淡无波，却让那管家感到一股无形的压力：“哦？邓公病了？那正好，本官略通岐黄，或可为其诊治一番。再者，公务紧急，关乎郡内治安大计，耽搁不得。”
说完，不再理会他，直接迈步跨过高高的门槛，闯入邓府之中。谢玄与亲兵紧随而入，刀鞘不经意地碰撞着，发出铿锵之音，打破了邓府宅院往日的静谧。
邓管家又急又怒，却不敢真的对太守动粗，只得一边使眼色让家丁快去内院报信，一边小跑着跟上：“府君大人！府君大人！您不能硬闯啊！这…这于礼不合！”
陆昶充耳不闻，负手立于庭院之中，目光扫过这雕梁画栋、暖阁香榭，与城外的饿殍遍野形成残酷对比。他声音清朗，足以让院内许多竖起耳朵的人听见：
“本官收到线报，日前郡内发生一起恶性掳掠人口、私运军械案。经查，似与贵府有些牵连。此外，尚有郡衙小吏供认，曾收受贵府贿赂，篡改簿册，侵占民田。本官今日特来，向邓公问个明白。”
他顿了顿，语气依旧平静，却字字如锤，砸在邓管家和所有听闻者的心上：
“是底下人背着邓公胡作非为，还是…另有什么隐情？”
话音落下，庭院内一片死寂。只有寒风穿过回廊，吹动陆昶的官袍下摆。
内院方向，传来一阵急促的脚步声和压抑的咳嗽声。真正的交锋，即将开始。