王庆遣刘敏等将兴兵侵夺宛州，那宛州之地，与东京汴梁近在咫尺，消息岂能瞒过天子。蔡京等见势不妙，慌忙奏与道君皇帝道：“陛下，王庆贼子，胆大包天，竟敢犯我宛州，此诚心腹大患，不可不除啊！”道君皇帝龙颜大怒，敕令蔡攸、童贯二人即刻领兵征讨王庆，以解宛州之围。且说这刘敏，乃是贼中一员颇有谋略之将，贼人皆呼其为“刘智伯”。刘敏与众将聚于帐中，商议破敌之策，言道：“诸位兄弟，那蔡攸、童贯二人，虽领朝廷重兵，然据我所知，此二人治军无方，暴虐士卒，军心早已离散。我等正可趁此良机，一举破之。”众将皆点头称是。再说蔡攸、童贯二人，领兵至宛州城下，却不知兵法，不晓军机，只知一味强攻，军中士卒，受其暴虐，早已心怀怨愤，哪里肯奋力厮杀。刘敏当即下令出击，蔡攸、童贯之军，哪里抵挡得住，被杀得大败亏输，折了两万兵马，宛州城就此沦陷。蔡攸、童贯二人深知罪责难逃，却仍隐瞒天子，天子半信半疑，却也未再深究。刘敏、鲁成等胜了蔡攸、童贯之后，士气大振，刘敏谓鲁成道：“如今蔡攸、童贯已败，宛州已入我手。我等正可乘胜追击，将鲁州、襄州等地，也一并围困，以图大事。”鲁成道：“刘将军所言极是，我等这便整军出发。”于是引兵将鲁州、襄州围困得水泄不通。
却说那宋江等平定田虎，班师回朝，未及喘息安歇，又奉得天子诏书，命其即刻征讨淮西王庆。真个是席不暇暖，马不停蹄，宋江领了将令，便点起大兵二十余万，浩浩荡荡，向南进发。大军方渡黄河，行至半途，省院又急行文来，催促那陈瓘安抚使，言道：“宋江等兵马，需星驰救援鲁州、襄州二处，不得有误。”宋江接了文书，也知军情紧急，不容迟缓。当下便传下将令，命三军冒着暑热，汗马驰驱，日夜兼程。一路上，宋江军纪严明，所过之处，秋毫无犯，百姓皆感其恩德。大军由粟县、汜水一路行来，不日已至阳翟州界。刘敏闻得宋江二十万大兵到来，心中大惊，他本与鲁成等围困鲁州、襄州，以为得计，却不料宋江如此神速。刘敏急与众将商议道：“宋江乃天下豪杰，方灭田虎，兵马强盛，我等若不早作退兵，皆不保矣。”鲁成亦道：“刘将军所言极是。”于是，刘敏、鲁成等将，慌忙下令撤围。
宋江遂请陈瓘安抚使、侯蒙参谋、罗戬武谕等一干文臣，驻扎于阳翟城中，以安民心，调度粮草。自家统领大军，尽数屯扎于方城山间，树林深密，阴荫蔽日，正可避此酷暑炎威。然军士自东京南来，跋涉千里，中暑疲困者不计其数。宋江心急如焚，急令神医安道全，速备药料，四下里医疗军士。又传下将令，命军士于林中搭盖凉庑，以安歇马匹，更教皇甫端细细调治。吴用谏道：“哥哥，大兵屯于丛林茂密之地，恐敌人用火攻之计，则我军危矣。”宋江微微一笑，道：“军师勿忧，我正要他用火。”说罢，复命军士于本山高冈凉阴树下，用竹篷茅草，盖起一座小小山棚。正此间，河北降将乔道清，已窥得宋江心意，近前禀道：“乔某承蒙先锋厚恩，无以为报，今日愿略效犬马之劳。”宋江大喜，遂密授机宜于乔道清。乔道清领命而去，径往那山棚中布置不提。宋江复又挑选军中强健者三万人马，分作两路。令张清、琼英，管领一万兵马，悄悄往东山麓埋伏；又令孙安、卞祥，管领一万人马，往西山麓埋伏。宋江吩咐道：“只待我中军轰天炮响，你等便一齐杀出，不得有误。”又将粮草辎重，尽数堆积于山南平麓之处，命李应、柴进二位头领，领五千军士，小心看守。
