西南边陲，泸州府，永宁县。
这里山峦叠嶂，瘴气弥漫，是与几个羸弱小国接壤的偏远之地，也是朝廷流放犯官、安置罪奴的所在之一。程无双派出的两名心腹，扮作收山货的商人，风尘仆仆地赶到了这里。为首的是个精悍的中年汉子，名叫赵磐，原是程家亲兵，退役后一直在程府当差，忠心可靠。
他们的目标，是查找二十多年前，那位据称“暴毙”后被送回原籍安葬的宫女的户籍旧档，以及寻找可能还健在的知情人。
永宁县的县衙档案库，阴暗潮湿，弥漫着纸张霉变和灰尘混合的古怪气味。管理档案的是个昏聩的老吏，耳朵有些背，赵磐塞了块碎银子，又费了好一番口舌，才被允许在堆积如山的故纸堆里翻找。
时间过去太久，县衙几经搬迁，许多旧档早已遗失或损毁。赵磐和同伴在蛛网密布的木架间翻找了整整两天，弄得满身灰尘，几乎要绝望放弃时，同伴却在一个角落，发现了几本被老鼠啃噬了边角、用麻绳勉强捆扎的《永宁县·户籍丁口·景隆年间杂录》。
景隆，正是先帝在位时的年号！
赵磐精神一振，小心翼翼地解开麻绳，翻开那脆弱得几乎一碰即碎的纸页。上面用模糊的墨迹记录着当年县内的人口变动、田赋杂役等琐事。他一页页地仔细查找，不放过任何一个名字。
终于，在记录景隆十七年（也就是那宫女“暴毙”次年）人口注销的一页上，他看到了一个被朱笔划掉的名字——柳芸儿。旁边用小字备注：原京中宫女，病故，归乡安葬，销籍。
找到了！
赵磐强压住激动，继续向后翻看。在后续的记录中，并未发现与柳芸儿相关的田产继承或亲属往来记载，仿佛这个人销籍之后，便彻底从永宁县抹去了痕迹。
这不合常理。即便宫女无亲无故，其名下若有微薄田产，也应由官府收回或另行处置，总该有些记录。
“头儿，你看这里。”同伴指着后面一页，记录景隆十九年事的部分。那里有一行不起眼的记录：“拨付义仓陈米三斗，抚恤城外柳氏孤寡。”
柳氏孤寡？
赵磐心中一动。柳芸儿姓柳，这“柳氏孤寡”是否与她有关？记录地点在“城外”，而非柳芸儿户籍所在的城内坊市。
两人立刻根据这模糊的线索，开始在县城外走访。永宁县城外村落不多，多是些贫苦山民。他们借口收购药材山货，暗中打听二十多年前是否有过一户姓柳的孤寡人家。
起初几日，毫无所获。时间过去太久，加之这里人口流动频繁，许多老人也已过世。就在他们准备扩大搜索范围时，在一个几乎与世隔绝的山坳小村里，他们遇到了一位在村口老槐树下晒太阳的、年近九旬的瞎眼婆婆。
赵磐抱着试试看的心态，上前搭话，递上一块软糯的糕点，闲聊般问起柳姓人家。
瞎眼婆婆耳朵却灵，瘪着嘴，含混地说道：“柳家……没了，早没了……就剩个苦命的丫头，也没养活……”
赵磐心头狂跳，蹲下身，放柔声音：“婆婆，您说的丫头，是叫柳芸儿吗？”
“芸……芸丫头？”瞎眼婆婆歪着头，似乎在努力回忆，“好像是……听说是在大地方做过事的，后来……病了，被送回来了，没多少日子就……唉，造孽啊……”
“那她……有孩子吗？”赵磐屏住呼吸，问出了最关键的问题。
“孩子？”瞎眼婆婆浑浊无光的眼睛动了动，摇了摇头，“没听说……她回来的时候，就一个人，病恹恹的……后来，倒是听说……有个外乡来的老爷，来看过她，还给了旁边邻居一点钱，让帮忙照看坟茔……”
外乡来的老爷？！
赵磐和同伴对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。
“婆婆，您还记得，那外乡老爷，长什么模样？或者，有什么特别的地方吗？”
瞎眼婆婆努力回想，断断续续地说：“记不清喽……太久了……好像……挺气派的，不像咱这山里人……对了，他身边跟着的人，凶得很……还有一个……脸上，好像有道疤……对，疤，挺吓人的……”
脸上有疤！
铁鹰！
赵磐几乎可以肯定，那个外乡老爷，即便不是沈墨轩本人，也必然是他派来的心腹！而铁鹰的出现，更是将这条线索与江南那个神秘对手牢牢绑在了一起！
沈墨轩，果然早就知道自己的身世！他甚至派人来祭扫过生母的坟墓！
“那柳芸儿的坟，还在吗？”赵磐压下激动，追问道。
“在……在吧，后山，乱葬岗那边……也没个碑，就个小土包，这么多年，怕是都平了……”瞎眼婆婆叹了口气。
赵磐立刻让同伴留下些银钱感谢婆婆，自己则按照婆婆指的大致方向，直奔后山乱葬岗。
那是一片荒凉的山坡，杂草丛生，散落着无数无主的坟茔，大多连个标记都没有。赵磐在那片区域仔细搜寻了半日，终于在一个相对偏僻的角落，发现了一个几乎被野草完全覆盖的微小土包。土包前，没有墓碑，但仔细拨开杂草，能看到一块被风雨侵蚀得几乎看不出形状的青石，似乎是被人随意放在那里充作标记的。
他蹲下身，用手仔细清理着青石周围的泥土。忽然，他的指尖触碰到了一丝异样。在青石下方，靠近泥土的地方，似乎埋着什么东西。
