基地指挥中心，空气粘稠得几乎令人窒息。大型战术屏幕上的红光兀自旋转，映照着每一张凝重的面孔，仿佛在无声地嘲笑着这次的惨败。低频的嗡鸣是此处唯一背景音，压抑得让人心脏发紧。
谢菲尔德上将 的全息影像矗立在房间中央，他那张饱经风霜的脸上此刻只剩下冰冷的怒意，目光如同实质的刀锋，刮过普莱斯上尉和一旁如同融入阴影静默的西蒙·莱利。
“……整整一支加强排的装备，配合你们141的‘精英’，再加上斯塔克那些价值连城的玩具……”谢菲尔德的声音不高，却字字带着千钧重量，砸在寂静的空气里，“结果呢？目标在你们眼皮子底下被劫走，现场只留下一堆废铁和我们的人的尸体！普莱斯，这就是你向我保证的‘万无一失’？”
普莱斯上尉下颌线绷紧如岩石，那双惯常沉稳的灰色眼眸此刻翻涌着压抑的风暴。他紧攥的拳头放在战术桌上，指节因为过度用力而泛白，手背和脖颈上虬结的青筋暴露无遗，显示出他正承受着何等巨大的怒火与屈辱。他没有看向谢菲尔德，而是死死盯着屏幕上艾莉娅最后信号消失的那个坐标点，仿佛要将那里烧穿。
而 Ghost，他背对着所有人，站在指挥室最深的阴影角落里，高大的身影如同一座沉默的、即将喷发的火山。白色的骷髅面罩隔绝了所有表情，但他周身散发出的低气压几乎让室温都下降了几度。那双透过目镜的眼睛布满血丝，无人能窥见其下翻腾的痛苦与自责。
脑海里每一个任务细节都在他脑中疯狂回放思考着所有可能被忽略的、微小的异常，此刻都化作了最锋利的匕首，反复凌迟着他的神经。他被护甲包裹的膝盖此刻在隐隐作痛，明明是一片量身定制柔软的盔甲，此时却像一个扼住他呼吸的手掌。女孩被带走前那双惊惶的眼睛，像烙印一样灼烧着他的视网膜。
谢菲尔德见无人回应，怒火更炽，他不需要道歉，他需要的是有人为这场失败负责，需要重新掌控局面。他话锋一转，带着毫不掩饰的迁怒：“还有我早就说过，你们的首要任务是回收样本和数据，而不是像个保姆一样围着那个不知是否真的可信的女人转！现在好了，她成了对方手里最完美的筹码，我们所有的研究进展都可能因此泄露！”
这句话如同点燃了最后的引信。
普莱斯猛地抬起头，嘶哑粗犷的嗓音如同受伤的雄狮般炸响，打破了令人窒息的死寂：“上将！”
他一步踏前，身体前倾，目光如电般射向谢菲尔德的全息影像：“在追究‘保姆’的责任之前，我首先要知道，为什么我的小队会得到错误的情报？！情报敌军的位置是错误的，火力也显示只有轻步兵单位，但我们遭遇的是什么？是高度协同的重火力伏击！他们像提前拿到了我们的剧本！”
谢菲尔德一顿，脸上反而因“被冒犯”而显得更加愤怒。他不能容忍任何脱离掌控的情况，尤其是来自他一手“纵容”的141。他一拳重重砸在虚拟的桌面上，砰的一声巨响。
“John. price！ 你在质问我？情报工作永远存在变数，战场形势瞬息万变，这不是你推卸责任的借口！”他怒吼着，声音因激动而有些失真，“我当初就不该由着你们使用斯塔克那些未经充分验证的武器！‘蜂巢’无人机？哼，就是他提供的！现在他人呢？失踪了！神盾局把那老狐狸的失踪和这次行动的惨败，都他妈归结到我的指挥不力上！”
他深吸一口气，仿佛在极力压制怒火，下达了最后的通牒：“听着，我没空在这里听你们互相推诿。调查清楚，劫走艾莉娅.陈的‘奇美拉’和在一旁浑水摸鱼的‘科特克’（Kortac），他们共同的雇主是谁？是谁在背后策划了这一切？”
谢菲尔德的目光扫过普莱斯，最后落在Ghost僵硬的背影上，一字一句地吐出冰冷的时间限制：
“你只有72小时后，我要答案。否则，141特遣队的重组审查，将会立刻提上日程。”
