江南，听雨楼新址——“千机阁”。此地并非墨韵轩那般深藏地下，而是坐落于太湖之畔一座看似普通的庄园内，亭台楼阁，小桥流水，与寻常富贵人家别无二致，实则内藏乾坤，机关暗道遍布，更借太湖水域之利，进可攻退可守。
晨曦微露，薄雾如纱，笼罩着湖面与庄园。阁内最高处的“观澜轩”已然亮起了灯火。林清音端坐于宽大的紫檀木书案之后，身着一袭月白色的常服，未施粉黛，长发仅用一支简单的玉簪挽起，露出略显清减却依旧难掩风华的面容。只是那眉宇间，总是萦绕着一丝挥之不去的疲惫，以及因胸口旧伤未愈而偶尔蹙起的细微痛楚。
案头上，堆积着如小山般的卷宗、账册与信笺。有各地暗桩送来的情报，有各方势力表达合作或试探的拜帖，有听雨楼名下商铺的账目汇总，更有关于丹药调配、兵器打造、人员调配等诸多琐碎却至关重要的事务。
成为盟主，执掌听雨令，并非仅仅是一个名号。这意味着庞大的资源网络需要梳理整合，错综复杂的人际关系需要平衡驾驭，对抗幽冥殿与东厂的战略需要谋划定夺，以及……维系这个新生联盟内部脆弱的向心力。
“楼主，这是巴山剑庐韩先生送来的信，关于剑庐弟子配合漕帮清查运河沿线幽冥殿暗桩的进展。”一名身着青色劲装、眼神干练的年轻女子——新任的贴身侍女兼护卫青萍，将一封火漆密封的信函轻轻放在案几一角。
“嗯，放那里吧。”林清音头也未抬，手中朱笔在一份关于江北药材供应被不明势力截断的报告上快速批注着，“让顾老从江南药库紧急调拨一批三七、血竭过去，确保前线伤患用药无忧。另外，传信给翻江龙李寨主，请他派得力人手，沿江查探，看看是哪路宵小敢在这个时候伸手。”
“是。”青萍利落地记下，又拿起另一份卷宗，“镇远镖局金总镖头来信，塞外明月教承诺的第一批战马已抵达边境，但边关守将似乎得了东厂的示意，有意刁难，扣押了通关文书。”
林清音笔尖微顿，抬起眼，眸中闪过一丝冷意：“告诉金总镖头，不必与守将硬碰。让我们的商队以运送丝绸瓷器的名义正常报关，将战马混于其中。同时，将边关守将收受幽冥殿贿赂、纵容走私的证据，抄送一份给兵部那位与陆……与咱们有旧的侍郎。”她提及陆惊澜时，声音几不可察地低了一丝，随即恢复如常。
“属下明白。”青萍眼中露出钦佩之色，楼主总能于纷繁复杂中迅速抓住关键，四两拨千斤。
处理完几件紧急事务，林清音轻轻揉了揉依旧隐隐作痛的胸口，端起手边温热的药茶抿了一口。药是顾砚之根据她的伤势精心调配的，能勉强压制寂灭死气的侵蚀，滋养心脉，但根治之法，依旧渺茫。她下意识地伸手入怀，触碰到那枚贴身收藏的、缠绕着青白发结的赤阳精金碎片，冰凉的触感中仿佛还残留着一丝遥远的、令人心安的气息。
稍事休息后，林清音并未继续埋首案牍，而是在青萍的陪同下，来到了庄园西侧的“百草园”。这里不仅是种植珍稀药材的园圃，更是听雨楼如今重要的丹药炼制工坊所在。
园内药香扑鼻，数十名药师和学徒正在忙碌。见到林清音到来，众人纷纷停下手中活计，恭敬行礼，眼神中充满了发自内心的敬重。这位年轻的楼主，不仅身份尊贵，其本身便是医术大家，这些时日，她改良了好几种金疮药和解毒丹的方子，效果显着，不知挽救了多少同盟弟兄的性命。
“楼主，您看，这是按您新方子试制的‘清灵散’，对化解幽冥殿那种阴寒掌毒似乎有奇效。”一位头发花白的老药师捧着一个小玉瓶，激动地呈上来。
林清音接过，倒出少许粉末在指尖捻了捻，又凑近鼻尖闻了闻，点了点头：“火候还差半分，三七粉需在凝丹前最后一刻加入，方能锁住其活血化瘀的烈性，与冰片中和。李老，麻烦你再试一次。”
老药师恍然大悟，连连称是，看向林清音的目光更是崇敬。
她又巡视了几个炼丹房，指点了几处关窍，甚至亲自出手，为一名因试药不慎中了火毒的学徒施针解毒。动作行云流水，指尖金针闪烁着微弱的光芒，蕴含着《天音秘卷》与《青帝长生功》的玄妙生机，不过片刻，那学徒脸上的赤红便消退下去，气息也变得平稳。
众人看在眼里，感佩在心。这位楼主，是真的将他们这些“下属”的性命放在心上。
从百草园出来，已是日上三竿。林清音脸上带着一丝疲惫，却也有几分欣慰。整合势力并非只有勾心斗角与血腥厮杀，这些实实在在的、能提升整体实力、挽救性命的事情，同样重要，更能凝聚人心。
回到观澜轩，她还没来得及坐下，顾砚之便匆匆而来，脸上带着一丝凝重。
“楼主，刚收到京城密报。”顾砚之压低声音，“陆大人……他在北镇抚司受了重刑，但性命无虞。而且，他似乎在狱中……另有安排。东厂弹劾他的几桩罪证，接连被人匿名举证翻案，如今朝堂之上，为陆大人喊冤的声音渐起，陛下态度似乎也有所松动。”
林清音闻言，一直紧绷的心弦稍稍一松，但随即又揪紧。受重刑……他那样骄傲的一个人……她攥紧了袖中的手，指尖发白。
“还有，”顾砚之继续道，“我们散布出去的、关于曹无咎与幽冥殿勾结的‘证据’，似乎起了作用。都察院几位御史已经联名上奏，要求彻查曹无咎。东厂如今……焦头烂额。”
这是一个好消息。陆惊澜的困境出现了转机，东厂被反将一军。这一切，似乎都在朝着好的方向发展。
林清音走到窗边，望着烟波浩渺的太湖，湖面上帆影点点，看似平静，水下却不知隐藏着多少暗流。她轻轻摩挲着怀中的发结，北方那个人的身影再次清晰地浮现在脑海。他……现在怎么样了？寒寂雪原，九死一生，他是否安好？是否……也在想着南归？
就在这时，一名负责外围警戒的听雨楼弟子神色慌张地奔至轩外，也顾不得礼仪，急声禀报：
“楼主！顾老！不好了！”
“太湖水域发现不明身份的船只，数量不少，正在快速逼近！”
“而且……我们布置在湖底的暗哨传来消息，水下……有东西！很大的东西，正朝着咱们水下的防御工事撞来！”