乾隆十五年的春日，储秀宫的海棠花瓣飘了钱紧一肩膀，他却没心思拂——手里攥着当铺老板给的银票，指尖都捏得发皱。刚帮令妃娘娘送出去三匹云锦，那老板起初还装模作样挑刺，说“宫里的旧料子绣工虽好，却不如新料鲜亮”，非要压到两成价，还是钱紧偷偷塞了二两碎银，才磨着老板按七成价收了，换回来二十七两银子。
“可别出岔子。”钱紧把银票叠了三层，塞进贴身的荷包里，脚步都放轻了——这银子是要给令妃的儿子永琰打长命锁的，上个月令妃就念叨着“得打个沉实的，保佑孩子平安”，要是差事办砸了，别说赏钱，怕是连他这“专属账房”的差事都保不住。
刚进储秀宫偏殿，就见令妃正蹲在地上，给永琰缝小老虎鞋，阳光透过窗棂落在她素色的宫装上，竟看不出半点嫔位的架子。“娘娘，银子换回来了。”钱紧把银票递过去，还没站稳，就见令妃指尖飞快数完，立刻分成了三份：“这十两你拿去找前门的银匠，就说要打个嵌红玛瑙的长命锁，样式要结实；这七两给宫里的小太监们添双新鞋，天快热了，旧鞋该换了；剩下的十两，你先替我收着，等过几日娴妃姐姐生辰，得备份像样的礼。”
钱紧愣了愣：“娘娘，您这月份例有六两银子，何必把卖绸缎的钱拆得这么碎？”
令妃手里的针线没停，抬头时眼里带着点笑：“钱紧，你在宫里当差这么多年，还没看透？我刚进宫当贵人时，份例才三两银子，连给永琰买块像样的布料都不够。那时候我就把每月的绸缎攒着，让小太监偷偷送出宫变卖，刚开始也被当铺坑过，压到一成价，后来摸清了门路——塞点碎银给老板，再说是‘民间采买的闲置料子’，才慢慢能卖上价。”
她顿了顿，拿起桌上的一个鸡蛋，递给钱紧：“你看这鸡蛋，是今早份例里的，我吃不完，就让小厨房攒着。等攒够二十个，你就托出宫办事的太监带给我娘家，让他们孵成小鸡，小鸡长大下了蛋，再托人卖钱。别看这一个鸡蛋不值钱，攒上半年，也能换两匹细布。”
钱紧接过鸡蛋，温温的还带着温度，忽然就懂了——令妃的搞钱路，就像街头卖糖葫芦的小贩，一串一串攒着卖，看着不起眼，积少成多竟也能凑出大数目。可没等他把鸡蛋揣稳，就听见外面传来太监的高声通报：“高贵妃娘娘驾到——”
令妃的笑容瞬间淡了些，忙把桌上的碎银子和鸡蛋都收进抽屉，拉着永琰起身迎驾。钱紧也赶紧退到角落，刚站定就见高贵妃踩着花盆底，穿着绣满孔雀的云锦宫装，身后跟着四个拎着食盒的宫女，浩浩荡荡进了殿。
“魏嫔妹妹倒是自在，”高贵妃斜倚在椅子上，目光扫过桌上的针线筐，嘴角撇了撇，“怎么还自己做针线？我宫里的宫女要是敢让我动手，早被我打发去浣衣局了。”
令妃笑着应道：“姐姐宫里规矩大，妹妹比不得。亲手给孩子做衣裳，心里踏实。”
高贵妃没接话，反而冲身后的宫女抬了抬下巴：“把食盒打开。”宫女立刻上前，掀开食盒——里面竟摆着一碟燕窝、一碟水晶虾饺，还有一小碗冰糖炖雪梨。“这是我宫里今早刚做的，给妹妹和小阿哥尝尝鲜。”
令妃忙道谢，可钱紧看得清楚，高贵妃的目光一直落在令妃的首饰盒上——那里面只有一支银钗，还是去年乾隆赏的。等高贵妃走后，令妃才松了口气，对钱紧说：“你去把那碟燕窝包好，送回我娘家，让我娘炖给我爹补身子。水晶虾饺分给宫里的太监宫女，别浪费了。”
“娘娘，高贵妃送的东西，您怎么不留着自己吃？”钱紧不解。
“她哪是送东西，是来显摆的。”令妃拿起针线继续缝鞋，语气轻淡，“她娘家是一品武将，每月送二百两银子来，还有皇上赏的金银珠宝，宫里的份例她根本瞧不上。上次我听说，她让太监把一千两银子存进钱庄放利钱，每月光利息就有三十两，比我半年的份例还多。”
钱紧心里一惊——他上个月刚帮高贵妃去钱庄收过利息，掌柜的偷偷跟他说，高贵妃在钱庄存了两千多两，还放话“只放给开当铺、做绸缎生意的商户，稳当”。当时他还纳闷，高贵妃明明不缺银子，为何还要冒风险放利钱，现在听令妃一说，才明白过来——这哪是缺银子，是要靠银子撑排场，收买人心。
果不其然，第二日钱紧就被高贵妃传了去。储秀宫的奢华和延禧宫简直是两个天地：鎏金的香炉里烧着龙涎香，地上铺着厚厚的羊绒地毯，连茶杯都是翡翠的。高贵妃正和几个宫女打牌，见钱紧进来，随手丢给他一个锦盒：“这里面是五百两银票，你拿去给前门的裕丰钱庄，让他们按月利三分放出去。记住，要是这个月利息晚了一天，你就把掌柜的带来见我。”
