流觞阁内，金兽吐香，觥筹交错。
随着夜色渐深，诗会的气氛被推向了第一个高潮。美酒如甘泉般流淌，佳肴似珍馐般罗列，更有丝竹管弦悠扬伴奏，舞姬彩袖翩跹助兴。在这极致的声色享受中，文士们的谈兴愈发浓厚，诗情也如同被催发的春芽，纷纷破土而出。
已有数位颇负才名的学子即兴赋诗，或咏唱曲江夜景，或抒发胸中抱负，或酬唱应答，博得满堂彩声。虽不乏精巧构思与华丽辞藻，但在薛斩听来，大多仍未脱前人窠臼，意境流于表面，缺少真正撼动人心的力量。无非是“月影婆娑”、“荷风送香”、“韶华易逝”、“壮志未酬”之类的陈词滥调，被以不同的音韵格律反复吟咏。然而，在这特定的氛围下，每一首诗作完成，都能引来一片由衷或应景的赞叹，以及魏王李泰温和的嘉许。
李泰端坐主位，面含微笑，目光温和地扫视全场，时而对某位才子的佳句点头表示欣赏，时而与身旁的老成文士低声交流几句，充分展现了一位主办者兼文坛领袖的风范。他似乎完全沉浸在这风雅和谐的意境之中，仿佛之前对薛斩那意味深长的一瞥从未发生过。
苏勖则像一道沉默的影子，侍立在李泰身后半步之处。他很少主动开口，但那双锐利的眼睛却从未停止观察。他的目光如同精准的扫描，掠过每一个人的脸庞，捕捉着细微的表情变化，尤其是在有人诗作出众引来轰动时，他会不经意地瞥向水边那个独坐的青色身影，似乎在评估着什么，又像是在等待着什么。
酒至半酣，气氛正酣。
就在又一位年轻文人以一首中规中矩的咏物诗赢得掌声后，席间站起一人。此人约莫二十七八年纪，面容白皙，眉眼间带着世家子弟特有的矜持与一丝难以掩饰的刻薄。他身着湖蓝色杭绸长衫，腰束玉带，头戴进贤冠，服饰华美，与薛斩的朴素形成了鲜明对比。正是博陵崔氏子弟，崔琰的族弟，崔明。
崔明手持一只精美的夜光杯，杯中琥珀色的美酒荡漾。他脸上堆起恰到好处的笑容，步履从容，却目标明确地径直朝着薛斩所在的位置走来。
他这一动，顿时吸引了不少人的目光。许多人都知道崔明与薛斩之间的龃龉（因崔琰提亲被拒之事），此刻见他主动走向薛斩，心下皆是一动，意识到好戏恐怕要开场了。交谈声、笑语声不自觉地低了下去，越来越多的视线聚焦过来，空气中弥漫开一种微妙的期待感。
崔明走到薛斩案前约三步远处站定，微微拱了拱手，声音不高不低，却足以让附近几桌的人清晰听见：“薛兄，久仰大名，如雷贯耳啊！今日得见，果然……气度不凡。”
他话语中那细微的停顿，带着一种不言自明的讥诮。
薛斩抬起眼皮，淡淡地看了他一眼，手中依旧把玩着那只粗陶酒杯，既未起身，也未回礼，只是简单地道：“崔公子，有事？”
崔明对薛斩的冷淡不以为意，笑容反而更盛了几分，举了举手中的酒杯：“薛兄何必如此见外？今日魏王殿下设此雅集，群贤汇聚，共襄盛举。崔某不才，敬薛兄一杯。听闻薛兄不仅善于经营，将那‘兄弟楼’办得风生水起，更兼有惊世之才，于格物之道有独到见解，想必于诗文一道，亦是非同凡响。今日此等盛会，薛兄既蒙殿下亲邀，可见殿下对薛兄之看重，薛兄岂可一味独坐，明珠藏椟？当让我等见识一番薛兄的锦绣文章，方不负此良辰美景，不负殿下厚爱啊！”
他这番话，听起来是敬酒，是恭维，实则句句是坑，步步紧逼。先将薛斩抬到一个“惊世之才”的高度，再以“殿下厚爱”、“不负良辰”为由，逼他作诗。若薛斩推辞，那便是承认自己徒有虚名，辜负魏王，当众打脸；若他硬着头皮作，在众人看来，一个“商贾”出身、传闻“不通文墨”之人，又能作出什么好诗？结局同样是出丑。
