殿门半开，晨光斜照在金砖上，映出一道细长的光带。沈知微站在侧阶，手中虎符副符贴着掌心，还未曾归还。她昨夜刚主持完和谈画押，今日一早便入殿监礼，脚步未停，神情未松。
太极殿内，钟鼓齐鸣，寒门新贵入阁大典正式开始。林修远立于群臣前列，布衣出身，无家世可依，却站得笔直。他身后几名新晋官员皆是各地举荐的贤才，有乡塾先生、有县衙小吏，甚至有一人曾因直言被贬至边地种田十年。
礼部尚书捧着印绶缓步上前，脸上带着笑意，口中说着“国朝开新局，寒士得登堂”的贺词。声音洪亮，姿态恭敬。
沈知微目光微动，指尖轻触耳后玉坠，心镜系统悄然启动。
三秒之内，她听见了那句藏在笑容背后的念头——
“此等泥腿子也配坐内阁？早晚叫他们栽在我手里。”
她垂下眼，不动声色。
授印仪式继续进行。林修远接过官印时双手稳重，只低声说了句：“愿为百姓守清正。”台下有人轻笑，也有几道目光交换。但更多人沉默地看着这位新贵，眼神复杂。
典礼结束，百官退至殿外候旨。沈知微却未动，只向裴砚微微颔首。裴砚坐在龙椅上，看了她一眼，点头允准。
她转身走入值房，取出一卷纸册，上面记着昨夜整理的线索：礼部近年采买贡品价格虚高，尤以沉香、朱砂为甚；科举录档多次出现涂改痕迹；数名落第考生联名上书却被压下不报。
这些事，都绕不开礼部尚书。
半个时辰后，早朝再启。
沈知微立于阶前，开口问道：“去年冬至大典所用沉香，市价几何？”
礼部尚书一怔，随即答道：“回皇后，此香出自南疆，采运艰难，市价每斤八百两。”
话音落下，沈知微再次发动系统。
三秒静默中，她听到了他的真实想法——
“那批香料三成掺假，成本不过十分之一。”
她将手中的账册递出：“这是内务府采买记录，注明该批沉香实付三千六百两，购入四斤。而民间市集同期同品售价仅为每斤九十两。”
满殿哗然。
礼部尚书脸色骤变：“这……这定是有人篡改市价！老臣所报皆依实情！”
“那你可知，”沈知微继续问，“负责采办的库使王德全，是你侄儿？此人三年来经手十七笔贡品采购，每一项都高出市价三倍以上。”
“污蔑！”他猛地抬头，“这是寒门党羽构陷老臣！陛下明鉴，老臣侍奉三朝，岂容一个女子——”
“够了。”裴砚开口，声音不高，却压下了所有喧闹。
他站起身，看向殿外：“禁军何在？”
铁甲声响，卫兵列队而入。
“封锁礼部衙门，彻查近五年所有采办案卷与科举档案。都察院即刻成立专案组，由朕亲督。”
礼部尚书踉跄后退，口中喃喃：“不可能……陛下不会信她……一个女人……”
他被两名禁军架起，拖出大殿。途中袖中滑落一张纸条，上有几个名字和金额。一名御史拾起呈上，裴砚扫了一眼，递给沈知微。
她接过纸条，看清内容后抬眼望向殿外。
几名中层官员聚在廊下低声交谈，见她看来，立刻散开。但她已记住其中一人脸上的慌乱。
退朝后，她在宫道上缓步前行，忽见一名郎中快步走来，手中捏着一份辞呈。
她迎上去，语气平和：“你要辞官？”
那人一惊，勉强笑道：“近来风浪太大，卑职只想回乡养病。”
沈知微没有追问，只是靠近一步，指尖轻触耳后，系统再度开启。
三秒读心——
“我虽拿过例钱，但从未主事，何至于此？”
她收回手，看着对方：“若你愿坦白经手之事，退还赃款，可免牢狱之灾。若抗拒不报，待查实后，一律革职抄家。”
那人脸色发白，嘴唇抖了两下，终是跪了下来：“娘娘……卑职愿招。”
消息传开，当晚就有三人主动赴都察院自首。供出名单中，牵连礼部、工部、户部共十二人，涉及贪墨银两逾十万两，多用于购置田产、打通关节、操控科举。
第四日清晨，裴砚批下诏书。
涉案重臣七人革职下狱，家产抄没，充作边防军饷；其余从犯依罪论处，部分贬至边地劳役。同时，提拔两名清廉寒门官员暂代要职，一人任礼部右侍郎，一人掌都察院监察司。
太极殿前，囚车缓缓驶出承天门。百姓围聚观望，有人吐口水，有人拍手称快。
林修远站在内阁值房窗前，看着这一幕，回头对身旁同僚说道：“原来清官也能扳倒权臣。”
那人苦笑：“可我们也得活得够久才行。”
林修远没说话，只将桌上一份《吏治清查疏》重新理了理，准备呈交裴砚。
殿内，沈知微立于玉阶之上，手中仍握着那枚虎符副符。阳光落在她肩头，影子拉得很长。
裴砚翻阅着新贵起草的奏章，眉头渐渐舒展。他抬头看她：“你说这些人真能撑得起朝局？”
“现在不能，”她说，“但他们不怕得罪人，也不怕丢命。只要给他们权，让他们查，总会有人站出来。”
裴砚沉默片刻，点头：“那就查到底。”
她转身走向殿门，脚步平稳。经过林修远身边时，低声道：“今日午时，召六部主事以上官员齐聚政事堂，我要亲自问话。”
林修远应声领命。
她走出几步，忽听得身后传来争执声。
一名老臣拦住一名寒门官员，怒斥道：“你们这是逼死老臣！朝廷靠的是资历，不是你们这些跳梁小丑！”
那寒门官员低头不语，手中文书被抢去撕碎，纸片飘落一地。
沈知微停下脚步，没有回头。
片刻后，她听见林修远走上前，声音冷静：“若你有本事，何必怕新人？若你无罪，何惧审查？”
老臣气得发抖：“竖子狂妄！”
“我不是狂妄。”林修远说，“我只是不想再看着百姓饿死的时候，还有人用千两银子买一盒香。”
沈知微继续往前走，穿过长长的宫道。
阳光炽烈，照在石阶上，泛出刺目的光。她抬起手，挡住眼前的一瞬眩晕。
远处钟声响起，一声接一声，敲在宫城之间。
她走到太极殿外的台阶最高处，停下。
风从南面吹来，带着一点尘土的味道。她眯起眼，看见一群鸽子从屋檐飞起，扑棱棱掠过宫墙，飞向城外。
其中一只翅膀似乎受了伤，飞行时略显歪斜，却仍奋力追赶队伍。
她站着没动。
台阶下的内侍捧着文书小跑上来，在她面前站定：“启禀娘娘，政事堂已备好案桌，诸位大人等候召见。”
她点头。
内侍低头等着指示。
她望着天空，那只受伤的鸽子终于追上了鸽群，混入灰白的影子里，再也分不清哪只是它。
她开口：“带路。”