钱紧抱着锦盒，手心都冒汗了：“娘娘，放利钱要是被皇上知道……”
“知道又如何？”高贵妃冷笑一声，把手里的牌往桌上一摔，“我娘家送银子给我贴补用度，天经地义。再说了，钱庄掌柜是我娘的远房亲戚，他敢往外说？你只管去办，出了岔子有我担着。”
钱紧只好揣着银票去了钱庄。掌柜的见是他，立刻笑脸相迎，当场写了字据，还塞给他一两碎银：“钱公公，往后每月十五，我亲自把利息送到宫门口，您放心。”钱紧拿着碎银，心里却犯嘀咕——高贵妃这搞钱路，就像开赌场的东家，靠着后台硬敢“坐庄”，可万一哪天翻了车，怕是连带着他都要遭殃。
比起令妃的“细抠”和高贵妃的“张扬”，富察皇后的搞钱路，才真让钱紧摸不着头脑。他第一次帮皇后办事，是在皇后生日那天。乾隆赏了一座金累丝嵌宝石的屏风，足足有一人高，上面嵌着几十颗红蓝宝石，闪得人眼晕。可皇后看了一眼，竟让他把屏风上的宝石都拆下来。
“娘娘，这是皇上赏的宝贝，拆了多可惜？”钱紧急得直跺脚。
皇后却坐在镜前，慢条斯理地梳着头发：“皇上赏我屏风，是恩宠；可这屏风太大，摆在这里占地方，不如把宝石拆下来，分给各宫的妃嫔。她们得了我的赏，逢年过节自然会来请安，带来的‘心意’，可比这屏风实用多了。”
钱紧只好拿着小钳子，小心翼翼地把宝石拆下来，分成十几份，装在小锦盒里。他按着皇后的吩咐，先去了令妃宫里——令妃见了宝石，眼睛都亮了，忙让宫女取来一双亲手绣的袜子，塞给钱紧：“麻烦钱公公替我转交给皇后娘娘，这是我连夜绣的，不成敬意。”
等钱紧把袜子带给皇后，皇后竟笑了：“魏嫔有心了。你把这双袜子给皇上送去，就说这是魏嫔给永琰做衣服时，顺便给皇上绣的。”钱紧照做了，没几日就听说，乾隆赏了令妃一对玉镯子，令妃转手就把镯子交给钱紧，让他送去当铺换了银子，攒着给永琰将来娶媳妇用。
后来钱紧才发现，皇后的“人情生意”做得比谁都精。春天各宫妃嫔送新茶来，她挑出最好的，让钱紧送给乾隆的生母崇庆太后；夏天妃嫔送绸缎，她就把绸缎做成小衣服，赏给宫里的小阿哥小公主；秋天妃嫔送海参燕窝，她就让小厨房做成补品，分给生病的太监宫女。而那些妃嫔得了皇后的关照，回赠的“孝敬”也越来越丰厚——娴妃送过一支人参，皇后让钱紧送去当铺，竟换了五十两银子；纯妃送过一幅字画，皇后转手就赏给了翰林院的学士，换来了学士对永琰的悉心教导。
有回钱紧帮皇后送补品去太后宫里，忍不住问：“娘娘，您从不攒银子，也不放利钱，怎么宫里的用度总这么宽裕？”
皇后正帮太后捶背，闻言笑了：“钱紧，你觉得银子最重要？在后宫，比银子值钱的是人心。我把皇上的赏赐分享给各宫妃嫔，她们就会感念我的好；我关照宫里的太监宫女，他们就会忠心耿耿地办事。人心齐了，后宫安稳了，皇上才能安心处理朝政——这才是最划算的‘生意’。”
钱紧望着皇后温和的侧脸，忽然明白了——令妃的搞钱是“小家算计”，高贵妃的搞钱是“豪门排场”，而皇后的搞钱，是“大局算计”。就像街头的茶馆老板，看似免费给客人添茶，实则赚了客人的常来常往，比直接卖茶赚得更多。
这年冬天，乾隆因为钱紧办事得力，赏了他十两银子。他拿着银子蹲在宫墙根儿，翻着手里的小账本，上面记着令妃这个月卖了两匹绸缎，换了十八两银子；高贵妃收了六十两利息，赏了宫女二十两；皇后收到各宫妃嫔的“孝敬”，换了一百两银子，全部分给了浣衣局的宫女。
正想着，令妃宫里的小太监跑来叫他：“钱紧哥，娘娘让你把这个月的鸡蛋送回娘家，顺便问问小鸡孵出来多少了。”
钱紧应了一声，揣着账本起身。雪粒子落在脸上，凉丝丝的，他却觉得心里透亮——后宫的搞钱路，哪是什么算计，分明是各有各的活法。令妃靠攒靠省，从低位熬成宠妃；高贵妃靠娘家靠排场，撑着体面；皇后靠人情靠格局，稳住后宫。而他这个小小的太监，就像串起这些活法的线，看着妃嫔们用各自的法子攒小金库，也看着宫里的烟火气——原来不管是帝王家还是寻常百姓家，搞钱的尽头，都是过日子的真心。
那天晚上，钱紧在账本最后一页写下一行字：“绸缎能卖钱，宝石能做人情，可最值钱的，是心里的踏实。不管是娘娘们的小金库，还是我的碎银子，够花、够暖，就好。”