话音一落，周遭顿时响起一阵低低的附和与窃笑。
“崔兄所言极是！薛公子，露一手吧！”
“正是，让我等也开开眼界！”
“薛公子，莫要推辞啊！”
一些与崔明交好或存心看热闹的文人纷纷起哄，气氛一下子变得有些灼热起来。无数道目光如同探照灯般打在薛斩身上，有毫不掩饰的幸灾乐祸，有冷眼旁观的审视，也有少数带着一丝不易察觉的同情与担忧。主位上的李泰，依旧端着酒杯，面带微笑，仿佛没有听到这边的动静，并未出言干涉。
就在这时，侍立在李泰身后的苏勖，适时地开口了。他语气温和，带着一种长辈般的劝解意味：“崔贤弟，此言差矣。薛公子志趣高远，或在于经世致用之学，诗文小道，或许并非其所长。我等又何必强人所难？诗文本乃陶情冶性之雅事，强求反倒落了下乘，失了风雅本意。”
他这番话，看似是在打圆场，为薛斩解围，实则阴险无比。一句“并非其所长”，几乎是当着所有人的面，坐实了薛斩不善诗词的猜测；而“强求反落了下乘”，更是以退为进，将薛斩置于一个如果拒绝就是“不识抬举”、“破坏风雅”的道德劣势。这无异于在已经燃烧的柴堆上，又泼了一瓢热油。
崔明立刻心领神会，声音陡然拔高了几分，带着一丝夸张的诧异：“苏先生此言，请恕崔某不敢苟同！薛兄能得殿下亲邀，岂是寻常之辈？若连一首即兴小诗都作不出，岂非徒有虚名，辜负殿下厚望，亦让我等在场同仁失望至极？薛兄……”他转向薛斩，目光灼灼，带着毫不掩饰的挑衅，“……你说是与不是？还是说，薛兄果然如外界所传言那般，只是……腹内草莽，不敢应战？”
最后四个字，他几乎是咬着牙说出来的，图穷匕见，锋芒毕露！
整个流觞阁，彻底安静了下来。连角落里的丝竹声似乎都识趣地停歇了。所有人的目光都死死地盯着薛斩，等待着他的反应。是面红耳赤地讷讷推拒？是恼羞成怒地拍案而起？还是灰头土脸地承认失败，在一片嘲笑声中狼狈离场？
空气仿佛凝固了，充满了山雨欲来的压抑。李泰依旧微笑着，但眼神深处，那抹审视与期待，却愈发浓重。苏勖垂手而立，嘴角那丝若有若无的冷笑，几乎难以掩饰。
压力，如同无形的潮水，从四面八方涌向那个独自坐在水边的青色身影。
然而，面对这精心策划、步步紧逼的发难，薛斩的脸上，却看不到丝毫预料中的窘迫与慌乱。他甚至没有立刻回答，而是慢条斯理地将杯中剩余的酒液一饮而尽，然后，轻轻地将那只粗陶酒杯放回案几上，发出“嗒”的一声轻响。
在这极致的寂静中，这声轻响，显得格外清晰。
他终于抬起头，目光平静地迎向咄咄逼人的崔明，那眼神深邃，如同古井无波。接着，他的视线扫过假意劝解实则煽风点火的苏勖，掠过主位上稳坐钓鱼台、静观其变的李泰，最后，缓缓环视了一圈在场所有屏息凝神的所谓“文人雅士”。
他的嘴角，缓缓勾起一抹极淡、却带着无尽讽刺与傲岸的弧度。
“崔公子如此盛情相邀，苏先生又这般‘体谅’关怀，”薛斩的声音清朗如玉磬，打破了现场的沉寂，不高不低，却字字清晰地传入每个人耳中，带着一种奇异的穿透力，“薛某若再推辞，倒显得矫情，不识抬举了。”
他顿了顿，目光陡然变得锐利起来，如同出鞘的寒刃，直视崔明：
“作诗而已，有何难哉？”
一言既出，满座皆惊！