时值仲夏，澧朝境内各州县衙门前张贴起了明黄诏书，宣告着三年一度的宫廷选秀正式开始。
消息如春风般迅速传遍九州，从澧州到东海之滨，凡家中有适龄女子者，无不心思浮动。
诏书曰：“朕承天命，统御万方。今为充实后宫，选拔贤良，特命各州县遴选良家女子，年十三至十七，姿容端丽，德行兼备者，上报朝廷...”
海州县丞程文远捧着诏书反复研读，额上渗出细密汗珠。
他年近五旬，在这个位置上已坐了整整十年，本该处事泰然，但今次选秀却让他格外谨慎。
“大人，咱们何时开始遴选？”主簿轻声问道。
程文远放下诏书，叹了口气：“即刻张贴告示，令各乡里正三日内上报适龄女子名册。记住，务必详细注明出身，非良家子一律不得上报。”
他怎能不谨慎？当朝贤妃正是他的长女，此番选秀若出了纰漏，不仅自己官位难保，更会连累已在宫中的女儿。
海州接壤上京以北，临近上京，程文远深知商贾之家多盼借此机会攀附权贵，但诏书明言须是“良家子”，工匠、商贾、罪犯之后皆不在其列。
三日后，各乡上报名册汇集县衙，程文远亲自审阅。
他特意将几个富商之女从名单中划去，尽管里正再三保证她们“姿容绝世”。
“容貌再佳，出身不合便是大忌。
初步筛选后，程文远命差役传唤名单上的六十余名女子至县衙接受面选。
程文远坐于堂上，远远观瞧。见一女子容貌出众但步履轻浮，当即问道：“此女行走姿态何以如此？”
下首里正忙答：“此女家中以歌舞为生，虽非商贾，但...
“划去。”程文远毫不犹豫，“宫中要的是端庄淑女，非歌舞伎人。”
经三轮筛选，最终只剩十二人。程文远又亲自考核她们的识字、算术与女红，再汰去五人。
七人名单既定，程文远提笔撰写呈文，详细说明每位女子的家世背景、容貌特长。
写到自家贤妃的堂妹时，他笔锋顿了顿，程疏桐，年方十四，容貌与贤妃有五分相似，但性子骄纵。
思忖片刻，他还是如实写道：“程氏女，年十四，姿容中上，通诗书，性情活泼。”
程文远封好呈文，命驿卒快马加鞭送往京城。
他望着远去的身影，喃喃自语：“我能做的只有这些了，剩下的，就看她们的造化了。”
宿州司马姜世平接到选秀诏书时，正在书房教导幼女姜玉薇习字。
“爹爹，这是什么？”姜玉薇好奇地看着衙役送来的明黄卷轴。
姜世平展开诏书，眼中闪过一丝精光：“选秀诏书，宫中要选拔新人呢。”
姜世平出身镇国公姜氏旁支，与家主姜烨是堂兄弟。
虽借着家族荫庇得了司马一职，但他心中始终不甘。
自己年逾四十还只是个州司马，女儿玉薇虽已到参选年龄，却因是旁支，难得重视。
“老爷，可要即刻安排选办事宜？
姜世平摆手：“不急，容我想想。”
他深知姜烨的立场，太子妃姜保宁刚册封不久，姜家此时已经没有适龄女子，况且此时参选以免显得贪心不足，反而招致猜忌。
故姜烨传话各房：可参选，不必强求。
但姜世平自有算计。他唤来心腹，低声吩咐：“先去打听各乡适龄女子情况，特别是那些容貌出众的...必要时，可以行个方便。
几日下来，宿州境内风声渐起。
有传言说姜司马对选秀格外重视，亲自督办；又有传言说某些里正收受贿赂，将不符合条件的女子列入名册。
这些风声自然也传到了姜世平耳中，但他不以为意。
在他看来，只要最终上报的人选合乎规矩，过程如何并不重要。
面选那日，州衙后院花香袭人。
数十名少女穿着各色春衫，忐忑不安地等候遴选。
