自从艾莉娅失踪后，Ghost 72个小时没有闭眼睡觉了，他不休止的工作，似乎在躲避睡眠，又或是害怕停歇下来的无所适从，只能逼着自己像一个发电机一样高负荷的运作。
狭小的宿舍里，只有应急灯散发着幽微的绿光。他坐在床沿，卸下了右腿的护膝——不是部队配发的标准装备，而是艾莉娅之前塞给他的那件，指尖隔着战术手套，无意识地反复摩挲着护具表面。它兼具着不可思议的柔软与坚韧，仿佛还残留着女孩递过来时，那份看似随意实则关切的温度。
这温度此刻却灼烧着他的神经。
每当他闭上眼，不再是罗巴庄园那吞噬一切的烈焰，而是另一幅画面——女孩在爆炸的火光与烟尘中，那双总是带着灵动或狡黠光芒的微垂鹿眼，因极度惊惧而睁大，里面倒映着混乱与绝望，最后被强行拖离他的视野。
她不该在这里。
这个念头如同毒蛇，啃噬着他的理智。
她应该在阳光充沛的加州，在堆满书籍和仪器的实验室里，在充满呵护与笑声的安全世界里。她属于那个干净、明亮的地方，而不是这个充斥着血腥、背叛和未知恐惧的、世界的阴暗面。
他们……根本就不该认识，烦躁如同蚁群在血管里爬行。他猛地站起身，将护膝重重拍在桌上，像逃离什么瘟疫般大步走出了宿舍，走向空旷的靶场。深夜的靶场空无一人，只有荒漠的风呼啸着穿过标靶，发出呜咽般的声响。他不需要瞄准，肌肉记忆驱使着他，子弹如同拥有生命般，一颗接一颗地精准钉入百米外的靶心，发出沉闷的“噗噗”声。
十环。十环。全是十环。但这精准的杀戮艺术，无法平息他内心的风暴。罗巴庄园的背叛与大火，亲友在烈焰中消逝的惨状，与今夜这笼罩在阴谋迷雾中的失败，诡异地重叠在一起。又是一个阴谋。一个冰冷、丑陋，将他所在意之人卷入其中的阴谋。上一次，他失去了几乎一切。这一次……一种从未有过的、冰冷的恐惧攫住了他——他不能再失去任何一个了。不能再失去了。
直到此刻，Ghost 才猛然惊觉，他那急躁、痛苦的情绪，早已超越了任务失败带来的纯粹自责。那份沉重的、几乎要压垮他的重量，不仅仅源于“没能保护好一个高价值目标”，而是源于……“没能保护好她”。
因为是 艾莉娅·陈。是那个会用清澈眼神看着他、会因为他的逗弄变得害羞懊恼的女孩、会贴心细致入微的，真实在乎每个人还偷偷给Soap和他设计护具的女孩。
一声压抑的、如同受伤野兽般的低吼从他喉间溢出。
他猛地调转枪口，不再瞄准靶心，而是将剩余的子弹，毫无章法地、狂暴地全部倾泻进靶场边缘的沙地里！灼热的弹壳叮当作响，跳落在脚边，枪口火焰在黑夜中短暂地映亮了他骷髅面罩上那狰狞的图案，和他眼中几乎要溢出的暴戾。
直到弹匣打空，撞针发出空洞的“咔哒”声，他才喘息着垂下枪口，剧烈的呼吸让他的胸膛急促起伏。
片刻的死寂后，他丢开打空的步枪，如同一个失去提线的木偶，有些踉跄地走出靶场，漫无目的地走向基地外围的沙丘。
他只想找一个地方，独自舔舐伤口，让荒漠的冰冷吞噬掉他这不该有的情绪。
然而，当他深一脚浅一脚地爬上沙丘顶部时，却意外地看到，那里早已有了一个身影。
Keegan 静静地坐在沙丘上，奔尼帽的帽檐在他脸上投下阴影。他没有回头，仿佛早已料到会有人来。他只是仰着头，望着天际那轮异常皎洁、冰冷的月亮，银蓝色的眼眸里映着清辉，如同两潭深不见底的寒水。
Ghost看着这个总是独来独往的男人，他在与Stalker和USmc合作前见过这个男人的履历，16岁就执行了第一个任务，美国海军出身。他的背景干净，漂亮、精确、残忍，一系列干净利落到令人发指的任务记录和功勋。虽不同于自己那被烈焰与背叛彻底焚毁、又以“幽灵小队”之名重塑的过去，但他们二人的履历，都是用同样浓厚的腥风血雨书写而成，是用敌人的骸骨和自身一部分灵魂铺就的道路。他们是同类，是游走在灰色地带，将自身化为利刃与阴影，用以执行那些“必要之恶”的工具。他们都习惯了独自吞咽痛苦，将情绪压缩成冰冷的战术决策。
Ghost 没有开口，只是走到沙丘的另一侧，隔着几步远的距离，同样沉默地坐了下来。沙地的冰凉透过作战服传来，但他毫无所觉。
不知过了多久，Keegan 低沉平稳的声音，如同夜风般拂过，打破了寂静。
“walker中校拿到了KSI的后勤补给清单。”他陈述着，没有看Ghost，目光依旧停留在月亮上，“有一批高规格的拘束器和能量抑制装置，三周前从哥本哈根港口出关，最终目的地，柏林。”
Ghost 的下颌线在面罩下绷紧了一瞬。他没有问消息来源，那是 Keegan 的领域，他不质疑。
“谢菲尔德，” Keegan 继续说，语气没有任何起伏，仿佛在说一个与己无关的名字，“上周的国防预算听证会上，他极力主张削减对‘非传统安全项目’的拨款，其中就包括神盾局几个边缘实验室，以及……斯塔克工业的部分国防合约。”
碎片开始拼凑。一个军方实权人物，一个突然活跃的科技企业，一次针对外部技术支持的打压，一场“恰到好处”的情报失误……还有那个被作为棋子的女孩。
“他们把她当成了钥匙。” Ghost 的声音透过面罩传来，比荒漠的夜风更冷，更沉。这不是疑问，是结论。
“甚至……祭品。” Keegan 终于缓缓转过头，银蓝色的眼眸在月光下显得格外深邃，那里面没有波澜，只有一种看透了太多阴谋的、冰冷的了然。 “斯塔克依旧行踪不明，cIA和神盾局捕捉到了一个信号试图联系所有加密频道，拦截后内容很混乱，但有一个重复坐标指向柏林南部。”
他顿了顿，说出最终的计划核心：“我们需要一次‘未经授权’的拜访。人越少越好。”
这也是普莱斯的意思，一场没有后勤支援，没有官方背书，一旦失败，他们将成为叛徒，被双方追捕。这是最疯狂、也是最直接的办法。Ghost 没有任何犹豫。他站起身，拍了拍作战服上的沙尘，高大的身影在月光下无限拉长。
“什么时候出发？”