话音落下，谢菲尔德的全息影像“唰”地一声消失，指挥中心重新陷入一片死寂，只剩下屏幕红光无声的旋转，和空气中那根绷紧到极致的弦。
良久，Ghost 低沉沙哑的声音才从阴影里传来，带着一种近乎磨损的质感：
“price……是我的责任。”
普莱斯没有回头，他疲惫地揉了揉眉心，声音恢复了惯有的沉稳，却透着一丝不易察觉的狠厉：
“现在不是分锅的时候，西蒙。有人给我们设了个局，一个很深的局。”他转过身，目光锐利地看向 Ghost，“谢菲尔德只是..很愤怒。不过斯塔克的‘蜂巢’……”
他顿了顿，没有再说下去，但那未言明的怀疑已经种下。
“召集所有人，简报室，5分钟后。我们要把这只藏在暗处的老鼠，揪出来。”
Ghost 缓缓从阴影中转过身，那双深棕色的眼眸在面罩后，重新凝聚起冰冷彻骨的杀意。自责被暂时压下，取而代之的是绝对专注。
时间倒退回半个月前，“先驱信号”观测点，杜兰戈。
意识如同沉入深海的巨石，在漫长而黑暗的跋涉后，才艰难地浮出水面。
查理·阿斯顿 猛地睁开眼，剧烈的咳嗽从肺叶深处炸开，震得他胸腔生疼。吸入的空气带着一股浓重的、混合着铁锈、陈年尘土和某种潮湿霉变物的气味，呛得他几乎再次窒息。
黑暗。
几乎是绝对的黑暗。只有极远处，或许是从某个破损的通风口或是缝隙中，透进来一丝微乎其微、几乎可以忽略不计的灰蒙光晕，勉强勾勒出这是一个极其广阔空间的轮廓。
他动了动手脚，惊喜地发现除了肌肉的酸痛和些许擦伤，自己竟然完好无损。他下意识地摸索全身，在外套内袋里，摸到了那个熟悉的长方形硬物——他的手机！但紧接着，心又沉了下去——屏幕一片漆黑，无论他如何用力按动电源键，都没有任何反应。没电了。
“该死……”他低声咒骂，声音在这片空旷的寂静中显得异常清晰，甚至带起了微弱的回音。
失去意识前的最后一幕，如同烧红的烙铁，猛地烫在他的记忆里——那撕裂夜空的银光，震耳欲聋的撞击，以及从烟尘与火焰中缓缓站起的、山峦般庞大的类人轮廓……是那个“怪物”带走了他。
查理挣扎着从冰冷潮湿的地面上爬起来，强迫自己冷静。他环顾四周，借着那点可怜的微光，勉强辨认出自己似乎身处一个废弃的地下设施。几辆不知废弃了多少年的卡车像死去的巨兽般瘫在不远处，车身上积满了厚厚的灰尘，挂满了蛛网，轮胎早已干瘪。穹顶很高，隐约能看到一些断裂的管道和线缆垂落下来。
滴答……滴答……
有冰冷的水滴从头顶某处落下，砸在他的额角，顺着脸颊滑落。而在这片死寂中，他能听到远处也有规律的滴答声也许上层有地下水或者附近有河流，查理默默判断。
那个“怪物”……它没有伤害他。查理仔细感受着自己的身体状况，确认了这一点。它只是带走了他，把他扔在了这里。为什么？这里又是哪里？
他靠着最近的一个冰冷的金属车厢壁，努力回忆那个庞然大物的细节。在探照灯和导弹尾焰的短暂映照下，它身躯的每一寸都泛着异星金属特有的、幽冷而坚实的光泽。那绝不是任何已知国家或机构能够制造出来的东西——线条过于流畅，结构充满了生物力学与极致工程学的完美融合，透着一股非人的、冰冷的神性。
他喃喃自语，但随即用力摇了摇头。
他和他团队捕捉到的“先驱信号”，塞尔维戈对天体轨道的复杂计算，以及这次精准预测的“非自然再入事件”……所有这些都指向一个唯一的、颠覆性的结论。那组来自地外的高能粒子流，其波频特征是他从未在任何数据库、任何理论模型中见过的。它不是任何一种已知的电磁波、引力波或其变体，其编码方式蕴含着一种迥异于人类逻辑的、深邃而复杂的“语法”。
那波频，仿佛来自群星深处古老的低语，带着无法理解的信息和目的。
而现在，这“低语”的源头，或许就在这片黑暗的某个地方，正静静地观察着他。