姜世平坐于高台，远远观望着，他一眼就看见了站在人群中的女儿玉薇。
年方十五的玉薇继承了母亲江南美人的好样貌，眉目如画，姿态端庄。
姜世平心中暗叹：若非出身旁支，以保慧的品貌，何愁不能入选？
遴选由州衙女眷主持，查验年龄、容貌、体态。
姜世平注意到一个细节：几位容貌特别出众的平民女子，在考核女红与识字时表现奇差，明显是被特意安排了难题。
他心下明了，却不点破。
最终上报的十人名单中，六人出自仕宦之家，四人虽是平民但家世清白，而那几个特别美丽的平民女子果然落选。
姜世平特意将女儿玉薇的名字列在最后，备注中写道：“姜氏女，年十五，镇国公远房侄女，通诗书，工琴棋，性柔顺。”
而澧州地广人稀，民族混杂，刺史特意请来通晓各族语言的译官，向边境百姓解释选秀规矩。
最终选出的五名女子皆高大健美，带有胡人血统的深目高鼻更为她们增添异域风情。
濠州被称为天府之国，刺史严格遵循“良家子”标准，亲自走访各村落，生怕漏掉任何一个符合条件的女子。
最终选拔的八人虽非绝色，但个个身体健康，性情温婉，尤以纺织手艺见长。
璜州文风鼎盛，选拔格外重视才华，气候湿润，盛产美人。
这里的选拔最为激烈，初选名单上有百人之多。
最终上报的十二人皆是才貌双全的佼佼者。
鄞州商贸发达，富户云集，最终入选的九人全是土生土长的鄞州人，家世清白，世代务农或为小吏。
上京作为都城，选拔最为严格。由京兆尹亲自督办，这里的女子见多识广，不少人身怀绝技。
选拔持续了整整十日，从数百人中精选出十五人，无一不是万里挑一的绝色才女。
各州遴选完毕，名单与人选描述被仔细封入锦盒，由专人快马加鞭送往京城。
驿道上，马蹄声声，扬起阵阵尘土。锦盒中的名单，承载着家族期望，承载着少女们未知的命运。
风吹过澧朝大好河山，拂过北部的草原，掠过鄞州的山峦，荡漾在璜州的书院，最后盘旋于上京的宫墙之内。
卯时三刻，晨曦透过雕花窗棂，在关雎宫内洒下斑驳光影。
沈贵妃端坐在东首的紫檀罗汉床上，身后靠着金线绣蟒引枕，手边炕几上摆着一盏刚沏的君山银针。
张贵妃坐在她旁边的，略显局促地调整了下身下的锦垫。殿内两侧，按照品级依次坐着贤妃、德妃、淑妃及九嫔以下的嫔妃。
“今日叫姐妹们来，原是因着皇后凤体欠安，六宫事务总得有人打理。
沈贵妃轻呷一口茶，声音如玉石相击，清脆中带着不容置疑的威严，“眼看就要入夏，各宫用冰的份例该拟个章程出来了。”
就在这时，殿外传来细微脚步声，紫苏悄无声息地走进来，在沈贵妃耳边低语几句。
沈贵妃端着茶盏的手顿了顿，茶面漾起细微涟漪，但很快又恢复了平静。
她不动声色地听完禀报，轻轻挥退了女官。
殿内重归寂静，所有目光都聚焦在沈贵妃身上。
张贵妃忍不住探身问道：“姐姐，可是出了什么事？”
沈贵妃慢条斯理地放下茶盏，她唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音不大，却足以让殿内每个人都听清：
“礼部递来消息，说是皇上已经下旨，命各州县遴选秀女，充实后宫。”
她顿了顿，指尖轻轻摩挲着盏沿，“倒是热闹。”
“皇后病重，皇上倒有心思选秀。
她语气平淡，字句却如刀锋般锐利，“还真是结发夫妻呢。
张贵妃干笑两声，试图打圆场：“皇上也是为子嗣着想...”