分拨方定，军中尚有未安之事，忽见入云龙公孙胜缓步而出，拱手言道：“兄长筹谋，真乃神机妙算！然值此溽暑盛夏，军士往来奔波，多有疲病缠身者。倘贼人趁我军疲敝，以精锐之师突袭而至，纵使我兵十倍于彼，亦恐难取胜矣。待贫道略施小术，先除此酷热烦燥，使军马得享凉爽，自然筋骨强健，士气如虹。”言罢，公孙胜即仗剑踏罡，左手掐定雷印，右手捏作剑诀，凝神定气，观想天地。俄而，向巽方长吸一口生气，口中念念有词，诵咒不绝。须臾之间，但见凉风飒飒，自山岭岫间喷薄而出，阴云亦随之冉冉升起，弥漫了整个方城山。二十余万人马，尽皆沐浴于这凉风爽气之中，暑热顿消，精神为之一振。而方城山外，依旧是烈日炎炎，销金铄铁，蜩蝉聒噪，鸟雀无踪。宋江以下众人，见此神异之景，无不欢喜雀跃，纷纷称谢公孙胜之神功道德，赞其有通天彻地之能。如此过了六七日，军中又得安道全精心疗治病患，皇甫端悉心调养马匹，军兵马匹，皆渐渐恢复强健，士气高昂，只待一战。
刘敏闻得宋江兵马屯于山林丛密处以避暑热，冷笑言道：“宋江等辈，不过水泊草寇耳，岂知兵法深奥，难成大事！彼欲效刘玄德屯兵山林，吾便效那陆逊，略施小计，定教那二十万军马，焦烂大半！”言罢，即刻传下将令，挑选轻捷军士五千人，各各配备火箭、火炮、火炬等引火之物，又备战车二千辆，满载芦苇干柴，及硫黄焰硝等易燃之品，每车配四人推送，行动迅捷。此时正值七月中旬，新秋天气，炎热未退。刘敏亲率鲁成、郑捷、寇猛、顾岑四员副将，并铁骑一万，人皆披软战甲，马摘鸾铃，悄无声息，在后接应，以备不虞。刘敏又留下偏将韩喆、班泽等，镇守城池，以防不测。一切安排妥当，只待夜深人静，火攻宋江之军。
刘敏等众，于薄暮沉沉之际悄然离城，彼时恰逢南风骤起，风势呼啸而过。刘敏见状，大喜过望，抚掌而笑：“此乃天意使然！宋江等这伙草寇，合该败亡在我手！”言罢，即刻引兵疾行，星夜兼程，三更时分，方至方城山南二里之外。彼时，雾气骤起，如轻纱般弥漫山谷。刘敏立于阵前，振臂高呼：“此乃天助俺成功之兆，诸将士，随我冲锋陷阵，定教那宋江等草寇，片甲不留！”当下传令，命军士在后擂鼓呐喊，声震山谷，以壮声威，又令五千军士，各持火箭、火炮、火炬等引火之物，只向山林深密处，雨点般射打焚烧上去。更教寇猛、毕胜二人，各率一队推车军士，将火车一一点着，火光冲天，映照夜空，向山麓下屯粮处猛扑而去。一时间，火光冲天，喊杀声震耳欲聋，贼兵涌向山林。众人正奋勇向前，忽听得一阵惊呼：“苦也！苦也！”只见那南风正猛，一霎时竟诡异地转作北风，如利刃般割面而来。又闻山上霹雳般一声响亮，乔道清已现身于山顶，身披道袍，手持法剑，口中念念有词，双手舞动间，竟使出回风返火之法。霎时，天地变色，风云涌动，那些火箭、火炬，竟都调转方向，万箭齐发，向南边贼阵里疾飞而去，好似千万条金蛇火龙，烈焰腾腾，向贼兵猛扑过来。贼兵躲避不迭，哭爹喊娘，此起彼伏，皆被烧得焦头烂额，狼狈不堪。一时间，贼阵大乱，自相践踏，死者不计其数。此时，宋军中忽有口号四句，响彻山谷，单笑那刘敏，道是：
