（202年秋·新野城外老桑下）
新野的秋意浸在桑香里，刚收完桑椹的田垄留着修剪后的残枝，风一吹，干枯的叶片打着旋落在徐庶的锦袍上，像撒了层碎金，却暖不透他眼底的寒。他独自站在那棵老桑树下——这是当年刘备初到新野时，和流民们一起栽的，如今已亭亭如盖，能遮半亩阴凉。手里攥着封皱巴巴的家书，信纸边缘被桑泥浸得发暗，字里行间满是曹操的逼迫：“若三日内不归降许昌，母必囚于大牢，断食待毙”。墨迹晕染着，是送信人骑马时溅的雨水，混着徐庶反复摩挲的指温，把“母病重”三个字泡得沉甸甸的，压在心头喘不过气。
“元直先生，怎么独自在这吹风？”刘备的声音从身后传来，手里提着个桑丝袋，袋口绣着小梨纹，针脚细密——是夏侯娟连夜缝的，说“桑丝软和，装桑椹干不硌手”。他走近了才见徐庶眼底的红，忙把袋子递过去：“陈婆婆晒的秋桑椹干，甜得很，泡在茶里能安神。老人家还说，先生连日帮青壮改阵形、给流民写家书，眼睛该累了，让你多歇歇，别熬坏了身子。”
徐庶慌忙把家书塞进袖中，转身时喉结急促滚动，指尖捏着桑丝袋上的梨纹，像抓着根救命的绳——这纹样和晓月当年教流民编的如出一辙，更添几分苦涩：“主公，我……”话刚出口，就被喉头的哽咽堵住，连风都似是停了，只听见远处练兵场青壮的呼喝声：“护民阵！稳着走！别碰桑苗！”格外清晰，却又格外刺耳。
刘备见他神色不对，拉着他在桑田边的石凳坐下——石凳上还留着流民正午晒桑种的温气，带着点桑泥的糙感。“先生有心事，尽管跟我说。咱们从南阳寻你归来，一起挡曹仁、守樊城、护桑田，早就是一家人了。你的难处，就是我的难处，就是新野流民的难处。”
徐庶再也忍不住，掏出家书，指节因用力而泛白，指腹把“囚于大牢”四个字蹭得模糊：“主公，家母在许昌被曹操软禁了……他以母亲性命相逼，要我归降许昌……我若走了，新野的防务、冬桑苗的补种、青壮的‘缠枝阵’，还有卧龙岗请孔明先生的事……”
刘备接过家书，匆匆扫了几行，指尖攥得信纸发皱，连呼吸都沉了几分。他拍着徐庶的肩，语气坚定得像老桑木的根：“元直，孝字为先，你必须走！母亲只有一个，新野的事有我、子龙、子戎在，定能撑住！你放心回许昌，好好照顾老夫人。若曹操敢伤你母亲一根头发，我就是拼了新野的桑田、樊城的粮，也要带兵马去许昌救她！”
“主公……”徐庶的眼泪掉在桑泥里，砸出个小小的坑，“我舍不得新野的流民——王二的老母还等着我教她‘劈接’嫁接桑苗，说‘秋接苗，春发芽，来年能结甜桑椹’；狗蛋的梨纹香囊还没编完，昨日还拉着我的手说‘徐先生，等编好了给你留一个’；夏侯姑娘缝的桑丝帕，还没来得及给子龙擦枪……”他望着不远处的流民屋，炊烟袅袅升起，桑田泛着深绿，狗蛋抱着个布包正往这边跑，布包里鼓鼓囊囊的，定是给她准备的桑椹干。
次日清晨，徐庶收拾得极简：一本翻得卷边的《孙子兵法》，是赵雄师兄当年传他的，扉页用墨写着“护民为本”，字迹已有些褪色；半袋湖桑种，是夏侯娟凌晨装的，说“带些新野的桑种，种在许昌的院里，想新野时，就看看桑苗，知道还有人在护民”；还有块桑木牌，刻着个“护”字，边缘磨得光滑——是流民孩子们送他的，去年冬夜，狗蛋和几个孩子围着桑火，用小刀一点点刻的，说“先生带着，能保平安，能记住咱们”。