“子嗣？”
沈贵妃截断她的话，端起茶盏又呷一口，茶雾氤氲中，她的眼神晦暗不明，“东宫已明，诸位皇子也都健康长大，这时候倒急着要子嗣了？
她放下茶盏，声音陡然转冷：“不过是些新鲜颜色罢了。”
坐在西侧下首的何昭容似乎为了缓和气氛，用团扇掩着唇，轻笑一声，小心翼翼地开口：
“娘娘说的是呢。再说了，再新鲜的颜色，还能鲜得过玉芙轩那位？陛下这月里，有七八日都是召的嘉婕妤侍寝吧？
另一位嫔妃闻言，也带着几分酸意接口道：“可不是么，到底是…别有一番风情的。”
张贵妃瞥了一眼沈贵妃的神色，见她依旧慢条斯理地用杯盖拂着茶沫，并无不悦，便也笑着加入了闲谈，语气轻松，带着一丝不易察觉的轻蔑：
“何妹妹这话说的，侍寝日子多又有什么用？不过是陛下图个新鲜罢了。她的肚子啊，且不说陛下和皇后娘娘早有明旨，她绝不会有孕。即便万一有了…”
“其女不入中宫教养，其子嘛，自然也与东宫无缘。一个无根无基的公主，能翻起什么浪花？构不成威胁的。”
她说完，将半块杏仁酥送入唇中，姿态闲适。
沈贵妃这时才缓缓放下茶盏，发出一声几不可闻的轻笑，接过话头，她的目光似乎落在远处，语气沉稳而透彻：
“何况，如今东宫安稳，太子与太子妃恩爱和睦，才是国之根本。陛下如今还要倚重镇国公府，太子妃的地位自然是稳如泰山。一个玩意儿似的婕妤，多宠几日又怎样？动摇不了根本。
“贵妃娘娘洞若观火，臣妾等不及。”
“正是这个理呢。
“娘娘说的是，东宫稳固，才是最大的福气。说起来，太子妃殿下与太子殿下恩爱甚笃，瞧着就让人欢喜。比不得有些人，仗着…哼，前儿个御花园里那株陛下亲赐的魏紫姚黄，不过才开了几朵，就有人迫不及待地折了去插瓶，说是陛下允了的，那轻狂样儿…”
坐在何昭容对面的王美人立刻心领神会地接话，只迂回地说：“可不是么，花儿草儿的倒也罢了。妾前日路过玉芙轩，仿佛听见里头琵琶声急，像是《破阵乐》的调子呢…陛下尚文治，素来喜听清雅之音，这…”
张贵妃嗤笑一声，捻着腕上的蜜蜡佛珠：“边地来的，能懂什么清雅？不过是些争强斗胜的调子，图个新鲜刺激罢了。陛下仁厚，偶尔听听，全当体察民情了。
“咦？说起来，今早怎不见赵美人？她平日可是最早到的。”
旁边人抿嘴一笑：“李姐姐还不知道呢？赵美人昨夜偶感风寒，一早就遣人告了假，说是怕过了病气给娘娘们。”
沈贵妃听着这些七嘴八舌，并不制止，只唇角噙着一丝若有若无的笑意，慢悠悠地品着茶，仿佛在听一出与己无关的折子戏。
直到她们说得差不多了，她才将茶盏轻轻一放。
“嗒”的一声轻响，闲谈声立刻止歇。
沈贵妃目光缓缓扫过众人，语气平淡却带着终结话题的力度：“御花园的花，开了就是给人赏的，折了便折了。玉芙轩的琵琶，陛下听得，就是好曲子。至于赵美人…
她顿了顿，语气微凉：“身子不适就好好歇着，宫里最要紧的是安分守己，别整日想那些有的没的，反而真招了病气。”
“都散了吧。”
沈贵妃慵懒地挥挥手，仿佛听了场无趣的喧闹，“有这功夫嚼舌根，不如回去好好教导一下宫里人，新人眼看要进来了，别失了体统，让人看笑话。”