潇湘的夜雨在黎明前停歇，只留下湿润的泥土气息与满地被冲刷过的痕迹。那场短暂的遭遇战，如同投入湖面的石子，涟漪散去后，只余下淡淡的血腥与更深的警惕。沈墨与林清音并未在原地久留，简单处理了现场后，便借着晨曦的微光，向北疾行。
他们需要尽快离开洞庭湖区域，这里幽冥殿的眼线太多，危机四伏。陆惊澜的传信更如一道警钟，提醒他们前路的凶险远超预期。沈家旧案的迷雾，林清音敏感的身世，幽冥殿莫测的图谋，以及那指向塞外白狼川的星图宝盒，所有线索都交织成一张无形的网，而他们，正向着网的中心前行。
数日奔波，地势逐渐变得开阔平坦，湿润的水汽被干燥的风沙取代，空气中开始弥漫着与江南水乡截然不同的粗粝与苍茫。他们已踏入了中原与塞外交界的缓冲地带。放眼望去，远处是起伏的黄色土丘，近处是稀疏耐旱的灌木，天空显得格外高远，云层稀薄，阳光毫无遮拦地倾泻下来，带着灼人的热度。
连续赶路加上之前迷宫与战斗的消耗，沈墨的左臂旧伤在干燥气候与颠簸下隐隐作痛，脸色也比平日更显冷硬。林清音虽得圣心莲救治，但元气大伤非一日可复，连日奔波之下，眉宇间也难掩疲惫。
“前面有片胡杨林，我们在那里歇息片刻。”沈墨注意到林清音气息有些不稳，指向远处一片顽强生长在戈壁边缘的金色树林。
胡杨林在干燥的风中发出沙沙的声响，扭曲遒劲的枝干如同守望边塞的战士，金黄的叶片在阳光下熠熠生辉，为这片荒凉的土地增添了一抹生命的亮色。林中有一处小小的、几近干涸的水洼。
沈墨仔细检查了周围，确认安全后，才让林清音在一棵巨大的胡杨树下休息。他取出水囊，递给林清音，自己则走到水洼边，掬起一捧微浊的水，清洗了一下脸上和手臂伤口周围的风尘与血痂。冰冷的触感让他精神稍振，但左臂伤口传来的刺痛让他眉头微蹙。
林清音喝了口水，目光落在沈墨清洗伤口的背影上，看到他左臂衣衫下隐隐透出的绷带轮廓，以及他微微僵硬的动作，心中一紧。她放下水囊，走到他身边，轻声道：“你的伤……让我看看。”
沈墨下意识地想拒绝，但看到她眼中不容置疑的关切，到嘴边的话又咽了回去，默默将左臂伸到她面前。
林清音小心翼翼地解开被血渍和尘土浸染的绷带，露出那道深可见骨、虽然愈合但依旧狰狞的伤口。因连日奔波缺乏妥善护理，伤口边缘有些发红肿胀，显然是有了发炎的迹象。她眼中闪过一丝心疼与自责，立刻从随身的药囊中取出金疮药与干净的棉布。
她的动作轻柔而专注，指尖带着微凉的内力，仔细地清理着伤口周围的污垢，然后将药粉均匀地撒在伤处。那专注的神情，仿佛在对待一件稀世的艺术品。微风吹起她额前的几缕碎发，阳光透过胡杨叶的缝隙，在她清丽的侧脸上投下斑驳的光影。
沈墨低头看着她，能清晰地看到她长而密的睫毛，感受到她指尖传来的、带着药香的温柔触感。一种前所未有的安宁与悸动，在他历经杀伐、冰封许久的心湖中荡漾开来。他忽然觉得，这一路所有的艰辛与危险，若能换得此刻的宁静与她指尖的温柔，似乎都值得。
“好了。”林清音仔细地为他重新包扎好伤口，抬起头，正好对上他深邃凝视的目光。那目光不再是以往的冰冷或锐利，而是带着一种她从未见过的、几乎要将人溺毙的温柔与专注。她的脸颊瞬间染上了一层薄红，心跳也不由自主地加快，下意识地想要避开他的视线。
然而，沈墨却伸出手，轻轻握住了她正准备收回的手腕。他的手掌温热而有力，带着常年握剑留下的薄茧，那触感让她身体微微一颤。
