艾莉娅对“先驱信号”的破译速度，在神盾局内部引发了不小的震动。短短数小时内，不仅定位了求救的汽车人“爵士”，更截获了指向“火种源”与“矩阵”的关键信息，这效率远超神盾局旗下所有语言专家和密码学家数月的努力。
尼克·弗瑞在空天母舰的指挥中心里，盯着屏幕上艾莉娅提交的报告，独眼微微眯起。他指节敲击着控制台，发出规律的轻响。
“科尔森，”他接通了加密线路，“我们的小天才，是不是有点……太快了？”
科尔森的声音从另一端传来，带着一贯的温和与谨慎：“局长，她的能力毋庸置疑，背景也经过多次核查。目前没有迹象表明她有任何不利于我们的行为。也许，这只是她与生俱来的……某种天赋，就像班纳博士变身后力量会激增一样。”
“每个人都有自己的秘密，科尔森。”弗瑞的声音低沉，“我理解，也尊重。但在这个节骨眼上，我不能允许任何超出掌控的变数。继续保持观察，确保她的一切研究都在我们的视野之内。”他顿了顿，“但同时，给予她一切所需的支持。如果她真能成为我们对抗外星威胁的‘密钥’，那她的价值无可估量。”
“明白，局长。”
基于艾莉娅提供的精准坐标，“营救爵士”的行动立刻被提上日程。普莱斯上尉、Ghost 带领的141特遣队，以及 walker 中校指挥的 StALKER 小队作为先头部队，迅速整装出发，前往南美洲那片广袤而危险的雨林。所有人都清楚，他们即将面对的是完全未知的外星生命体，其科技与力量远超人类想象，任何轻举妄动都可能招致毁灭性打击。
因此基于【defender prototype】的成功经验，艾莉娅决定立即为所有即将出勤的士兵研发全新的内盔甲。
【defender II】全身战术护甲的图纸在一日一夜后全新出炉，护甲主体沿袭了之前的defender prototype的材质和性能，但裁剪不同。defender II就像一件全身包裹的紧身衣，紧密贴合穿着者的每一寸肌肤与肌肉线条，丝毫不影响灵活性。在心脏、胸腹、脊椎、关节等关键部位，采用了多层叠加设计和神盾局提供的少量振金进行复合强化，提供了远超传统防弹衣的防护等级。但有一个显然的问题，原有的【治愈者β型】纳米机器人库存根本无法满足大批量生产的需求。
艾莉娅在犹豫再三后，拨通了一个加密的国际长途。
“妈妈？”当电话那头传来陈清雁那熟悉、温柔却难掩疲惫的声音时，艾莉娅的鼻子微微一酸，但她迅速调整了情绪，用轻松的语气说道，“我没事，就是……最近项目进展很快，需要一些特殊的生物活性材料支撑。您之前提到的那个‘曙光’项目，有没有可能……”
陈清雁敏锐地察觉到了女儿语气中的一丝异常，但她没有点破，只是如同往常一样关切着她的生活，叮嘱她注意休息。在确认女儿“一切都好”后，她沉吟片刻：
“‘曙光’的原型药剂还不稳定，但我们有一个代号‘生命纤维’的衍生技术，或许能帮到你。它不具备定向修复能力，但能极大增强细胞活性和代谢速度，与你的纳米机器人协同工作，应该能起到类似的效果。我让助理把所有研究数据和现有样品，通过最高安全渠道给你送过去。”
“谢谢妈妈！”艾莉娅由衷地感谢。
“注意安全，宝贝。”陈清雁最后轻声说道，语气中蕴含的深意让艾莉娅心头一紧，但通话已经结束。
