（199年冬末·小沛-下邳）
一、兵围小沛·黎明死战
小沛的城墙在寒风中瑟缩，砖缝里还嵌着去年护流民时留下的桑枝——那时吕子戎教流民用桑枝填砖缝防风，如今却成了城防最后的“软甲”。曹操的五万大军像铁桶般将城池围住，营寨连绵数十里，火把的光映红了半边天，连空中的雪粒都染成了淡红色。城内只剩两千残兵，半数带着伤，粮缸早已见底，流民们蜷缩在屋角，怀里揣着仅存的半块荞麦饼，饼上的牙印深浅不一，是孩子们舍不得多咬一口留下的。
刘备站在城楼上，望着城外密密麻麻的曹兵，手指攥紧了腰间的桑木柄短剑——这是吕子戎送他的，剑鞘上刻着“护民”二字，木纹里还浸着常山的桑汁。“曹操势大，小沛难守。”他转身对吕子戎、张飞道，声音沙哑却坚定，“今夜黎明突围，往冀州投袁绍——不是妥协，是为了借兵回来护流民，若死守此处，咱们和流民都得死。”
张飞按捺不住，丈八蛇矛往地上一戳，震得城砖簌簌掉渣：“大哥！咱们跟曹操拼了！我这矛挑过袁军，斩过乱兵，还怕他五万兵？就算战死，也不能让流民再受曹兵的苦！”
“三弟，冲动换不来安稳。”吕子戎按住他的肩膀，青锋剑斜插在城砖缝里，剑鞘上的梨纹玉佩随着呼吸轻晃，玉佩背面还贴着张小字条，是雷虎托流民捎来的“常山青壮已在路上”。“我断后，你护大哥和流民先走。小沛的西巷我熟，去年帮流民修屋时摸清了所有岔路，能绕开曹兵的主营。”他从怀里掏出一张揉得发软的桑皮纸，上面用墨线标着突围路线，红圈是流民青壮提前备好的桑枝屏障点，“陈登先生早安排了，巷口的老桑树下埋着信号弹，我放弹为号，你们就冲。”
刘备握住吕子戎的手，指腹能摸到他掌心练剑磨出的厚茧——那是护陇西流民、守徐州桑苗磨出来的。“子戎兄，务必小心。”他从袖中掏出半块潜龙潭青石，和吕子戎的是一对，“若事不可为，即刻往冀州汇合，我在袁绍营中，见石如见人。”
黎明前的黑暗最是浓重，城门外的曹兵抱着长枪打盹，火把的光忽明忽暗。刘备一声令下，西城门悄悄打开，流民中的青壮举着桑木盾在前——盾牌是用去年的旧桑枝编的，浸过桐油，能挡短箭；张飞率部护着老弱居中，孩子们被裹在桑丝毯里，怕哭出声用布巾轻掩着嘴；刘备断后，腰间的短剑始终出鞘半寸，警惕地盯着身后。
刚出巷口，就被曹兵的斥候撞见：“有逃兵！快报于禁将军！”号角声瞬间划破夜空，于禁、乐进率三千骑兵疾驰而来，长枪如林，直刺流民队伍最前的青壮。“拦住他们！丞相有令，流民也不放过！”于禁大喝，长枪直取刘备后心，枪尖带着冷冽的杀意。
“休伤我大哥！”吕子戎突然转身，青锋剑倏然出鞘，“影匿瑬心舞”的“桑荫护芽”式展开——剑脊轻轻贴上于禁的枪杆，借着马速顺势一卸，长枪“哐当”落地，于禁本人也往前踉跄两步，险些摔下马。他策马挡在城门与流民之间，剑招如流水般铺开，剑尖始终离曹兵咽喉三寸：“乐进，你我在芒砀山交过手，我剑下从不杀护过流民的人——你去年在陈留救过两个孩童，忘了？今日若敢伤流民，我定不饶你！”