刘备带着赵云、吕子戎，还有流民代表，在城外的老桑树下送他。陈婆婆拄着拐杖，手里捧着个陶罐，罐口盖着桑丝布：“先生，这是我煮的桑根膏，路上若碰着伤口，擦上不疼；罐底还有些炒桑仁，饿了就吃，顶饿。”狗蛋跑过来，把个歪歪扭扭的梨纹香囊塞给他，香囊里装着颗最大的桑椹干：“徐先生，这个给你！里面有最甜的桑椹干，等你回来，我教你编大的梨纹香囊，比这个好看！”
徐庶接过陶罐和香囊，眼眶又红了，翻身上马却没立刻走。他望着远处的流民屋，炊烟缠着桑枝，桑田泛着绿，直到狗蛋挥着小手喊“徐先生早点回来教我编盾”，才催马前行。刚行出半里地，路边的老桑树挡住了新野的影子，他突然勒住马，对随行的兵卒道：“把这树砍了！挡着看新野的路了！”
兵卒愣了愣，刚举起斧，徐庶却又摆手，声音发哑：“罢了，留着吧——桑苗能护流民，这树也能给过路人遮阴，就像新野护着我一样。”他走几步就回头望一眼，直到新野的绿影缩成模糊的点，才狠狠一夹马腹，往许昌方向去。
可没走三里地，徐庶猛地勒住马——他想起卧龙先生的事！刘备性子急，若没人细细叮嘱，请不动这位“桑苗先生”；还有庞统先生，之前听吕子戎说，他有个现代来的好友吕莫言，穿越到江东后在孙权手下打理桑田，前段时间还去柴桑寻过庞统，说是为江东请贤，这事得跟刘备提一句，日后若联江东抗曹，或许能借这层关系请动凤雏。
他调转马头，快马加鞭往回赶，马蹄踏在秋草上“嘚嘚”响，像追着时间的鼓点。远远就见刘备还站在老桑树下，望着许昌方向发呆，手里攥着块桑木牌——是徐庶落下的，刻着“护”字的那一块。“元直！你怎么回来了？是不是不走了？”刘备大喜，快步上前，以为有转机。
徐庶翻身下马，喘着气却摇了摇头，从怀里掏出两本小册子，指尖还沾着赶路的风：“主公，我是回来叮嘱您两件大事。第一，卧龙先生诸葛亮在南阳卧龙岗，您去请他，定要心诚——至少去三次，不可急躁，不可摆主公架子。他若问起新野，您就多提流民的苦：冬桑苗缺肥，去年曹兵烧过的桑田还没复种，狗蛋的衣服短了半截，王二的老母还在靠编桑枝筐换粮食……孔明先生心软，见着您护民的诚心，定会出山。”
他又转向吕子戎，递过一本线装的《寒山十八段剑法谱》，封皮上绣着个小梨纹，是赵雄生前用桑丝绣的：“子戎壮士，这剑法是李寒山先生传赵雄师兄，师兄又传我的，每一招都带着护民的意——‘寒潭映月’能卸敌刃护流民，‘桑荫护芽’能挡流箭保孩童，‘缠枝锁柔’能制敌而不伤人。你要记住，剑是护人的，不是杀人的，就像桑枝是护苗的，不是伤人的。”
吕子戎接过剑法谱，指尖触到泛黄的纸页和绣线，躬身道：“先生放心，子戎定学好剑法，护好玄德公，护好新野的流民和桑田，不辜负您和赵雄义兄的托付。”