尼克·弗瑞在得知陈清雁博士愿意提供技术支持后，立刻做出了安排。他亲自协调了运输线路，并命令即将抵达141基地的娜塔莎·罗曼诺夫和克林特·巴顿负责接手并护送这批至关重要的“生命纤维”药剂。这既是对物资的重视，也是对基地安全和阿莉娅的另一种形式的“关注”。
在彻夜工作的第三日，基地在神盾局特派的部队来到基地前发生了一件不大不小的事，艾莉娅所在的实验室发生了爆炸，虽然没有人员伤亡但源自艾莉娅妈妈陈博士研究的治愈者β的研究数据副本被盗，由于数据并不完整并无大碍，但普莱斯还是派遣部队去追踪。
第二日，实验室的门滑开，娜塔莎·罗曼诺夫和克林特·巴顿走了进来，身后跟着神情温和而坚定的史蒂夫·罗杰斯。
“陈博士？”美国队长的声音醇厚，带着一种令人安心的沉稳，“我们又见面了，我是史蒂夫·罗杰斯。我们带来了你母亲的最新一批物资，弗瑞局长命令我们协助基地的安保，并确保你和项目万无一失。”
艾莉娅抬起头汗珠滑落，她看向史蒂夫身后提着物资箱的另外两名特工， “罗杰斯队长，罗曼诺夫女士，巴顿特工，非常感谢你们。这些物资来得太及时了。”娜塔莎敏锐的目光扫过实验台上那些流线型的暗灰色护甲，嘴角勾起一丝欣赏的弧度：“令人印象深刻的设计，博士。看起来比我们早期的制服要舒服多了。”
“它不仅能提供防护，还能主动修复使用者的损伤，并轻微增强体能。”艾莉娅解释道，拿起一件成品递给史蒂夫，“队长，或许……您可以试穿一下？您的反馈对我们至关重要。”
史蒂夫有些惊讶，但很快便欣然接受。当他从更衣室走出来时，所有人都眼前一亮。defender mk II 完美贴合了他健硕而匀称的躯体，如同第二层皮肤，将他的力量感毫无保留地勾勒出来，却又丝毫不显束缚。暗灰色的材质在灯光下泛着微妙的光泽，低调而致命。
“感觉……难以置信。”史蒂夫活动了一下手脚，做了几个高难度的战术动作，眼神中充满了惊奇，“几乎感觉不到重量，灵活性完全没有受到影响，但又能清晰地感受到一种……被包裹和保护的安全感。这太神奇了，艾莉娅。”
听到传奇队长的肯定，艾莉娅脸上绽放出明亮而略带羞涩的笑容，多日来的疲惫仿佛一扫而空。这种被认可的感觉，尤其来自美国队长，对她意义非凡。
克林特在一旁抱着手臂，调侃道：“嘿，队长，别忘了你已经有了一面坚不可摧的盾牌。看来现在连你本人都要变得‘坚不可摧’了。小姑娘，什么时候给我们也量身定做一套？”
气氛变得轻松起来。在随后的几天里，史蒂夫经常会来实验室，不仅是为了了解护甲的测试进度，也时常与艾莉娅交谈。他向她请教一些科技原理，也分享一些他“那个年代”的趣事和战斗经验。他像一位温和的兄长，他的存在本身就像一座沉稳的山，让身处风暴中心的艾莉娅找到了一丝难得的平静和力量。她甚至根据史蒂夫的一些建议，优化了护甲在极致运动状态下的能量分配算法。
娜塔莎则更倾向于观察。她能看到弗瑞对艾莉娅能力的疑虑，也能看到这个女孩藏在坚韧外表下的纯真与重压。她不动声色地确保着实验室的绝对安全，同时也在评估，这个女孩是否真的能承受住她肩上那日益沉重的命运。
在一次又一次的调整后，实验室瞬间变成了一个高速运转的兵工厂。研发工作争分夺秒地进行着。3d纳米打印机昼夜不停地工作，勾勒出护甲的雏形。斯塔克的团队负责优化能量回路和系统集成。艾莉娅则专注于将“生命纤维”技术与原有的纳米机器人以及弱化版血清进行融合调试。一套套暗灰色、流线型、闪烁着微不可察能量纹路的全身护甲，如同第二层皮肤般，逐渐在成型台上呈现出来。