乐进挥刀砍来，刀风凌厉，却被吕子戎的“寒潭卸力”式避开，剑背重重击在他的手腕上，大刀脱手。曹兵们见主将吃亏，又听闻吕子戎护民的名声，竟有些迟疑，手里的长枪慢了半拍。
夏侯惇此时已率大军赶来，开山大刀劈向吕子戎：“吕子戎，你坏丞相大事，还敢在此蛊惑军心！今日定要斩你，为曹营将士报仇！”
吕子戎不慌，催马侧身，青锋剑划出一道淡蓝色的弧光，避开刀势的同时，剑尖挑飞夏侯惇的护腕——护腕里掉出半块荞麦饼，是去年徐州流民送的，夏侯惇竟还藏着。“将军快看！大哥他们到桑林了！”吕子戎余光瞥见刘备、张飞的身影消失在巷尾的桑林里，心里一松，故意卖了个破绽，引夏侯惇、于禁、乐进围上来，“我已无牵挂，今日便陪你们一战，让你们看看护民的剑，比杀民的刀硬！”
青锋剑舞得密不透风，时而用“缠劲”卸去于禁的枪，时而用“闪劲”避开乐进的刀，时而用“柔劲”挡下夏侯惇的劈砍，竟将三将死死缠住。王二扶着老母往密道挪时，身后突然传来孩童的哭声——是狗蛋，他怀里还抱着吕子戎教他编的桑枝小筐，筐里装着最后半袋荞麦种。“狗蛋！快过来！”王二急忙回头，却见一个曹兵举刀朝狗蛋砍来，刀刃映着晨光，晃得人睁不开眼。
“别伤孩子！”陈婆婆突然从后面冲上来，张开双臂挡在狗蛋身前——她的棉袄上还沾着缫丝时留下的桑絮，是早上帮流民缫丝时没来得及换的。曹兵的刀眼看就要劈到陈婆婆，却被吕子戎的青锋剑及时挡住，剑脊与刀刃相撞，火星溅在陈婆婆的棉袄上。“快进密道！”吕子戎大喊，同时用剑背推开曹兵，给他们让出通路。
陈婆婆拉着狗蛋往密道跑，跑了两步又回头，从怀里掏出一个布包塞进吕子戎手里：“壮士，这是我藏的桑苗种，彭城的流民说您在那边藏了桑苗，您带着，等打退曹兵，咱们还能种桑！”布包上还绣着个小小的“护”字，是她连夜绣的，本想送给护民学堂的孩子们。
吕子戎接过布包，紧紧攥在手里——桑苗种的温度透过布包传来，像流民们的心意。他对着密道方向拱了拱手，转身再次举起青锋剑，剑脊挡开于禁的长枪，剑尖指向空处，只为给流民争取更多逃生时间。王二在密道里回头望时，只看见吕子戎的背影被曹兵的火把围住，青锋剑的淡蓝光弧，像在黑暗里撑起了一把护民的伞。
二、关羽被围·土山约誓
刘备、张飞突围后，下邳城只剩关羽驻守。曹操深知关羽勇猛，不敢硬攻，只派大军将城池围住，断了水粮，又命张辽去土山劝降——土山是下邳城外的制高点，能俯瞰全城，关羽带着两百残兵和刘备的二位嫂嫂退守在此，已断粮两日，士兵们靠嚼桑树皮充饥，却没一人抱怨。
张辽策马上山时，见关羽正握着青龙偃月刀练“护民刀法”。刀尾的桑丝缠绳已磨得发亮，是陈婆婆编的，刀风里没了往日的凌厉，多了几分沉重——他在护着身后的嫂嫂，也在护着山下的流民，怕刀法太刚，惊着躲在山坳里的孩童。“云长兄，别来无恙？”张辽翻身下马，语气带着几分试探，手里捧着两袋荞麦饼，是从曹营偷拿的，“我给二位嫂嫂和士兵带了点吃的，先垫垫肚子。”
关羽收刀，怒目而视，刀鞘在地上轻轻一磕：“张辽，你我虽有旧交，今日你为曹操而来，便是我的敌人！饼你带走，我关羽就算饿死，也不吃曹贼的粮！”
