寅正时分，姜府正厅。
九十九盏青铜连枝灯烛火通明，将高阔的梁枋、森然的祖宗牌位、以及肃立的人影，都镀上了一层摇曳而凝重的金边。
空气里弥漫着浓得化不开的陈年檀香，沉甸甸地压下来，混着黎明前渗入的青石地气，吸一口，都带着沉甸甸的寒意。
因朝会耽搁的姜氏祭祖大典，在这万籁俱寂的凌晨，重新开启。
家主姜烨立于香案最前。
玄色祭服上，金线绣制的夔龙家徽在烛火下隐有暗芒流动，如同蛰伏的力量。
他身姿如松，背脊挺得笔直，目光沉沉，锁在正上方那块乌木鎏金的“神道昭彰”巨匾上。
他的左右两侧，是两个刺目的空缺。
右首锦垫空置，暗青织锦，朴素而庄重。那是嫡长子姜晏珩的位置。
左首的锦垫更是空得摄人。深紫色的贡缎，金线盘绕出展翅的翔凤与繁复的云纹，规制远超寻常。
他的亡妻—李芷宁。
紧邻着右首空垫，嫡长女姜保宁静立如兰。
深青色的祭服以极细的银线绣满缠枝莲纹，行动间偶有流光一闪即逝，端方内敛。乌发一丝不苟地绾成高髻，发髻上插了一只荷叶白玉簪。
无形的气韵，悄然弥漫周身。此刻，她不仅是姜家嫡长女，更是代替母亲长公主，立于家族女眷之巅。
几步之后，庶长女姜少卿一身灰青色素面祭服，几乎融进厅堂的暗影里。她低垂着头，脖颈弯成一个恭顺的弧度，双手紧握于腹前。
厅堂两侧，按房头辈分，黑压压肃立着姜家旁支族人。
御史中丞姜景明携妻贾氏立于旁支前列。姜景明身着深绯色官服常礼服，腰束玉带，面容紧绷，竭力维持着官身仪态，但眼下的青影和紧抿的嘴角，泄露出疲惫与如履薄冰的谨慎。
在他与贾氏身后半步，七岁的独子姜文瑞不安地扭动着小小的身体。
孩童对冗长仪式的忍耐已到极限，他好奇地仰头，盯着高高香炉里升起的袅袅青烟，小嘴微张。
贾氏眼角余光瞥见，猛地一惊，不动声色地反手，指甲几乎掐进儿子细嫩的手臂皮肉里。
姜文瑞吃痛，小脸一皱，刚要出声，对上母亲那双淬了冰般严厉警告的眼，立刻噤若寒蝉，委屈地瘪着嘴，再不敢动。
贾氏迅速转回头，脸上已堆起恰到好处的恭谨，只是手中那方湖绸帕子，已被她绞得死紧，指节凸出。
她的目光，不受控制地在姜晏珩空荡的锦垫、以及那华贵得令人心悸的长公主空位上飞快游移，最终定格在姜保宁沉静的侧影时，眼底深处只剩下彻底的敬畏和一股近乎灼热的攀附渴望。
长公主的缺席非但未减皇威，反因那空置的凤纹锦垫和姜保宁的存在，让那份天家威仪更显迫近，几乎令人窒息。
“吉——时——到——！”
司礼官苍老而极具穿透力的唱喏声，如同投入静湖的石子，骤然划破死寂。
姜烨深吸一口气，那气息带着沉甸甸的份量。
他率先撩起玄色袍角，动作沉稳而有力地跪在正中的锦垫上。
膝盖落地的闷响，在寂静的大厅里格外清晰。
他右侧，属于姜晏珩的暗青锦垫，空寂如昨。
他左侧，属于荣恩长公主的紫金凤纹锦垫，华贵而冰冷。
姜保宁没有丝毫迟滞。
宫廷礼仪的耳濡目染使她姿态完美地屈膝，深青色的裙裾如水般铺展在冰凉的金砖地上，荡开优雅的弧度，紧邻着兄长那空寂的席位跪下。
她的位置，正对着母亲那华美绝伦却空空如也的锦垫。
姜少卿、旁支众人，包括姜景明、贾氏及被强按着跪下的、一脸懵懂委屈的姜文瑞，如同被无形的线牵引，齐刷刷地俯身叩首。
头颅低垂，无人敢直视那高悬的祖宗牌位，更无人敢直视那两个象征着至高身份与沉重牵挂的空缺席位。
巨大的青铜香炉中，三柱儿臂粗的“百和贡香”顶端燃起暗红的火点，浓郁的青烟笔直上升，在梁柱间盘绕、汇聚、弥散，带着生者的虔诚与惶惑，试图沟通那渺不可知的祖灵。
姜烨双手捧起盛满清冽醇酒的金爵，高举过顶。
烛光在爵身流淌，映亮他指节分明的手和沉肃的侧脸。