“清音，”他的声音低沉而沙哑，带着一种难以言喻的情感，“等到了白狼川，安顿下来，我……”他似乎想说什么，但话语在喉间辗转，最终化作一声几不可闻的叹息，只是将她的手握得更紧了些。
林清音没有挣脱，任由他握着，垂下的眼帘掩住了眸中的波澜，但那微微上扬的唇角，却泄露了她心底的羞怯与欢喜。有些话，无需言明，彼此心意，早已在生死与共、相濡以沫中相通。
就在这温情脉脉的时刻，沈墨耳廓微动，眼神瞬间恢复了惯有的锐利与冰冷！他猛地将林清音拉至身后，目光如电，射向胡杨林外！
“沙沙沙……哒哒哒……”
密集而杂乱的脚步声与马蹄声由远及近，伴随着粗野的呼喝与兵刃碰撞的声响！只见数十名服饰杂乱、手持弯刀弓箭的彪悍骑士，如同嗅到血腥味的狼群，从戈壁深处冲出，迅速将这片小小的胡杨林包围！这些人肤色黝黑，面容粗犷，眼中闪烁着贪婪与凶光，显然是活跃在这片交界地带的马贼！
“嘿！大哥，看！这儿有两只肥羊！还有个水灵灵的小娘子！”一名独眼马贼舔着干裂的嘴唇，目光淫邪地在林清音身上扫视。
为首一名脸上带着狰狞刀疤的壮汉，扛着一柄九环鬼头大刀，策马上前，声若洪钟：“呔！哪来的雏儿？识相的，把钱财、马匹，还有那个小娘子留下，爷爷可以考虑饶你们一条狗命！”
他们显然是将沈墨和林清音当成了可以随意拿捏的过往客商。
沈墨将林清音彻底护在身后，面对数十倍于己的敌人，脸上没有丝毫惧色，只有冰冷的杀意。“滚。”他只有一个字，却如同寒风刮过，让那些凶悍的马贼都不由自主地打了个寒噤。
“妈的！给脸不要脸！兄弟们，剁了他！”刀疤壮汉恼羞成怒，挥舞着鬼头大刀，一夹马腹，率先冲了过来！其余马贼也发出怪叫，如同潮水般涌上！弯刀映着日光，弓箭已然上弦！
面对汹涌而来的马贼，沈墨眼神一厉，对林清音低喝：“跟紧我，别离开我三步之外！”
话音未落，他身形已动！并非后退，而是如同鬼魅般迎向了那策马冲来的刀疤壮汉！在那鬼头大刀劈落的瞬间，他脚下步伐玄妙一错，身形如同没有重量般贴着马腹滑过，手中软剑如同毒蛇吐信，一道凝练的寒光精准无比地掠过了壮汉持刀的手腕！
“啊！”壮汉发出一声凄厉的惨叫，手腕齐根而断，鬼头大刀连同断手一起掉落在地！他捂着喷血的手腕，从受惊的马背上翻滚下来。
沈墨看也不看，软剑回旋，剑光如同泼洒的雨水，瞬间将两名试图从侧面偷袭的马贼连人带刀斩为两段！鲜血喷溅，染红了金色的沙地。
林清音紧随沈墨身侧，玉箫点、戳、拂、扫，将射来的冷箭一一拨开，或是点中靠近马贼的穴道，使其动作凝滞，为沈墨创造一击必杀的机会。她的招式不再局限于防守，更带着一股守护的决绝。偶尔有马贼突破剑网靠近，她甚至能凭借精妙的身法与内力，将其暂时逼退。
两人背靠着背，在这小小的胡杨林中，与数十名凶悍的马贼展开了一场人数悬殊的激战。沈墨的剑，狠辣精准，如同死神镰刀，每一剑都必然见血。林清音的箫，灵动莫测，如同无形壁垒，化解着来自四面八方的攻击。他们配合得天衣无缝，仿佛演练过千百遍，将彼此的安危都交由对方守护。
马贼虽然人多，但大多是凭着一股悍勇，何曾见过如此精妙默契的配合与狠辣果决的剑法？不过片刻功夫，便有十余人倒在血泊之中，剩余的马贼被杀得胆寒，攻势不由得缓了下来。
那断腕的刀疤壮汉被手下扶起，看着如同杀神般的沈墨和依旧气定神闲的林清音，眼中充满了恐惧，嘶声道：“撤！快撤！他们是硬茬子！”
残存的马贼如蒙大赦，发一声喊，狼狈不堪地爬上马背，向着戈壁深处逃窜而去，只留下满地狼藉与浓重的血腥气。