“云长兄，我不是来劝你降曹，是来劝你护民。”张辽叹了口气，把荞麦饼放在地上，“玄德公已突围往冀州投袁绍，下邳城昨夜已破，曹兵在城里搜粮，若你不降，他们定会屠城——那些流民，有你教过刀法的青壮，有你送过桑苗的老妇，还有你抱过的孩童，你忍心看着他们死？”
关羽握紧刀柄，指节发白——他想起上月在护民学堂，教孩子们练“护肩式”，最小的狗蛋说“关叔叔的刀能护我们”；想起陈婆婆送他桑丝缠绳时，说“刀要护人，别伤人”。“我与大哥誓同生死，宁死不降曹操。”他声音发颤，却没再把“敌人”二字说出口。
“公且听我一言。”张辽上前一步，声音放低，“公若降，可约三事：一降汉不降曹，二善待二位嫂嫂，三若知玄德公去向，即刻辞去。”他指着山下，“丞相已允我，只要你降，下邳流民由你安置，曹兵不得扰，桑苗不得毁——你若战死，谁来护他们？这才是真忠义，不是逞匹夫之勇。”
关羽沉默片刻，望向山下的桑林——流民们正躲在里面，有的在给桑苗培土，有的在编桑枝筐，像在守护最后的希望。他终于点头：“若依我三事，便降；若不依，我便战死在此，与流民同生共死！”
曹操在营中听闻，抚掌大笑：“云长忠义，我怎会不依？下邳流民，就交给他安置，谁敢扰，军法处置！”
此时，吕子戎混出下邳城，躲在土山附近的桑林里，将关羽降曹的一幕看在眼里。他刚要往冀州方向走，却见刘备、张飞率残兵往这边来，身后还跟着几十个徐州流民——他们是从曹兵的包围圈里逃出来的，有的还带着伤，怀里揣着吕子戎之前分的荞麦种。“子戎兄！”刘备见到他，又惊又喜，上前握住他的手，“咱们往冀州投袁绍，路上遇到几个冀州流民，才知袁绍的真面目！”
吕子戎忙问缘由，刘备叹了口气，指着身后的流民：“那些流民说，袁绍强征冀州流民充军，不给粮草，饿死的人堆在路边，连孩子都被拉去当炮灰；他还下令‘流民若逃，斩全家’，比曹操更狠！若不是咱们护着，这几个流民早被袁军杀了。”
吕子戎从怀里掏出徐州桑苗长势图，图上用蓝笔标着彭城桑苗的藏匿点：“将军，袁绍非仁主，投他只是权宜之计。我已让彭城流民把雷虎的三千株桑苗运到小沛南坡，埋在桑林里，若袁绍敢对咱们不利，咱们就带着流民回彭城种桑，再图后计——桑苗耐冻，开春就能发芽，流民有活干，就有希望。”
刘备接过图，指尖摩挲着上面的桑苗标记，坚定地说：“子戎兄说得是，我投袁绍，只为借他的兵护徐州流民，若他敢害民，我就算拼了性命，也要带流民走！”
三、云长留曹·子龙寻踪
夕阳西下，曹营的炊烟袅袅升起，混着下邳城的桑苗清香。关羽被安排在单独的营帐里，二位嫂嫂的营帐就在隔壁，曹操派了侍女伺候，却没派一兵一卒监视——他知道关羽忠义，不会趁乱逃走，更怕逼急了，关羽拼死护着嫂嫂和流民，反倒得不偿失。
关羽坐在帐中，拿出刘备临走前留下的桑丝帕——帕上绣着“桃园结义”的图案，是张飞亲手绣的，针脚虽粗，却满是心意。他摸着帕子，心里默念：大哥，我暂降曹，是为了护嫂嫂，护下邳的流民，等我找到你的消息，定即刻去找你，再与你并肩护民，种桑养蚕，让徐州的流民都能安稳。