他的声音洪亮，在空旷的大厅中激起回响，努力维持着家主的沉稳，却在关键的词语上，不可避免地染上了一丝沙哑的裂痕：
“列祖列宗在上，不肖子孙姜烨，率阖族男丁女眷，谨以清酌庶馐，祗荐岁事！前因朝会国事羁縻，祭仪延宕，今特补行，伏惟尚飨！佑我姜氏，门楣光耀，子孙繁茂，福泽绵长！尤祈祖宗庇佑，边疆子弟，奋勇杀敌，早日凯旋！”
“拜——！” 司礼官拖长的尾音带着古老的韵律。
“兴——！”
“再拜——！”
“兴——！”
姜保宁随着口令叩拜、起身。动作流畅，仪态无可挑剔。
在她起身的瞬间，情客忙上前搀扶住她的手，用极其细小的声音说“小姐，周明德被捕，太子殿下亲自拿的人。
这个消息如同惊雷，姜保宁搀扶的手都不禁紧了些“动作那么快？
“是。
她微微侧身，向姜烨行了一个无可挑剔的告退礼，声音带着一丝不易察觉的喑哑：“父亲，祭礼已毕，女儿有些乏了，想先回……”
“保宁，
他的声音不高，却清晰地穿透了厅堂内众人起身整理衣袍的窸窣声，“今日祭祖，你辛苦了。然家族团聚，祭祀之后共享一餐，亦是祖宗留下的规矩，更是联络情谊之时。”
他的目光扫过正由仆从引着、略显局促地往膳厅方向走去的姜景明和贾氏一家，最后落回姜保宁身上，那温和中带着不容拒绝的深意。
“你二叔、二叔母难得回府一趟，你身为郡主留下一起用顿午膳，亦是礼数，亦是体恤族人。
父亲说得是。” 姜保宁微微颔首
膳厅虽不如正厅那般肃穆压抑，却也布置得雅致考究。
紫檀木嵌螺钿的圆桌上，已布好了精致的菜肴，热气氤氲，香气扑鼻。
姜保宁在主位下首落座，正对着姜景明和贾氏。
姜烨作为家主，简单说了几句场面话，无非是“祭祖辛劳”、“族人共聚”之类。
席间起初尚算安静，只有轻微的碗箸碰撞声。贾氏显然憋着一股劲儿，几次欲言又止。
终于，在仆役撤下几道冷盘，换上热汤的间隙，贾氏堆起一个极其热络的笑容，声音刻意拔高了几分，带着谄媚的甜腻：“郡主殿下今日真是光彩照人，这气度，这仪态，真真是天家气象！咱们姜家能出郡主娘娘，真是祖上积了大德了！”
她一边说，一边用手肘轻轻碰了碰旁边埋头喝汤、显得心事重重的姜景明。
姜景明被妻子一碰，立刻放下汤匙，脸上也挤出笑容，顺着话头道：“夫人说得极是。保宁啊……哦不，郡主殿下，”
他连忙改口，姿态放得极低，“您如今身份尊贵，一举一动都代表着咱们姜家的脸面。二叔和二叔母看着，真是既欢喜又骄傲。”
他顿了顿，眼神闪烁，终于切入了正题，“说起来，殿下如今常出入宫闱，往来皆是贵人。咱们家文瑞，今年也七岁了，正是该开蒙、结交些良师益友的时候……”
姜保宁放下木着笑着说“二叔二叔母不必如此称呼，还是叫保宁顺耳些，况且莫说府上即便在皇宫里也没有几个叫我郡主的。
贾氏立刻接上，语速快了起来，带着难以抑制的急切：“是是是，保宁你身份贵重，皇亲国戚，认识的都是顶顶尊贵的人家！咱们文瑞虽说年纪小，可也是姜家的血脉，聪明伶俐着呢！
贾氏说着，她用力扯了一下旁边安静扒饭的姜文瑞，孩子茫然地抬起头。
“您看……您能不能看在亲戚的情分上，稍微提携提携？比如……比如引荐一二，让他有机会认识认识那些王公贵胄府上的小公子、小姐？不拘是谁家，只要能沾上点边，让孩子长长见识，日后也好有个前程不是？这对保宁您来说，不过是一句话的事儿……”
姜保宁声音响起，不高不低“二叔母，保宁知道您望子成龙是好事儿，但您所求，恕保宁无能。
“什……什么？”
贾氏脸上的笑容僵住，如同被冻住一般。姜景明的脸色也瞬间沉了下来。
“您也知道保宁蒙恩入选太子妃，本就是天家荣宠，父亲也告诫过我，让我多多提携家人，可二叔叔在官场也知道那先太子是怎么被废的…