它们柔软、贴身，却蕴含着足以改变单兵作战模式的强大力量。与托尼·斯塔克那标志性的、华丽刚硬的钢铁战衣相比，defender II 更像是一件充满生物科技美感的内置战衣，沉默，却无比致命。
到了141出发的日子。临行前，Konig和Ghost 在机库找到正在监督装备装载的艾莉娅。Ghost经典标志性的骷髅面罩，Konig也拿出了那件带有血痕的面罩。比起平日轻松的氛围，现在两人的眼神更加锐利。
“听着，Little one，”Ghost的声音透过面罩，带着不容置疑的严肃，“在我们回来之前，你就待在基地最核心的区域，一步也不准离开。罗杰斯队长等人会确保基地内部的安全。”
艾莉娅看着他，能感受到他平静语气下隐藏的担忧。她用力点点头：“我知道，我会小心的。你们……更要小心。”
Ghost 深深地看了她一眼，似乎想说什么，但最终只是抬手，极其克制地、用指节轻轻碰了碰她的肩膀，随即转身大步登上了运输机。
窗外车水马龙，熟悉的喧嚣驱散了哈利.奥斯本的焦躁。
他已经回到了芝加哥，通过他在基地内的眼线，得知了“生命纤维”的到来以及护甲研发的惊人进展。
站在自己办公室里，望着落地窗外繁华的景色，眼神复杂。他确实欣赏艾莉娅的才华，但父亲诺曼日益严重的病情和红蜘蛛那冰冷的威胁，如同达摩克利斯之剑悬在头顶。
他打开一个加密的通讯器，发送了一条简短的信息：
【“生命纤维”已抵达，护甲研发接近完成。她确实成功破译了信号，此人比我们想象的更关键。】
南美洲的雨林如同一座巨大的绿色蒸笼，潮湿、闷热，空气中弥漫着腐烂植被和泥土的气息。每一片叶子都可能滴下冰冷的水珠，每一处阴影都可能隐藏着致命的威胁。141特遣队和StALKER小队如同精心打磨的匕首，悄无声息地在这片生命的迷宫中穿行。美式战术背心下的 defender mk II 护甲在斑驳的光线下泛着哑光，如同第二层皮肤，吸收着他们的汗水和热量，也吸收着周遭环境的一切杂音。
“保持无线电静默，视觉接触优先。” Ghost 的声音透过加密频道，冰冷而稳定，如同他本人一样，是这片混沌中的定心石。他的白色骷髅面罩在绿意中显得格外突兀，如同死亡的预兆。
Keegan p. Russ，作为小队最锐利的眼睛，早已脱离主队，潜行至一公里外的一处制高点。
他像一块与岩石融为一体的苔藓，“寂静猎手” 狙击步枪的枪口缓缓移动，透过高倍镜扫视着前方山谷。雨水顺着他覆盖着护甲的面颊滑落，银蓝色的眼眸锐利如鹰。是他最先发现了异常——并非生物的热源，而是某种……规律性散发的、微弱但稳定的非自然能量信号，以及几处与环境格格不入的金属反射光。
“bravo-6，这里是 Stalker-1。发现目标，坐标已标记。目标状态……糟糕，重复，非常糟糕。看起来像是个大块头，但伤得很重。周围有活动信号，小型，快速，不止一个。像是……哨兵。” Keegan 的声音低沉而清晰。