“我再教你一招‘缠枝锁柔’，这是寒山剑法的核心。”徐庶捡起根桑枝当剑，对着吕子戎的青锋剑缠去——桑枝绕着剑脊转了两圈，手腕轻轻一拉，就卸了吕子戎的力道，桑枝却完好无损，“你看，用柔劲顺着敌力走，既不伤敌性命，又能护着旁边的流民和桑苗。上次曹仁来犯，若青壮们会这招，就不会慌得碰坏桑苗了。”
吕子戎跟着学，桑枝在他手里渐渐有了章法，徐庶才停下，又想起庞统的事，语气郑重：“子戎，你那位现代来的好友吕莫言，不是在江东孙权手下打理桑田吗？前段时间你说他去柴桑寻过庞统先生，说是为江东请贤。庞统号凤雏，与卧龙齐名，懂奇谋、善农事，还帮柴桑流民改良过桑苗。日后主公若要联江东抗曹，你可托莫言搭话——他懂你的护民之心，也懂庞统的脾性，或许能帮咱们请动凤雏。”
刘备眼睛一亮，忙道：“元直放心！我记着这事！若能请动卧龙，再借子戎和莫言的关系联江东、寻凤雏，定能护好荆州的流民和桑田！”
徐庶翻身上马，最后望了眼新野的桑田，突然拔出腰间的短刀——刀鞘是桑枝做的，是他在南阳护流民时自己编的。他对着路边的桑枝挥了几下，刀风卷起落叶，在空中织成个模糊的“护”字，随即狠狠一夹马腹，“驾”的一声，身影很快消失在桑林深处，只留下马蹄声渐远。
刘备握着徐庶留下的《护民兵书》，纸页里夹着的几粒湖桑种硌得掌心发暖——那是徐庶连夜批注的，标着哪块桑田适合藏兵、哪条河能运粮、哪片桑林能设伏；吕子戎捧着《寒山十八段剑法谱》，指尖还留着练“缠枝锁柔”的柔劲；赵云摸了摸怀里的梅花瓣——是从易京梅林带的，晓月当年种的“五瓣梅”，又看了看远处王二正帮老母亲补种冬桑苗的身影，心里更定了：护好桑田，就是护好寻晓月的希望。
这时，陈婆婆带着流民们赶来，手里捧着各式各样的东西：陈婆婆端着罐桑椹干，狗蛋举着个新编的梨纹香囊，王二扛着捆三年生的湖桑枝，夏侯娟提着个桑丝布包。“玄德公，”陈婆婆笑着说，“听说你要去卧龙岗请孔明先生，这桑椹干是流民们凑的，甜得很；这桑枝是王二特意选的，说孔明先生爱种桑，种在卧龙岗前，能沾点贤气；这布包里是护桑苗的法子，我写了怎么编盾、怎么防野猪、怎么嫁接，先生若来，能用上！”
狗蛋举着香囊，踮着脚往刘备手里塞：“刘皇叔，把这个带给孔明先生！让他知道咱们新野的孩子，等着他来护桑田，等着他教咱们种甜桑椹！”
夏侯娟也递过块桑丝帕，帕角绣着颗小桑苗：“这帕子软和，先生擦汗用；帕子里还裹着点雨前桑芽，煮茶喝能醒神——之前听元直先生说，孔明先生爱喝这个。”
刘备接过这些东西，眼眶发红，掂着手里的重量——那是流民们的心意，是护民的初心。他望着远处的桑田，夕阳洒在叶片上，泛着金光，对众人道：“明日，我就去卧龙岗请孔明先生！咱们定要守好新野的桑田，护好流民，等元直回来，等晓月姑娘，一起过个安稳年！”
风里带着桑叶的清香，混着练兵场的呼喝声、流民的笑声，吕子戎握紧《寒山十八段剑法谱》，心里更明了：学好剑法护流民，请回卧龙抗曹操，借莫言联江东寻凤雏，再走遍荆州桑田找晓月——这条路虽难，却满是希望，满是“护民为本”的初心，得一步步扎实地走下去，不辜负徐庶的托付，不辜负新野流民的期盼。