贴身宫女捧着锦缎进来时，正瞧见自家主子盯着案上的青玉镇纸出神，那镇纸下压着半张空白信笺，墨迹未干，显然是被揉皱后重新铺开的。
“娘娘，云锦取来了。”宫女轻声提醒。
佟佳贵妃闻言抬眸，指尖在云锦繁复的缠枝纹上摩挲片刻，忽而道：“前年科尔沁进贡的雪蛤还有多少？”
宫女略一思索，答道：“约莫还有两匣，都是顶尖的金线雪蛤。”
“都取来。高丽参、灵芝粉、南海珍珠粉……库房里凡标注‘养心益气’的药材，各拣上好的备一份。”
待宫女退下，她重新提笔，狼毫在砚边轻轻一刮，墨汁沿着笔尖凝聚成饱满的一滴。
“父亲大人膝下敬禀者：
宫中暑热渐消，女儿一切安好。今晨闻乾清宫喜讯，太子殿下脉象转安，此实乃祖宗庇佑之吉兆。
女儿尝闻‘木秀于林，风必摧之’，又思及去岁盛京将军奏报，道是辽东林海遇火时，凡急于争道者，反易困于烟瘴。父亲素来明达，当知儿臣所言何意……
伏望父亲以阖族长远计，持重守静，持盈保泰。”
“春雨。”佟佳贵妃唤来心腹宫女，“把这封信交给周嬷嬷，让她亲自送到阿玛手上。”
又压低声音道，“若有人问起，便说是本宫讨要些家乡的酸枣糕方子。”
春雨接过信，触手竟觉微微发烫，仿佛那薄薄一张纸里裹着灼人的火炭。
她小心地将信贴身藏好，犹豫片刻还是轻声道：“娘娘，国舅爷上月递话进来，说想请您在皇上跟前……”
“本宫自有分寸。”佟佳贵妃突然打断她，“你且记住，在这紫禁城里——”
她望向毓庆宫的方向，声音陡然轻下来，“能决定佟佳氏兴衰的，从来不是本宫，更不是阿玛。”
一阵穿堂风掠过，吹得案上信笺沙沙作响。
那株紫薇最后几片花瓣终于坠落，飘过描金窗棂，无声无息地没入尘土。
*
盛夏的日头毒辣，紫禁城的金瓦反射着刺目的光。
蝉鸣声嘶力竭地撕扯着凝滞的空气，连殿角的铜铃都闷闷地不肯作响。
自太子病重以来，康熙便下了暗旨，命御前侍卫统领增派三班人马，昼夜轮值于宫墙内外。
往日松散的各处宫门，如今皆有带刀侍卫严查腰牌，连往来的食盒都要掀开验看。
前朝大臣递折子的时辰也被收紧，若有逾时未归者，第二日必有慎刑司的人登门“问候”。
这般风声鹤唳之下，连蝉鸣都显得格外刺耳。
*
佟佳府·书房
佟国维盯着案上的密信，眉头紧锁。
信纸被他的手指无意识地揉皱了一角，墨迹在褶皱处洇开，模糊了几个字。
“老爷。”老管家在门外轻声唤道，“隆科多大人来了，正在花厅候着。”
佟国维眼皮都没抬，只从鼻腔里“嗯”了一声。
他盯着茶盏里自己的倒影——那张老谋深算的脸，此刻竟显出几分疲态。
皇上这几日的动作，太不寻常了。
近些日子先是调换了九门提督，又增派了大内侍卫巡视各王公府邸。
而后宫更是被层层把控，连妃嫔们往母家递的家书，都要经内务府过目才许送出。
——莫非皇上知道了什么？
这个念头如毒蛇般缠绕上来，令佟国维呼吸都窒了窒。
可转念一想，又觉得荒谬。
——若是皇上当真知晓了什么，以那位的手段，佟佳府此刻早该被铁骑围困，哪还能容他站在这里喝凉透的茶？
他慢条斯理地捋了捋袖口的褶皱，眼底浮起一丝自嘲。
到底是年纪大了，竟被这些风吹草动搅得心神不宁。
*
窗外日头正毒，照得庭院里的青石板泛着刺眼的白光。
佟国维缓缓合上书卷，指腹摩挲着书脊上烫金的纹路，心头却沉甸甸压着一块巨石。
贵妃的叮嘱言犹在耳——那孩子自幼聪慧，怕是早看出族中动向。
可如今佟佳氏就像这盛夏里过河的卒子，身后木板早已烧成灰烬。
佟佳氏这些年明里暗里做的事，桩桩件件都踩在毓庆宫的痛处。
即便此刻收手，待他日太子登基，难道会念着佟佳氏的“悬崖勒马”而网开一面？
佟国维嘴角扯出一丝苦笑。
箭在弦上，不得不发——他们早已被推到了这个位置，退一步便是万丈深渊。
“开弓没有回头箭……”
他抬手按了按太阳穴，额角隐隐作痛。这盘棋下到如今，已经不是他一人能左右的了。
整个佟佳氏一族的荣辱，数百口人的性命，都系在这条路上。
退？
退不得。
进？
前路未卜。
书房角落的冰鉴冒着丝丝寒气，却驱不散他心头的燥热。
佟国维转身走向案前，提笔蘸墨，却在落笔的瞬间顿住——
一滴墨汁坠在宣纸上，慢慢晕开，如同化不开的心事。
他何尝不知女儿信中深意？
那字字句句的警醒，他读得比谁都明白。
可他不是昏聩，更非莽撞。
争权夺利？
不，他争的是生死存亡。
朝堂之上，退一步便是万劫不复，家族百年基业、满门性命，岂能系于他人一念之间？
女儿的忧虑，他懂。
但有些局，不争便是死局。
既入棋盘，便只能——步步为营，落子无悔。
现在，太子得诸皇子敬重，表面一派祥和。
大阿哥胤禔每逢狩猎总要给太子留最好的鹿茸；
三阿哥胤祉得了什么稀罕古籍，头一个往毓庆宫送；
就连素来冷面的四阿哥胤禛，前儿太子咳疾发作时，硬是在佛堂跪了一整夜祈福。
这些兄弟情谊，是做不得假。
“可那又如何？”
眼下兄友弟恭，不过是因皇上正值盛年。
可龙椅上那位……终究会老的。
十年？二十年？
到那时，这些如今亲密无间的兄弟，谁还能记得年少时那点情分？
这世上最经不起考验的，就是人心。
“至高无上的权力面前，骨肉亲情算得了什么？”
玄武门前血未干，贞观殿上庆升平。
唐太宗何等英主，可当年玄武门之变，不也是踏着兄弟的尸骨登的基？
佟佳氏……退不得了。
“由不得老夫……也由不得她了。”