礼亲王暗中煽动的风，很快就吹到了地方上。
河间府，距离京城不过数日路程，是京畿门户，也是劝农司重点推广新式农具和标准化种植的府县之一。这里土地肥沃，但佃户众多，地方豪强势力盘根错节，许多田地实际掌控在几家大族手中。
这日，一份八百里加急的奏报，被快马送进了京城，直接呈递到了陈默的御案上。奏报来自河间府知府赵文康，言辞急切，甚至带着恐慌——河间府下辖三县，爆发大规模“民变”！数千佃农聚集，砸毁了官府设立的劝农点，抢走了部分新式农具，围攻县衙，声称新农具夺了他们的生计，新的田亩测量之法是要逼死他们这些租田种的苦哈哈！局面几近失控，请求朝廷速派兵马弹压！
“民变？”陈默看着奏报，眼神冰冷，没有半分慌乱。时机如此巧合，就在《考功簿》推行受阻、礼亲王“晕厥”之后，这“民变”来得未免太是时候了。他几乎可以肯定，这背后必然有那些地方豪强，乃至朝中某些人的影子。
“陛下！乱民围攻官府，此风绝不可长！臣请旨，即刻派京营精兵前往弹压，以儆效尤！”一位武将立刻出列，声音洪亮。
“不可！”新任吏部尚书，也是陈默改革的支持者，急忙反驳，“陛下，此事蹊跷。新农具省时省力，增产显着，于佃农而言，应是好事，何以会‘夺其生计’？其中必有隐情！若贸然派兵，恐激化矛盾，正中某些人下怀，坐实了朝廷‘与民争利’、‘压迫百姓’的罪名！”
朝堂之上，再次分为“主剿”与“主查”两派，争论不休。
陈默抬手，止住了众人的争论。他没有看那些争吵的臣子，而是将目光投向了站在武将班列中，一直沉默不语的程无双。
“程将军，你以为如何？”
程无双踏步而出，抱拳沉声道：“陛下，末将以为，此事非单纯的民变。末将收到暗线密报，河间府确有豪绅散布谣言，称新农具普及后，地主将不再需要那么多佃户，会大量收回土地，导致佃户失业。并且，他们暗中克扣了朝廷发放给佃户的农具补贴，转手高价倒卖，中饱私囊，却将矛盾引向朝廷和新政！”
此言一出，满堂哗然！原来根子在这里！
陈默眼中寒光一闪，果然如此！利用信息不对称，歪曲政策，贪污腐败，最后煽动无知民众来对抗朝廷！好一招借刀杀人！
“既如此，”陈默声音平静，却带着不容置疑的决断，“便不必兴师动众。程无双！”
“末将在！”
“朕命你，亲率一队精干暗卫，持朕金牌，即刻奔赴河间府！不必与乱民纠缠，给朕直捣黄龙！将那几家煽风点火、贪污补贴的豪强首脑，以及与之外勾连的当地官员，给朕锁拿回京！记住，要快，要准，要拿到铁证！朕倒要看看，没了这些兴风作浪的头目，那些被蒙蔽的百姓，还闹不闹得起来！”
“末将遵旨！”程无双领命，雷厉风行，当即转身出殿点兵。
陈默又看向吏部尚书和户部尚书：“吏部、户部，立刻选派干员，随程将军一同前往。吏部负责核查当地官员考绩与在此事中的表现，户部负责重新核发农具补贴，并向百姓澄清谣言，公布朝廷惠农之本意！朕要的，是平息事端，更是要将新政的好处，实实在在落到百姓头上！”
“臣等遵旨！”
一番部署，条理清晰，直指要害。没有大规模的兵马调动，避免了授人以柄，却派出了最锋利的尖刀，直插敌人心脏。朝堂上那些原本主张强硬弹压或心怀鬼胎的官员，此刻都噤若寒蝉，心中凛然。皇帝的反应，太快，太准，也太狠了！
就在前朝因河间府之事风云骤起之时，后宫之中，皇后苏玉衡的调查，也有了突破性的进展。
她手下那名心腹宫女，借着夜色掩护，冒险接近了慈宁宫小厨房后身堆放杂物的一处偏僻角落，在那里，她发现了一些被小心掩埋的、焚烧过的药材残渣。她冒险取回了一点未烧尽的碎片。