帐外传来脚步声，是曹兵送来的粮——不是精米白面，是流民常吃的荞麦粥，还加了梨干，曹操知道关羽念着流民，特意按流民的吃法做的。关羽望着粥碗，想起护民学堂的孩子们喝粥时的笑脸，眼眶有些发热——他暗下决心，就算在曹营，也要护好下邳的流民，不让他们受一点委屈。
而赵云此时正行至徐州城外的十里坡，白马踏过残雪，马蹄印里还沾着易京梅林的泥土。他远远望见曹兵遍野，下邳城的“曹”字旗在风中飘扬，心里一沉——他从易京赶来，路上带着十几个幽州流民，本想尽快到徐州与刘备、吕子戎汇合，却没想到曹操来得这么快，城已破，兄弟不知去向。
“壮士，前面不能去了！”流民中的老丈拉住赵云的马缰绳，老丈是从易京逃来的，怀里还揣着晓月留下的梨纹木牌，“曹兵封了所有路口，说‘凡往徐州者，格杀勿论’！我昨天在山坳里遇到个下邳流民，说刘将军突围去了冀州，关将军被困土山，不知是死是活。”
赵云握紧龙胆亮银枪，枪尾的红绸在风中猎猎作响，红绸上还系着晓月寄来的梅花标本。“老丈，你们先往常山坞堡去。”他从怀里掏出一块梨纹玉佩，递给老丈，“这是常山坞堡的记号，雷虎、纪纲会接应你们，那里有桑苗，有学堂，能安身。我得去土山看看，若关将军还在，便想办法救他；若不在，便去冀州找刘将军。”
老丈点头，从怀里掏出一块烤得发硬的荞麦饼，是从易京带的最后一点粮：“壮士，路上小心，这饼你带着，垫垫肚子。常山坞堡的方向，往西北走，见桑林插着梨纹木牌，就是了，别走错路。”
赵云接过饼，翻身上马，绕着曹营的外围，往土山方向摸去。他趴在桑林里，远远望见关羽在曹营中走动——虽穿着曹军的铠甲，却依旧腰悬青龙偃月刀，刀尾的桑丝缠绳格外显眼，眼神坚定，没有半分妥协。赵云心里松了口气——关羽没死，只是暂时降曹，定有苦衷，他不能贸然现身，免得坏了关羽的计划。
悄悄退回到桑林时，见流民们正围着一个幽州来的青年说话。“壮士，你可算回来了！”老丈见赵云，急忙上前，手里举着一块梨纹木牌，“这是刚才那青年给的，说深山里有穿白衣的姑娘，带着孩童种荞麦，还教流民‘见梨纹木牌，就往冀州找刘皇叔’，那木牌的样式，和你怀里的玉佩一模一样！”
赵云摸出胸口的梨纹玉佩，与老丈手里的木牌对比，纹路分毫不差——是晓月！他刚要追问更多细节，却见老丈身后的幽州青年递来一个桑丝小袋：“这是那位白衣姑娘让我交给‘带银枪的壮士’的，说您看了就知道。”
赵云接过小袋，打开一看，里面装着半块磨枪石和一张字条——磨枪石是童渊留下的，当年他和晓月一起用过；字条上用炭笔写着：“易京荞麦已种，流民往冀州去，见梨纹木牌可寻，护民之路，我与君同。”字迹是晓月的，末尾还画了一朵小小的梅花，和她去年寄来的信上的图案一模一样。
“多谢各位，”赵云把磨枪石和字条小心收好，翻身上马，“你们往常山去时，若见到雷虎壮士，就说我往冀州找玄德公，晓月姑娘有消息了，咱们很快就能重逢。”白马在夜色中疾驰，枪尾的红绸裹着梨树叶、磨枪石和晓月的字条，这些带着护民印记的信物，像一串灯，照亮了乱世里的重逢之路