汾水桥畔的血腥气被晨风卷着，飘了老远。马万年勒住青骢马，银甲上的血渍在阳光下泛着暗褐的光，他抬手拭去额角的汗，目光扫过身后绵延数里的队伍 —— 两千白杆兵持枪立在两侧，枪尖映着日光；两千游奕骑马鞍旁的火铳还带着硝烟味；近万百姓推着牛车，车辕上的红布条被风吹得猎猎作响，车斗里的银箱、粮袋堆得满满当当，连空气中都透着一股 “踏实” 的气息。
“周冲！” 马万年高声喊。“末将在！” 周冲打马过来，翻身下马。“伤者抬上粮车，降兵解了兵器跟在队尾，午时前务必赶到太原大营！” 马万年话音刚落，青骢马便嘶鸣一声，前蹄刨着地面，似是也急着归营。“得令！” 周冲应声而去，很快，队伍便重新动了起来，车轮碾过路面的 “咕噜” 声，混着百姓们的谈笑声，朝着太原方向蔓延。
午时刚过，太原大营外的守军便望见了那面熟悉的 “马” 字大旗，连忙大开营门，一路敲着铜锣指引。中军帐外，朱由检正背着手踱步，案上摊着太原城防图，手指在 “晋王府” 三个字上反复摩挲。听到营外的动静，他猛地抬头，连龙袍的下摆被踩住都没察觉，快步迎了上去。
“万年！” 朱由检一把攥住马万年的手腕，指腹触到甲胄上未干的血渍，声音里满是急切，“粮银呢？汾河桥那一战……”马万年单膝跪地，沉声道：“陛下放心！七家晋商粮银尽数运抵 —— 现银两千三百万两、黄金一百万两、粮食八十万担，地契票号存根已封存入箱；汾河桥击溃王怀安九千余人，俘获降兵三千四百余，我军战死弟兄骨灰已妥收，待战后送归故里。”
“好！好！” 朱由检用力扶起他，眼眶微红，却很快转向身后的百姓，脸上的凝重瞬间化作温和，“乡亲们，一路跟着运粮，辛苦你们了！”
百姓们见状，纷纷放下车辕，齐刷刷跪倒在地，黑压压一片。“吾皇万岁万岁万万岁！” 呼喊声震得营旗猎猎作响，连远处的太原城头都隐约能听见。朱由检快步走到人群前，亲手扶起一个拄着拐杖的老汉 —— 老汉的左腿空荡荡的，是去年被晋商的护院打断的。
“陛下……” 老汉刚开口，眼泪就掉了下来，枯瘦的手紧紧攥着朱由检的龙袍袖口，“您是活菩萨啊！马将军替我们除了乔家那伙恶贼，您又给我们分粮，这日子…… 总算能过了！”
“快起来，大爷。” 朱由检轻轻拍着他的手背，声音恳切，“这都是朕该做的。传朕旨意，从缴获的银粮里，给每位乡亲分二两银子、三斗粮，拿着回家种地，好好过日子。”
他顿了顿，目光扫过人群里那些年轻力壮的汉子，又道：“等朕平定了山西，再拿下北边的矿场，就召你们去挖矿 —— 每月给三百文工钱，管两顿饱饭，你们家里的徭役，朕免三年！咱们一起把山西的日子过红火，再也不让人欺负你们！”
“吾皇万岁！” 百姓们再次叩首，额头碰着地面，久久不愿起身。有个妇人抱着孩子，哭着拉着朱由检的衣角：“陛下，您真是好皇上！俺家娃他爹去年被晋商拉去当苦工，要是早有您这样的皇上，他也不会……”
朱由检轻轻拨开她的手，温声道：“快回去吧，家里还有老人孩子等着呢，别让他们惦记。” 百姓们这才恋恋不舍地起身，领了银粮，推着牛车往营外走，走几步就回头望一眼，嘴里还不住念叨着 “好皇上”。
而此时的太原城内，晋王府大殿上，烛火摇曳，映着新晋天子朱求桂焦躁难安的脸。一身明黄色龙袍穿在身上，玉带束得紧实，可他却总觉得这龙袍重得压人 —— 自他七月初四登基至今，算上今日七月十七，刚好十四日。这十四天里，太原城的百姓没几个认他这个 “皇上”，连麾下的兵卒，看他的眼神都带着几分游离。