苏玉衡拿着那点焦黑的碎片，仔细辨认，又悄悄请来一位绝对可靠、精通药理的老年医女辨认。结果让苏玉衡心头巨震——那残渣并非治疗太后所谓“心病”或寻常滋补的药材，而是几味药性猛烈、通常用于治疗严重外伤、化瘀解毒，甚至带有一定麻醉效果的虎狼之药！而且，其中一味“血竭”，并非大雍常见药材，多来自西南边陲或海外！
太后深居简出，礼佛诵经，要这等治疗重伤和解毒的药材何用？还如此隐秘？
一个可怕的念头，如同闪电般划过苏玉衡的脑海——宫中，可能隐藏着一位身份特殊、且身受重伤，需要隐秘治疗的人！而太后，在为其提供庇护和药材！
这个人会是谁？安王余孽？还是……其他更惊人的存在？
这个发现太过骇人，苏玉衡不敢有丝毫声张。她强压下心中的惊涛骇浪，决定亲自去一趟慈宁宫，以请安为名，再行试探。
然而，就在她整理好心情，准备前往慈宁宫时，她安插在清远伯府（礼亲王王妃娘家）的一个不起眼的眼线，冒死传回了一个更令人不安的消息——清远伯夫人前日入宫探望太后时，身边跟着的一个面生的嬷嬷，曾在经过御花园时，与坤宁宫一个负责打理花木的二等宫女，有过短暂的、看似无意的接触。随后，有人看见那名二等宫女，在皇后日常小憩的暖阁外徘徊了片刻。
苏玉衡立刻警觉，下令秘密控制那名二等宫女，并彻底搜查她居住的耳房和活动范围。
这一搜，竟真的搜出了东西——一个藏在宫女枕头芯里，用料考究、绣工精致，却散发着一种奇异淡香的香囊。
苏玉衡拿着那个香囊，凑近鼻尖轻轻一嗅，那香气初闻清雅，细品之下，却隐隐有一丝令人心悸的甜腻。她立刻召来那位可靠的老年医女。
医女拿着香囊，仔细嗅闻、辨认，又用银针挑开少许香料查验，脸色瞬间变得惨白，噗通一声跪倒在地，声音发颤：“娘娘……此……此香囊中，混有极少量的‘幻梦引’和‘断嗣草’之粉末！”
“幻梦引？断嗣草？”苏玉衡虽不通药理，但听这名字，也知道绝非好东西。
“回娘娘，”医女声音带着恐惧，“‘幻梦引’久闻之，会令人精神恍惚，心神不宁，易于操控；而‘断嗣草’……如其名，女子长期沾染，会……会致使终身不孕啊！”
哐当！
苏玉衡手中的茶盏掉落在地，摔得粉碎。她脸色煞白，浑身冰凉。
这香囊，是针对她的！不仅要让她精神受损，更是要绝了她的子嗣！
是谁？是谁如此恶毒？是清远伯府？是礼亲王？还是……那隐藏在慈宁宫阴影下的未知势力？
前朝，皇帝正在应对地方豪强煽动的“民变”；后宫，针对皇后的绝嗣毒计已然悄然而至！
苏玉衡稳了稳几乎要跳出胸腔的心神，眼中闪过一丝后怕，随即被冰冷的怒火取代。她将香囊紧紧攥在手中，指节因用力而泛白。
“将那名宫女，秘密关押，严加审问，但不要声张。”她的声音冷得像冰，“今日之事，若有半分泄露，尔等皆知后果。”
“是！”心腹宫女和医女连忙应下，浑身冷汗淋漓。
苏玉衡走到窗边，看着外面沉沉的夜色。皇帝的改革触动了太多人的利益，他们不仅在朝堂上反抗，在地方上制造事端，更是将毒手伸到了这后宫深处，想要从根本上断绝皇帝拥有嫡子的可能！
这已不再是政见之争，而是你死我活的斗争！
她必须立刻将这个发现告诉陛下。但，陛下此刻正忙于处理河间府的乱局，而且宫中耳目众多，如何能确保消息安全送达？
她沉吟片刻，目光落在了案头那本皇帝之前送给她的、批注过的《资治通鉴》上。陛下曾笑言，若有急事，可在书中某一页做上特定标记，他遣来取书的内侍自会明白。
或许，这是一个办法。
然而，就在她准备动手标记时，殿外传来王德发略显尖锐的通传声：
“陛下驾到——”
陈默竟然在这个时候，来到了坤宁宫。
苏玉衡心中一惊，下意识地将那香囊紧紧藏入袖中，迅速调整了一下面部表情，迎了出去。
她不知道，皇帝此刻前来，是巧合，还是……也察觉到了什么？
夜色深沉，坤宁宫内的烛火，摇曳不定。