察必皇后的葬礼，如同一场无声的风雪，悄然覆盖了大都西郊的翁山。（后世的万寿山，圆明园。）
没有煊赫的仪仗，没有震天的哭嚎，更没有世人皆知的下葬之处。
这位贤德一生的弘吉剌皇后，在生命的尽头，以近乎神秘的姿态，简朴且隐秘到仅以土冢形式隐于这片野草萋萋翁山，未立碑文。
忽必烈选择尊重她的遗愿，以蒙古“秘葬”传统，将她的灵柩沉入了翁山寂静的怀抱。
如今，知晓她确切安息之所的，唯有他和太子真金。
葬礼的尘埃落定，带走了相伴数十载的温暖，也仿佛抽走了忽必烈沉湎酒色的部分借口。
他罕见地收敛了连日来的颓靡，那双曾睥睨天下的鹰眸中，重新燃起了一丝锐利。
他恢复了，临朝听政。
但是命运似乎并不打算，让这位刚刚遭受丧妻之痛的帝王有片刻喘息。
今日的紫宸殿朝会，气氛格外凝重。
当行省奏报呈上，言及扎刺儿?阿刺罕，那位他倚重的行中书省左丞相统率蒙古与汉军组成的十四万大军，自江南浮海征讨日本国，竟在舰队行至庆元时，猝然卒于军中！
消息如同重锤，狠狠砸在忽必烈的心头。
“阿刺罕…死了？” 忽必烈的声音低沉，回荡在寂静的紫宸殿内，带了一丝颤音。
他握着御座扶手的手指关节，微微发力。
此人勇猛果决，深谙水战，也是他为第二次远征日本国，精心准备的一把利刃！
这不仅是折损一员大将，更是对他二次东征日本国的迎头痛击！
忽必烈缓缓抬起头，目光扫过阶下肃立的群臣。
那一张张或熟悉或陌生的面孔，此刻在他眼中仿佛隔了一层薄雾。
年岁渐老的忽必烈，感到一种前所未有的苍老感，如同冰冷的藤蔓，悄然爬上他的脊背。
“朕的虎将…还剩下几个呐？”这个念头不受控制地钻入其脑海。
伯颜，他最信赖的柱石，此刻尚在遥远的西北草原，镇压着此起彼伏的叛乱，归期遥遥。
去年，噩耗接踵而至。
速不台的孙子，河南王阿术，在西征行至别失八里城时，于上半年在军中病逝；紧接着，崖山灭宋的功勋之臣汉人军侯张弘范，在下半年也追随阿术而去。
再往前追溯，那位替他打开南宋门户、攻破襄阳城的前汉人第一军侯镇阳王史天泽，更是早已作古。
一张张曾经叱咤风云、为他打下这万里江山的面孔，如今只剩下脑海中冰冷的记忆。
环顾四周，能让他放心托付如此大规模跨海远征重任的帅才，竟似寥若晨星。
“阿塔海…” 忽必烈的脑海，最终定格在一位身材魁梧、面容沉毅的将领身上。
那位被他委派到临安城的达鲁花赤（行政长官），正坐镇江南腹地、弹压新附之地。
阿塔海虽无阿刺罕那般锐气，但资历深厚，稳重可靠。
更重要的是，此人坐镇临安城，熟悉江南沿海，对海务和后勤转运必有了解。
眼下，似乎只有他了。
压下心中翻腾的痛惜与苍凉，忽必烈深吸一口气。
帝国的车轮，岂能因个人的悲痛而停滞！
忽必烈的声音重新变得沉稳、有力，带着不容置疑的决断，响彻大殿：
“传旨！”
“升迁阿塔海为征东行省丞相，总揽东征日本国一切军务！即刻交接临安职事，移驻庆元，整备水师，筹措粮秣，安抚军心！”
“朕，要看到一支更强大的舰队！朕，要听到东征胜利的捷报！”
“待夏汛起，东风至，扬帆！踏平日本国！”
旨意下达，斩钉截铁。
紫宸殿内，群臣躬身领命，气氛肃杀。
阿塔海成为新的征东行省丞相，阶下群臣，心思各异，但无人敢在此时拂逆帝王的意志。
枢密院知院兼御史台大夫玉昔帖木儿，身姿挺拔如苍松，立于勋贵班列前端，脸上维持着与周遭一致的肃穆与恭谨。
然而，在那低垂的眼帘之下，锐利的目光却飞快地扫过御座上的大汗，以及朝堂之内的诸公列臣。
在心底飞快勾勒出一幅迅速变幻的元廷权力版图。
阿刺罕的猝然离去，伯颜远在漠北……阿塔海？玉昔帖木儿的嘴角几不可察地掠过一丝冷峭。
此人长于战术冲锋，短于战略统筹与政治经营，不足为虑。
让他去征日本，正好！阿塔海若能成功，功劳少不了自己这个掌控后勤与监察的枢密、御史之首的支持；
若他失败，或者深陷其中无法抽身，那更是再好不过，正好消耗掉一个潜在的不稳定因素，也省得他在富庶的江南经营出什么气候。
无论胜败，阿塔海都不可能对元廷中枢的权力核心构成实质威胁。
玉昔帖木儿的心底，一股难以抑制的、冰冷却炽热的猎喜如同地底暗流般汹涌澎湃！
如今整个元廷的蒙古勋贵阶层，他就是朝堂内实至名归的第一人！
枢密院的军机要务，御史台的监察百官、刺探情报之权，尽在掌握。