案上堆着厚厚一叠奏疏，全是催要粮饷的 —— 四万守城兵卒，每日要消耗近千担粮食，可府库里的存粮早已见底。他指尖在奏疏上划过，最终落在一封墨迹未干的信上，那是三日前（七月十四）八大晋商参加完登基大典后，联名留下的承诺：“陛下登基大典既毕，臣等归府后即刻盘点银粮，十日内先送粮银百万两、粮食二十万担，后续再续运三百万两、粮食五十万担，助陛下稳固山西。”
那日乔承业还拉着他的手说：“陛下放心，臣等在山西经营百年，家底厚实，盘点需些时日，定不耽误陛下用度。” 朱求桂当时信了，甚至还赏了乔承业一串御赐的朝珠。可如今，三日过去，别说粮银，连个盘点进度的消息都没见着。派去打探的人回来说，晋商各府都紧闭大门，只说 “正在清点，勿扰”。
朱求桂在殿内踱来踱去，靴底蹭着金砖地面，发出 “沙沙” 的声响，殿外的漏壶 “滴答” 作响，每一声都像敲在他心上。他抬手看了眼窗外的日头，已过未时，心里的焦躁又添了几分。
“来人！” 他猛地停下脚步，对着殿外高声喊，“去乔府传朕的话，问问盘点得如何了？若是明日还没消息，朕就派侍卫去府里‘帮忙’盘点！”
殿外的侍卫刚领命要走，一个浑身是血的亲信就撞开殿门，连滚带爬地冲了进来，“扑通” 一声跪倒在地，声音抖得像筛糠：“陛下！陛下！大事不好了！”
“慌什么！” 朱求桂皱着眉，心里却猛地一沉，一种不祥的预感涌上心头，“是不是乔家那边有消息了？”
“不是…… 不是啊！” 亲信哭得涕泗横流，额头重重磕在地上，磕得鲜血直流，“八大晋商…… 昨夜（七月十六）被马万年从太行小道突袭了！乔家、曹家、常家…… 七家全被抄了！三百多口一个没跑掉，粮银全被运去明军大营了！听说…… 听说现银就有两千三百万两，粮食八十万担！”
“你说什么？” 朱求桂的声音陡然拔高，像被人掐住了喉咙，他一个箭步冲过去，一把揪住亲信的衣领，指甲深深嵌进他的肉里，“你再说一遍！谁被抄了？乔承业他们…… 不是还在盘点吗？”
“七家晋商啊！全被抄了！” 亲信哭着重复，气息都喘不匀，“马万年带了四千骑兵，半夜摸进宅子，连狗都没叫一声！乔老爷他…… 他被扒皮充草挂在村口了！现在明军大营里，百姓都在领银粮，全是晋商盘点好的家底！”
“不可能……” 朱求桂踉跄着后退，手一松，亲信 “扑通” 摔在地上。他踉跄着扶住案几，指节因为用力而泛白，脑海里一片混乱 —— 登基那日，他站在城头对兵卒喊 “有晋商在，粮饷不愁”；昨日巡查营房，他还拍着一个小兵的肩膀说 “等乔家的粮到了，给你们每人加一碗肉”；就连昨晚和皇后议事，他都还说 “再过七日，晋商的百万银粮一到，咱们就出兵打回西安”。
可现在，晋商没了，粮银没了，那四万兵卒本就是强征来的，一旦断粮，岂不是要哗变？他看着殿上那把明黄色的龙椅，想起十四日前登基时的意气风发，只觉得荒诞又可笑。耳边似乎响起了兵卒的抱怨声、百姓的咒骂声，还有明军大营方向传来的欢呼声，这些声音搅在一起，让他头晕目眩。
“不…… 不会的……” 朱求桂喃喃自语，双腿一软，直直地向后倒了下去。殿内的太监宫女们见状，慌慌张张地扑上去搀扶，有人高喊 “陛下！陛下您醒醒！”，有人急着去传太医，混乱的声响穿透大殿，飘向窗外 —— 窗外，太原城头的守军正探头探脑地望着明军大营的方向，脸上满是惶恐，手里的长枪都握不稳了。
营外的朱由检听到太原城方向的骚动，回头望了一眼，嘴角勾起一抹冷然的笑。他转身对马万年道：“明日一早，朕要亲自到城下，看看这位‘朱陛下’，还有什么话好说。”