他小心翼翼地用手刨开松软的泥土，很快，一个用油布包裹得严严实实的小盒子，显露出来。
盒子不大，入手沉甸甸的，似乎并非木料，而是某种金属，只是外面裹了厚厚的油布防潮。
赵磐的心跳骤然加速。他环顾四周，确认无人，这才将盒子拿起，擦干净泥土，解开了油布。
里面是一个做工精致的锡盒，盒盖上没有任何纹饰。他深吸一口气，用力扳开有些锈住的卡扣。
盒子里面，没有想象中的金银珠宝，只有几件物品：一支款式老旧、却用料考究的凤头金簪；一小块颜色暗沉、似乎被火烧过一角的丝绸碎片，上面还能看到模糊的龙凤呈祥图案；还有一封没有署名、折叠起来的信笺。
赵磐拿起那封信笺，纸张已经泛黄发脆。他小心翼翼地展开。
信上的字迹清秀中带着一丝柔弱，内容却如同惊雷，在他脑海中炸响！
“吾儿亲启：
若你见此信，则母已不在人世。莫悲，莫恨。吾儿非寻常出身，乃天家血脉，龙子凤孙。汝父……乃当今景隆皇帝。”
开篇第一段，就让赵磐浑身剧震，几乎拿不稳信纸！
“然宫廷险恶，母出身微贱，无力护你周全。生产之日，惊闻‘双生子乃不祥，必去一留一’之秘辛，心惊胆裂。幸得程将军（破虏）暗中斡旋，以死婴替换，将你秘密送出宫外，托付可靠之人抚养。此事关乎国本，牵连甚广，程将军亦冒奇险，吾儿日后若有机缘，当念其恩情。”
程破虏！果然是已故的镇国公程破虏！他不仅是知情者，更是亲手将皇子调包送出的执行者！
“母别无所求，唯愿吾儿平安长大，一生顺遂，莫要……莫要再卷入这是非漩涡。切记，切记！
簪与丝绸，乃汝父昔日所赐信物，留予吾儿，以证身份。
母，柳芸儿，绝笔。”
信的内容到此为止。没有具体的时间，没有抚养人的信息，只有这石破天惊的身世真相，和一个母亲临终前最朴素也最无力的祈愿。
赵磐拿着信纸的手，微微颤抖。他终于明白了！明白了沈墨轩为何拥有如此庞大的势力和财富，明白了他为何对皇位有如此执念，也明白了为何程老将军的旧部“铁鹰”会效忠于他！
沈墨轩，他根本不是什么前朝余孽或者普通商人，他是先帝景隆皇帝的亲生儿子！是当今陛下陈默一母同胞的双生兄弟！
当年所谓的“双生子不祥”，逼得程破虏不得不行此险招，用一个死婴替换了刚出生的沈墨轩，将他送出宫外。而柳芸儿，这个可怜的宫女，则在“暴毙”的掩饰下，被送回了原籍，郁郁而终。
这桩被掩盖了二十多年的宫廷秘辛，一旦公之于众，将掀起何等的滔天巨浪？！
赵磐不敢怠慢，立刻将锡盒原样包好，贴身收藏。他与同伴汇合，没有任何停留，连夜离开永宁县，踏上了返回京城复命的道路。
他知道，他带回去的，不仅仅是一封信和几件信物，更是一把足以将整个大夏朝堂，乃至整个天下，都搅得天翻地覆的钥匙！
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就在赵磐带着惊天秘密踏上归途的同时，京城的气氛，因为黑石口遇袭事件，已然降到了冰点。
陈默那份“温和”的质询函送到四方馆后，阿古拉先是暴跳如雷，矢口否认北漠王庭与袭击有关，声称那是“边境流匪”所为，反咬大夏边防不力。但在陈默授意下，骆冰将搜集到的、关于袭击者使用制式北漠军械、行动路线专业等间接证据，通过非正式渠道“泄露”给了使团。
阿古拉的气焰这才有所收敛，但依旧强调那是“局部冲突”，不应影响两国和亲通商的大局，催促大夏尽快给出明确答复。
朝堂之上，主战派的声浪因此事而高涨，要求严惩北漠，拒绝和亲的呼声此起彼伏。而主和派则更加忧心忡忡，认为此时更应通过和亲与贸易稳住北漠，避免事态扩大。
陈默稳坐钓鱼台，依旧采取拖延策略，只是暗中命令兵部和镇北王，加强边境戒备，尤其是沈墨轩意图更改的那几个交易地点。
他隐隐感觉到，黑石口的袭击，只是一个开始。沈墨轩的真正杀招，恐怕还在后面。他在等，等江南那边的进一步动作，也在等程无双那边关于身世的调查结果。
他并不知道，一份足以颠覆一切的证据，正在快马加鞭，朝着京城飞驰而来。
而江南，西湖庄园。
沈墨轩听着属下汇报黑石口袭击后各方的反应，脸上无喜无悲。
“皇帝比我想的更能沉得住气。”他淡淡评价，“不过，无妨。这只是开胃小菜。”
他走到书案前，铺开一张新的信纸。
“是时候，给京城那边，再添一把火了。”他提起笔，眼中闪过一丝莫测的光芒，“让阿古拉，向大夏皇帝提出最后一个‘小小’的要求……”
他笔走龙蛇，写下的内容，却并非关于贸易条款，而是直指皇室内部！
写完后，他吹干墨迹，将信装入信封，盖上了一个特殊的、没有任何文字的火焰纹火漆。
“用最快的鹰，送出去。”
他看着窗外，夜色深沉。
“我的好弟弟，这份‘大礼’，希望你喜欢。”