“收到，Stalker-1。保持观察，我们正面接近。” 普莱斯上尉回应道，同时打出一连串战术手语。Soap、Gaz、Roach 等人如同猎豹般散开，借助粗大的树木和虬结的根须作为掩体，呈扇形向信号源谨慎推进。
Konig 庞大的身躯在这种环境中显得有些笨拙，但他像一头沉默的巨熊，每一步都踩得异常沉稳，手中的重机枪如同玩具般被他牢牢掌控，眼神透过面罩的孔洞，警惕地扫视着任何可能的威胁。
当他们终于透过层层叠叠的叶片，看到那个倚靠在巨大榕树下、铅色却布满伤痕与焦黑的机械生命体爵士 时，紧张感瞬间提升至顶点。他的一条腿不自然地扭曲着，胸口的装甲撕裂，露出内部闪烁着不安火花的线路，光学镜暗淡得像即将熄灭的炭火。
然而，霸天虎的陷阱也在这一刻猛然收紧！
“嗖！嗖！嗖！”
并非能量束，而是从三个不同方向射来的、速度快得惊人的金属鞭刺！它们撕裂空气，带着死亡的尖啸，随即释放出漫天尖刺，目标直指最前方的 Soap 和侧翼的 Gaz！
“找掩护！” Soap 大吼一声，一个狼狈的侧扑滚到一棵巨树之后。几乎是同时，他原本站立的地面上插满了从长鞭中甩出剧烈颤动的钉刺，深入泥土！他能感觉到护甲肩部传来一股明显的推力，仿佛被人用力推了一把——那是一枚擦肩而过的钉刺被护甲的动能吸收层偏转、化解了大部分冲击。没有疼痛，但那股力量让他心惊。
两架3米多高，行动迅捷的霸天虎——在林间疯狂弹跳、穿梭。它们不断发射着致命的钉刺，时而靠近试图用锋利的爪刃进行切割，时而制造出刺耳的音爆干扰通讯和平衡。
“压制它们！” Ghost 的声音如同寒冰。他手中的“夜莺”步枪发出清脆的点射，子弹追逐着轰隆隆鬼魅般的身影，在树干上留下一连串弹孔，却屡屡被其以不可思议的敏捷躲开。
Konig 的重机枪开始咆哮，火舌喷吐，形成一片死亡弹幕，试图封锁迷乱的移动路线。子弹打在对方坚硬的装甲上叮当作响，虽然无法立刻击穿，但巨大的冲击力打得它翻滚不休，暂时无法有效攻击。
“Soap！一点钟方向，它要绕后！” Gaz 大声预警。
Soap 猛地转身，正好看到一名霸天虎从一个树洞中钻出，爪刃直刺他的面门！他根本来不及举枪，只能下意识地抬起手臂格挡。
“铿！”
刺耳的金属摩擦声响起。敌人的爪刃在 defender II 的前臂护甲上划出了一串耀眼的火星，却没能完全穿透！纳米织物与记忆合金丝在瞬间硬化，吸收了绝大部分切割力，并将一部分动能转化为动能反推回去，对方被猛地震出去向后惊疑不定的踉跄。Soap 只感到手臂一阵酸麻，却没有被切断！盔甲再次为自己赢得了宝贵的喘息之机。
“这玩意儿真他妈的棒！” Soap 喘着粗气，兴奋地低吼。
与此同时，高地上的 Keegan 陷入了更大的危机。一架激光鸟——之前一直隐藏在云层中的第三名猎杀者——发现了他这个威胁最大的狙击点。它没有俯冲攻击，而是悬停在远处，侧腹打开，露出了微型导弹巢。
“导弹锁定！” Keegan 瞳孔骤缩，毫不犹豫地放弃了狙击位，向侧后方扑去！
“轰！！！”
导弹精准地命中了他之前的潜伏点，巨大的火球腾空而起，灼热的气浪和破碎的岩石、木屑如同暴雨般向他席卷而来！尽管 Keegan 反应神速，护甲也吸收了爆炸的大部分冲击力，让他没有被破片重伤，但极致的高温却无法被完全隔绝。