他放下手中的筷子，他拿起温热的湿巾，慢条斯理地擦了擦手，目光最终落在姜景明身上。
“景明啊，”
他直接唤了弟弟的名字，语气是难得的亲近，却更显沉重，“保宁方才所言，虽是直了些，却句句都是肺腑之言，更是为了姜家，为了文瑞好。”
姜景明抬起头，勉强挤出一丝苦笑：“大哥，我明白，郡主殿下金玉良言，是我夫妇二人……太过急功近利了。”
姜烨摆了摆手，身体微微前倾，压低了声音“你大哥我啊身上的功名都是打仗打出来的，大哥老了未免失了恩宠，我把所有心血都放在保宁身上了。
说着他摸了摸姜保宁的头“景明，你只看到保宁如今贵为郡主，入选东宫的风光无限，可这风光背后，是万丈深渊，是步步惊心。”
他顿了顿，目光扫过门口，确认无人偷听，才用更低、更沉的声音继续道：“你难道忘了前太子是怎么被废的吗？ 圣心难测！今上自那之后，性情愈发难以捉摸，喜怒无常。朝堂之上，今日还是肱骨重臣，明日就可能锒铛入狱，伴君如伴虎，这句话，是血泪换来的！”
这番话如同惊雷，炸响在膳厅。姜景明和贾氏瞬间被震住，连贾氏的啜泣都戛然而止，惊骇地看着兄长。
而端坐一旁的姜保宁，握着茶盏的手指几不可察地收紧了一下，眼睫微垂，遮住了眸底一闪而过的锐利寒芒。
姜烨叹了口气，脸上露出一丝苦涩的自嘲，目光若有似无地扫过姜保宁：“你以为为兄这位置坐得安稳？就在今日朝会之上，还有人弹劾我手下一个跟随多年的心腹将领，说他暗藏甲胄，意图谋反！欲加之罪，何患无辞？
“谋反？！”
姜景明倒抽一口凉气，脸色煞白如纸。贾氏更是吓得浑身一抖，差点打翻面前的碗碟，眼睛瞪得溜圆，充满了恐惧。
这可是诛九族的大罪！
她下意识地看向姜保宁，只见这位年轻的郡主依旧垂眸看着茶盏，神色沉静得可怕。
“是啊，”
姜烨的语气沉重得如同灌了铅，“幸而太子殿下亲自过问了此案，殿下明察秋毫，体恤老臣不易，已将那弹劾压下，着令详查。想来应能得个清白。”
他特意强调了“太子殿下亲自过问”和“体恤老臣”，目光在姜保宁身上停留了一瞬。
姜烨看向姜景明，眼神充满了无奈和语重心长。
“景明，你想想，连为兄身在朝堂，手握实权，尚且战战兢兢，如履薄冰，稍有不慎，就可能被卷入这无妄之灾。文瑞才多大？一个七岁的孩子！ 你让他去攀附那些高门贵胄？那些府邸，哪一家不是风口浪尖？哪一家的后院不是暗流汹涌？一个不慎，被有心人利用，或是卷入了不该卷入的是非，别说前程，就是性命，恐怕都……”
姜保宁随着姜烨应和“是啊，二叔母文瑞堂弟，年方七岁，当务之急是潜心向学，打好根基，明事理，修德行，来日参与春闱，不愁没有出头之日。
大哥……我……” 姜景明声音干涩，最终化作一声沉重的叹息，“是弟弟糊涂了，目光短浅，差点……差点害了文瑞，也连累了家族。多谢大哥……和郡主殿下……点醒。” 他艰难地转向姜保宁，深深一揖。
贾氏更是面无人色，对着姜保宁的方向，嘴唇哆嗦着，想说什么道歉或感谢的话，却一个字也吐不出来，只剩下满眼的恐惧和敬畏。
姜保宁终于放下了手中的茶盏，发出一声轻响。她缓缓起身，目光平静地扫过姜景明夫妇，最后落在父亲姜烨脸上，声音清越而平稳：“父亲，二叔、二叔母既已明白，女儿便放心了。时辰不早，女儿告退。”
姜烨颔首，语气温和：“去吧，好生歇息。”
姜保宁对着三人微微颔首，仪态万方地转身离开。深青色的裙裾拂过门槛，留下身后一片劫后余生般的死寂和冰冷刺骨的现实。
贾氏看着那消失的背影，再也支撑不住，瘫软在椅子上，捂着脸无声地痛哭起来，这次是纯粹的恐惧和后怕。
姜景明看着妻子，再看看主位上神色疲惫的姜烨，只觉得心力交瘁。