查理深吸一口冰冷的空气，压下心中的恐惧与混乱。他必须弄清楚自己在哪，必须找到出去的方法，必须……联系上艾莉娅。女儿一定急坏了。
他摸索着，开始向那丝微光的方向，小心翼翼地迈出了脚步。鞋底摩擦着地面的沙砾，声音在死寂中传出老远。
那光芒太刺眼，如同两颗在地底升起的微型太阳，瞬间吞噬了查理眼前的一切。他下意识地抬手死死挡住眼睛，视网膜上却已烙印下大片跳跃的光斑与黑影。、
“见鬼了……”查理从牙缝里挤出咒骂，强烈的生理不适和眼前超现实的景象让他一阵眩晕，几乎以为自己已经死了，正身处某个通往天堂的怪异通道。
就在这令人窒息的纯白光芒中央，一阵沉重而充满力量的声响炸开！
“铿——锵——！！”
那是金属与金属之间无比精密又无比强悍的摩擦、咬合、旋转与锁定的声音并非杂乱无章，而像是一首由钢铁与机械奏响的、充满力量感的交响乐，每一个音符都蕴含着远超人类想象的工程学智慧。
查理勉强眯起刺痛的眼睛，透过指缝，逆着光，看到了他此生永世难忘的景象——
那辆原本如同死物般瘫在光芒中央的、破旧不堪的彼得比尔特389长鼻卡车，正在以一种违背所有物理常识的方式，进行着匪夷所思的形态转换！
最先动作的是车头部分。巨大的镀铬格栅如同活物般向后收缩，两侧的雾灯如同沉睡的眼眸骤然亮起，散发出比车前灯更加深邃的蓝白色光芒。引擎盖沿着看不见的缝隙裂开、翻转、折叠，如同巨鸟收拢羽翼，迅速融入正在飞速构建的胸腔结构之中。
紧接着，砰的一声，查理甚至被震得稍稍离地了一瞬。
一只由厚重装甲板覆盖、线条刚毅无比的机械巨掌，带着千斤之力，重重拍在水泥地面上。脆弱的水泥地蛛网般的裂纹以落点为中心瞬间蔓延开来。与此同时，卡车的底盘发出低沉的液压轰鸣，粗壮的承重梁在令人眼花缭乱的旋转与重组中，化为了强健无比的腿部骨架与巨大的金属脚掌。
卡车的车厢部分，那些看似锈蚀、笨重的金属板，此刻如同被赋予了生命，层层叠叠地精准折叠、收缩、位移。一部分向上翻转，构成了宽阔得如同山峦般的肩膀与背部；另一部分则向下延展，与变形的底盘结合，形成了保护着关键部件的腰腹装甲。轮胎高速旋转着向腿部两侧收拢、锁定，成为了足部结构的一部分或是小腿侧方的额外防护。
整个过程快得不可思议，却又带着一种奇异的、充满力量与美感的节奏感。无数零件以肉眼难以捕捉的速度移动、拼合，每一个动作都精准到微米，没有丝毫冗余。金属碰撞的铿锵声、液压系统充能的嘶鸣、能量流过的低沉嗡鸣交织在一起。
短短数秒之内，那个锈迹斑斑的、属于旧工业时代的卡车已然消失。
取而代之的，是一个巍然屹立于地底空间、脊背几乎要触碰到穹顶的机械巨人！他通体以火焰般的红漆为主，点缀着耀眼的电镀蓝漆，关节和关键部位是厚重的哑光装甲。刚才还显得刺眼的车前灯，此刻化为了他胸前两侧明亮的能量灯。而他那充满威严的、由卡车前面罩变形而来的头部，下颌线条刚毅，一双散发着柔和蓝光的光学镜，此刻正如同俯视尘寰的神只。擎天柱单膝跪地静静地、带着某种古老而沉重的审视，聚焦在渺小如蝼蚁般的查理·阿斯顿身上。
废弃空间的黑暗与潮湿依旧，但此刻，所有的一切，包括空气，都仿佛因为这个钢铁巨人的出现而凝固了。
查理僵在原地，忘记了呼吸，大脑因为过度震撼而一片空白。他所有的科学知识、所有对人类科技的认知，在这一刻被彻底颠覆、碾碎。
巨人微微低下他庞大的头颅，那对湛蓝的光学镜锁定查理，一个低沉、浑厚，带着独特金属共振音色，却又奇异地蕴含着理性与温和的声音，在这片空间里缓缓响起，直接穿透了查理的鼓膜，也穿透了他的灵魂：
“我是擎天柱。不要害怕，查理·阿斯顿博士。我带你来此，是为了寻求你的帮助，也是为了……向你们的世界，发出警告。”