“呃！” 他闷哼一声，感到后背和左臂传来一阵火辣辣的刺痛——那是暴露在外的护甲边缘和颈部附近皮肤被高温灼伤的结果。护甲保护了他免受致命冲击，但爆炸的核心高温依旧让他付出了代价。他咬紧牙关，脸上瞬间失去血色，冷汗混合着雨水流下，但他一声未吭，迅速翻滚到另一个掩体后，“寂静猎手” 再次架起，枪口死死锁定那架正在重新装填的激光鸟。狙击手的坚韧在此刻体现得淋漓尽致。
“Keegan！报告情况！” Ghost 在频道中急问。
“轻微烧伤，不影响作战。目标锁定。” Keegan 的声音因疼痛而略显沙哑，但依旧稳定。
下方，战况更加惨烈。尽管有护甲保护，但霸天虎的火力远超预期。Roach 被一枚近距离爆炸的音爆弹震得口鼻出血，暂时失去了听力。一名StALKER队员的腿被钉刺贯穿，虽然护甲阻止了撕裂伤，但巨大的冲击力依然造成了严重的骨折，倒地不起。
“这样下去不行！它们太快了！” Gaz 一边更换弹匣一边喊道。
就在人类小队陷入苦战，阵线即将被这两个难缠的“杂兵”拖垮之际，一直沉默观察的 Ghost 做出了决断。
“Konig！火力覆盖E区，把它们逼出来！Soap，Gaz，跟我上，近距离解决它们！” Ghost 的命令简洁冷酷。
Konig 扔掉重机枪后端来小型迫击炮再次发出怒吼，弹雨如同犁地般将一片区域笼罩。两名霸天虎被迫从隐藏处跃出。
就在这一瞬间，Ghost 动了！他如同真正的幽灵，从掩体后闪出，速度快得只在视网膜上留下一道残影。他没有使用步枪，左手握着.45手枪，右手反握着一把造型狰狞的军刀。
尖刺刚落地，Ghost 已经欺近身前！军刀带着寒光，不是砍向坚硬的躯干，而是精准无比地刺入了它腿部一个看起来像是关节连接的缝隙！
“吱嘎——！” 令人牙酸的金属扭曲声响起。迷乱发出一阵尖锐的电子悲鸣，一条腿瞬间失灵，动作猛地一滞。
几乎在同一时刻，Ghost 的左手“夜莺”抬起，“砰！砰！” 两发点射，子弹精准地射入了尖刺因受创而短暂暴露出的、位于颈部的光学传感器连接点！光学镜瞬间熄灭，冒着电火花瘫倒在地，不再动弹。
另一侧，Soap 和 Gaz 也合力缠住了惊笑。Soap 利用树木作为掩护，不断用火力吸引其注意力，而 Gaz 则从侧翼迂回，在轰隆隆试图攻击 Soap 的瞬间，将一枚高爆手雷精准地扔到了它的脚下！
爆炸将轰隆隆炸得翻滚出去，虽然没有立刻摧毁它，但显然受了重创，行动变得迟缓。高地上的 Keegan 抓住了这转瞬即逝的机会，忍着背部的灼痛，扣动了扳机。
“Show time。”
“寂静猎手”特有的低沉枪声响起。特制的穿甲爆破弹划过雨幕，精准地命中了机器人胸口一个闪烁着不稳定能量的核心部件！
“嘭！” 一声闷响，惊笑的胸口炸开一团火光，彻底停止了活动。
战斗在极度惊险和惨烈的数分钟后，骤然停止。雨林里只剩下雨水滴落、火焰燃烧和伤员压抑的呻吟声。141和StALKER付出了代价：一人重伤，多人轻伤，Keegan烧伤，几乎人人带伤，弹药消耗巨大。两个霸天虎的“杂兵”几乎让他们这支人类最顶尖的队伍陷入绝境。
遥远的轨道上，红蜘蛛通过激光鸟最后传回的画面，发出了一声充满鄙夷的电子音冷笑。
