一线峡的惨烈，如同烙印，深深刻在每位幸存者的灵魂深处。残破的黑船，载着寥寥数人，在付出近乎全军覆没的代价后，终于驶离了那吞噬生命的险隘。江水在前方变得平缓，两岸地势渐阔，出现了零星的农田与村落，昭示着他们已逐渐远离江南腹地，接近北靖王势力影响的边缘。
然而，船上并无半分劫后余生的喜悦，只有死寂般的沉重与挥之不去的血腥。甲板被反复冲刷，仍残留着暗红的污渍，如同无法愈合的伤疤。玄甲骑士仅存七人，人人带伤，沉默地处理着伤口，眼神麻木中带着深入骨髓的疲惫。那东厂太监缩在角落，面如土色，早已没了之前的嚣张气焰。
沈墨半跪在船舱旁，林清音依旧昏迷不醒，躺在他临时铺就的软垫上，脸色苍白如纸，气息微弱得仿佛风中残烛。她强行催谷音攻，内力反噬，心神受创极重。沈墨小心翼翼地握着她的手，将一丝丝温和而充满生机的惊蛰内力，如同涓涓细流般，持续不断地渡入她枯竭的经脉，护住她脆弱的心脉与识海。
他的脸色同样难看，左臂的箭伤虽已草草包扎，但失血与内力过度消耗带来的虚弱感阵阵袭来。然而，他眼神中的冰冷与坚定，却比任何时候都要炽烈。看着林清音毫无血色的容颜，那股对力量的极致渴望，如同毒火般灼烧着他的五脏六腑。
船只沿着江水又航行了两日，期间虽有小股不明身份的哨探在远处窥视，但并未再遭遇大规模的袭击。似乎幽冥殿与五仙教的力量，在江南更为猖獗，到了这北地边缘，也有所收敛，或是改变了策略。
这日黄昏，一座雄城的轮廓终于出现在地平线上。城墙高厚，以巨大的青黑色条石砌成，饱经风霜，刻满了岁月的痕迹与刀剑劈砍的斑驳。城头旌旗招展，旗帜上绣着一只展翅欲飞的玄色巨鹰，鹰目锐利，俯瞰着苍茫大地，正是北靖王朱擎的王旗。城郭规模远不及金陵繁华，却透着一股金戈铁马的肃杀与边塞特有的粗犷坚硬。
“到了，镇北关。”燕青站在船头，望着那座雄城，一直紧绷的脸上，终于露出一丝如释重负的复杂神色。他左臂的伤口再次崩裂，草草缠绕的绷带上渗着暗红的血，但他腰杆依旧挺得笔直。
船只缓缓靠向专供军用的码头。码头上守卫森严，兵甲鲜明的北靖军士卒目光锐利地扫视着这艘伤痕累累、来历不明的黑船。燕青亮出令牌，与守将低声交涉了几句，那守将审视的目光在沈墨以及他怀中昏迷的林清音身上停留片刻，这才挥手放行。
一行人下了船，踏上坚实冰冷的土地。边关的风带着塞外的沙尘与寒意，吹得人衣袂猎猎作响。与江南的温软水乡相比，此地仿佛是两个截然不同的世界。
燕青安排了一辆简陋的马车安置林清音，对沈墨道：“沈公子，王府就在城内。末将需先行一步，向王爷禀报。会有人带你们去驿馆安顿，王爷稍后应会召见。”他的语气带着公事公办的疏离，与之前江上并肩死战时的情形已有所不同。
沈墨微微颔首，没有多言。他扶着林清音坐上马车，自己则骑马护卫在侧，目光警惕地扫视着这座陌生的边城。街道宽阔，行人大多步履匆匆，面带风霜，商贩的吆喝声也带着北地特有的豪迈。一切都看似正常，但他敏锐的灵觉却能感受到，自踏入这座城池起，便有数道若有若无的气息，从不同的方向锁定着他们。
驿馆位于城内相对僻静的一角，虽不奢华，倒也干净整洁。沈墨将林清音小心安置在床榻上，继续为她渡入内力疗伤。她的气息稍微平稳了一些，但依旧没有醒转的迹象。
夜幕降临，边城陷入了另一种寂静，唯有巡夜士卒规律的脚步声和远处隐约传来的刁斗声，更添几分肃穆。
房门被轻轻敲响。沈墨收敛内力，沉声道：“何人？”