大汗年事渐高，太子真金虽然贤德，但其根基、手腕，尚不足以完全驾驭这头由勋贵、色目、汉臣共同组成的庞大帝国巨兽。
玉昔帖木儿感到一种前所未有的力量感充斥全身。
他微微调整了一下站姿，让自己看起来更加恭谨谦卑。
但在那低垂的眼眸深处，是冰封的野心在熊熊燃烧。
另一边，御座之上，忽必烈聆听着阿合马关于东征后勤钱粮的奏报。
条理清晰，数字精准，从江南漕粮调运到高丽军需储备，从战船修缮拨款到士卒饷银发放，巨细靡遗，无一丝纰漏。
阿合马的声音平稳而自信，如同他袖中那枚被捻得温润的玉算珠，每一粒都敲在帝国运转的关节点上。
察必皇后病逝带来的阴郁与阿刺罕猝亡的冲击，此刻似乎在这份滴水不漏的财政安排中，找到了一丝坚实的慰藉。
忽必烈的脸上，难得地露出了一丝满意之色。
他微微颔首，目光落在阶下这位为他聚敛了无数财富的平章政事身上。
此人虽贪酷，但确是朕的钱袋子，然而，这份满意只维持了短短一瞬。
他的目光，不由自主地转向侍立在御座侧前方——太子真金。
真金低眉垂目，姿态恭谨，但那张面庞上，此刻却笼罩着一层不易察觉的阴霾，尤其是在阿合马奏报时，那紧抿的唇角与微微蹙起的眉心，清晰无误地传递着他对这位平章政事的厌恶。
想起真金与阿合马之间那公开的、甚至近乎激烈的矛盾，忽必烈的眉头不由得紧蹙起来。
这孩子，像他母亲，心地仁厚，亲近汉臣，倾心于汉人儒家那套仁政礼法。
这，忽必烈并不反感。治国需要怀柔，需要文治。
但治国岂能单凭礼法？他心中涌起一股无奈与担忧。
真金只看到了阿合马的贪酷与弄权，看到了他对汉臣的打压和对百姓的盘剥，这固然是实情。
可他看不到，或者说，不愿去看阿合马带来的好处！
没有这源源不断聚拢的财富，如何支撑伯颜在漠北与叛王海都连年鏖战？如何维持这十万大军赴海远征日本的庞大消耗？如何赏赐那些桀骜不驯、唯利是图的蒙古勋贵，让他们继续效忠？
没有这真金白银堆砌起来的实力，空谈仁义道德，如何驾驭这头由铁与血铸就的庞大帝国巨兽？
帝国需要铁腕，需要财富，需要阿合马这样的“恶犬”，去撕咬出维持霸业的资源！
真金，他的继承人，何时才能真正明白这一点？
忽必烈将目光再次落在真金身上，看着那带着丧母之痛后仍未完全恢复的、略显单薄的身影，心中那份帝王的严厉之下，终究泛起一丝属于父亲的疼惜与决断。
孩子，你的母亲走了，庇护你的温暖巢穴已然不在。
雄鹰，该自己飞起来了！该用你的翅膀去搏击真正的风暴，去感受这帝国基石下的冰冷与坚硬！
一个念头瞬间在忽必烈心中成形，清晰而坚定。
他不再犹豫，待阿合马奏报完毕，群臣尚沉浸在对庞大后勤数字的震撼或对阿合马权势的忌惮中。
忽必烈那沉稳而带着不容置疑威压的声音，再次响彻紫宸殿：“太子真金听旨！”
真金立刻出列，躬身肃立：“儿臣在。”
忽必烈的目光如鹰隼般锁定自己的继承人，一字一句，清晰有力：
“漠北海都叛乱，迁延日久。伯颜虽勇，然叛王狡黠，部族反复。朕命你，即日启程，前往漠北军前！”
“以太子之尊，协助伯颜，协调诸军，督运粮秣，务必尽早平定海都之乱，安定北疆！”
“另！”忽必烈的声音陡然加重，带着不容置疑的关切与帝王的威严，“昔里吉那逆贼羁押朕子那木罕、阔阔出已久。此去，务必设法周旋，将你的两个兄弟，给朕安然无恙地带回来！”
旨意既出，殿内一片寂静。
阿合马，内心大喜！
玉昔帖木儿，当下愕然不及！
这突如其来的任命，分量极重！
将储君派往战火纷飞的漠北前线，既是前所未有的信任与历练，亦是将太子置于险地。
而救回被叛王扣押的皇子，更是艰难无比的政治任务。
真金猛地抬头，眼中闪过一丝惊愕，随即化为复杂的光芒。
有对父亲委以重任的震动，有对漠北战事的凝重，更有对救回兄弟的深切责任。
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，朗声道：“儿臣遵旨！定不负父汗重托！平定叛乱，迎回兄弟！”
忽必烈看着阶下领命的太子，他的肩膀似乎在这一刻挺直了几分。
去吧，孩子。
去看看漠北的风沙，去感受战场的残酷，去理解支撑这个庞大帝国运转的，除了汉人的诗书礼乐，更需要铁、血与黄金！
也……离开大都这是非之地，离开与阿合马针锋相对的漩涡中心。
等你带着军功，带着兄弟凯旋，翅膀，或许就真的硬了。
忽必烈收回目光，重新望向殿外苍茫的天空，心中默念。