“哼……羸弱的有机体。依靠一点可怜的技术和可笑的勇气，勉强清理了两只不听话的‘机械狗’就损失惨重。看来，这颗星球比我想象的还要容易征服。那个能听懂我们语言的小虫子……似乎也无关紧要了。”
地面上，危机暂时解除。所有枪口，依旧警惕地指向那个树下重伤的巨人。
爵士艰难地抬起头，光学镜依次扫过这群浑身泥泞、血迹斑斑，却眼神锐利、阵型丝毫不乱的人类士兵。他的目光在 Ghost 那把还在滴着能量液的军刀，以及 Konig 那庞大的身躯和重机枪上停留片刻，最后落在他们身上那统一制式、在战斗中展现出惊人防护力的暗灰色护甲上。
这些“小虫子”，比他预想的要坚韧、狡猾和……危险得多。他们懂得配合，懂得利用环境，懂得寻找弱点，下手狠辣果决。与他们相比，霸天虎的蛮横冲锋反而显得愚蠢。
“嘿……伙计们。” 爵士的发声器依旧带着杂音，但语气里多了一丝之前没有的、复杂的情绪，混合着警惕、惊讶，以及一丝绝境中看到并非敌人的庆幸，“看来……你们不是和那些‘狂派’坏小子一伙的。” 他试图让自己的语气轻松些，但身体的创伤让他每说一个字都显得艰难。
Ghost 没有说话，只是用那双隔着眼罩也冰冷刺骨的眼睛盯着他。普莱斯上尉走上前，沉稳地开口：“我们是人类防卫力量。你是爵士？汽车人？”
“没错……音乐与自由的爱好者，爵士，为您效劳。” 爵士微微颔首，光学镜闪烁了一下，“感谢……你们的‘热心帮助’。虽然场面有点……过于火爆了。”
“我们收到了你的求救信号。” 普莱斯没有理会他的调侃，“你的首领，擎天柱在哪里？我们也在找他，以及一位名叫查理·阿斯顿的人类科学家。”
听到“擎天柱”和“查理·阿斯顿”的名字，爵士的光学镜明显亮了一下，随即又变得凝重。“擎天柱大哥……他和我一样，在降临地球时遭到了埋伏，我们失散了……他最后的通讯……提到了一个叫‘火种源’的东西，还有……‘他们早已在此等待’……” 他顿了顿，看向眼前这些人类，“至于查理博士……如果他和擎天柱大哥在一起，那他们现在的处境……恐怕比我还糟糕。
他审视着眼前这些渺小却强大的生命体，内心充满矛盾。他无法完全信任这些刚刚经历了一场血腥战斗、眼神中依旧带着杀气的士兵。但他们救了他，而且似乎在寻找擎天柱和查理。是巧合，还是……？
最终，求生的本能和对找到擎天柱的渴望压倒了对未知的疑虑。
“听着，人类……” 爵士的声音变得严肃，“我们有着共同的敌人——霸天虎。他们想要毁灭你们的星球，夺取‘火种源’。而我，需要找到我的同伴，需要修复自己。” 他看了一眼自己残破的身躯，“我们可以……暂时合作。我带你们去找我知道的一个……可能的安全点，那里或许有我们需要的线索和资源。但前提是，你们得保证我的……‘基本安全’。”
这是一种试探，也是一种妥协。两个截然不同的文明，在充满血腥与猜疑的战场上，因为更强大的共同敌人，建立起了一道脆弱而充满不确定性的临时同盟桥梁。
普莱斯与 Ghost 交换了一个眼神，后者几不可察地点了点头。
“可以。” 普莱斯沉声道，“但我们有权知道一切与我们世界安全相关的信息。现在，我们需要立刻撤离这个区域。Konig，Soap，检查伤员，搜集所有敌方残骸样本。Gaz，建立临时防线。Keegan，继续监视，有任何风吹草动立刻报告。”
“明白，上尉。” 众人应道，迅速行动起来。