“奴婢奉王爷之命，前来为贵客诊治。”门外传来一个柔和恭敬的女声。
沈墨眉头微蹙，打开房门。只见门外站着一位身着淡青色宫装、年约三旬的温婉女子，她身后跟着两名捧着药箱的小婢。女子敛衽一礼：“奴婢姓苏，略通岐黄之术，王爷特命奴婢前来为林姑娘请脉。”
沈墨目光锐利地审视着这位苏医女，见她气息平和，眼神清澈，不似有武功在身，这才侧身让开：“有劳。”
苏医女步入房中，仔细为林清音诊脉，又查看了她的眼睑、舌苔，秀眉微蹙。“林姑娘心神损耗过度，内力反噬，伤了根基。需以温和药物慢慢调理，辅以金针渡穴，疏通郁结之气，非一日之功可愈。”她声音轻柔，诊断却极为精准。
“需要何种药材？”沈墨问道。
苏医女报了几味药材的名字，皆是些益气补神、安魂定魄的珍稀之物。“其中‘定魂草’与‘血玉灵芝’尤为难得，王府库中或有储备，奴婢需回禀王爷方可取用。”
沈墨点头：“多谢。”
苏医女开了张方子，留下一些应急的丸药，便带着婢女告辞离去，言行举止滴水不漏，让人挑不出错处。
然而，就在苏医女离开后不到一炷香的功夫，沈墨正欲继续为林清音运功，窗外却传来一声极其轻微的、如同落叶触地般的异响！
不是风声！
沈墨眼神一凛，瞬间吹灭油灯，身形如鬼魅般隐入墙角阴影之中，屏息凝神。
片刻后，一道几乎与夜色融为一体的黑影，如同壁虎般，悄无声息地从屋檐滑下，倒挂在窗外，指尖寒光一闪，竟是用一种特制的薄刃，悄无声息地开始切割窗栓！
此人气息隐匿极佳，若非沈墨灵觉过人，几乎难以察觉！其目标，显然是房中昏迷的林清音，或者说，是她身边那卷山河社稷图！
就在那黑影即将切开窗栓，潜入房内的刹那——
沈墨动了！
他没有破窗而出，而是身形一晃，已如同瞬移般出现在门边，轻轻拉开房门，如同一缕青烟般掠至院中，正好拦在了那刚从窗外跃下、尚未站稳的黑影面前！
那黑影显然没料到沈墨竟已悄无声息地到了身后，骇然一惊，反应却是极快，反手一刀便抹向沈墨咽喉！刀法狠辣刁钻，竟是军中斥候惯用的搏杀之术！
沈墨早有防备，惊蛰指后发先至，精准无比地点在对方持刀的手腕之上！指风凌厉，虽未用全力，却也足以让那人整条手臂瞬间酸麻，短刀“哐当”落地！
那黑影闷哼一声，借势向后急退，身形如同狸猫，便要再次融入黑暗。
“留下吧！”沈墨低喝，脚下步伐如影随形，左手如电探出，五指成爪，直抓对方肩胛骨！他意在生擒，问出来历。
然而，那黑影竟是不管不顾，拼着硬受沈墨一爪，也要逃离！只听“咔嚓”一声脆响，肩骨已然碎裂，那人却借着这股力道，身形再次加速，眼看就要翻过院墙！
沈墨眼神一冷，正欲施展身法追击——
突然，他心有所感，猛地停下脚步，目光锐利地扫向驿馆角落的一处阴影。
那里，不知何时，竟无声无息地多了一个人。
一个身着普通北靖军士卒服饰、面容平凡无奇、丢入人海绝不会被看第二眼的年轻男子。
他站在那里，仿佛与周围的阴影融为一体，手中把玩着一枚制式普通的北靖军腰牌，正似笑非笑地看着沈墨，以及那个刚刚翻过院墙、消失在夜色中的受伤黑影。
“沈公子，好身手。”那年轻士卒开口，声音平淡无奇，却带着一种与他外表截然不同的沉稳与深不可测，“不过，追就不必了。有些虫子，活着比死了，更有用。”
沈墨瞳孔微缩，心中警兆顿生。
这北靖王的地盘，果然龙潭虎穴，才刚刚踏入，暗流便已汹涌至此。
而这突然出现的、看似普通的年轻士卒，又是何方神圣？