军机固难测，贼人妄擘划。
放火自烧军，好个刘智伯！
刘敏听得此言，气得浑身发抖，破口大骂道：“宋江小儿，胜之不武！竟用此妖法惑我军心，算不得好汉！有本事，便与我军正面交锋，一决高下！”那边宋先锋唤过轰天雷凌振道：“兄弟速将号炮施放，以振我军士气，号令诸军进击。”凌振不敢有丝毫怠慢，即刻将号炮点燃，那炮轰然一声巨响，直飞起半天里，振响之声，震彻山谷。东山麓处，没羽箭张清听得炮响，谓身旁琼英道：“娘子，号炮已响，正是我等奋勇杀敌之时，当速领兵冲杀过去，不可让贼兵有喘息之机。”琼英脆声应道：“定要教那贼兵知晓我军威风。”言罢，二人即刻挥军冲杀过来。西山麓间，孙安、卞祥也率军扑贼阵。贼兵本就因火攻之败而军心大乱，此刻又遭宋军两面夹击，顿时大败亏输，乱作一团。
贼将鲁成，见势不妙，挺枪便朝孙安杀来，口中叫道：“休要猖狂，看枪！”孙安冷笑一声，言道：“贼将休狂，且看某家手段！”待鲁成枪至近前，轻巧一闪，随即挥剑一劈，鲁成竟被一剑挥为两段。郑捷见琼英是个女将，心中轻视，挥刀便来战琼英，口中嚷道：“女将也来送死，看某一刀斩了你！”琼英不慌不忙，待郑捷刀近，一石子如流星般飞出，正中郑捷面门，郑捷惨叫一声，跌下马来。张清见状，长枪一挺，喝道：“纳命来！”直刺郑捷心窝，登时一命呜呼。顾岑看见卞祥提着开山大斧，威风凛凛，先怯了三分，心中暗道：“此将勇猛，不可力敌。”卞祥瞧见顾岑有退缩之意，大喝一声：“贼将休逃，吃某一斧！”顾岑正要转身逃走，被卞祥一斧劈死，脑浆迸裂。寇猛被乱兵所杀。此一役，贼兵二万三千人马，被火烧、兵杀，折了一大半，其余皆四散逃窜，如丧家之犬。那二千辆战车，也被烧个尽绝，火光冲天。只有刘敏同三四百败残军卒，惶惶如漏网之鱼，向前逃奔，一路不敢停歇，口中骂道：“宋江小儿，此番定要寻机报仇！”直到宛州去了。
宋军这边，不还夺获马匹、衣甲、金鼓甚多。张清、孙安等，得胜后回来献功。孙安双手捧上鲁成首级，张清、琼英亦捧上郑捷首级，卞祥亦献上顾岑首级。宋江见此，大喜过望，各各赏劳，言道：“此番大捷，诸位兄弟功不可没！”遂标写乔道清头功，称其回风返火之法，力挽狂澜，又记张清、琼英、孙安、卞祥功次，赞其冲锋陷阵，勇不可当。吴用手捻长须，踱步而言道：“兄长妙算，已令贼人胆寒丧魄。然宛州之地，山水盘纡，丘原膏沃，地称陆海，实乃战略要冲。若贼人添拨兵将，以重兵守之，我军急切之间，恐难攻克。目今金风却暑，玉露生凉，军马都已强健，士气正盛。当乘我军威大振，城中单弱之时，速往攻之，必能克之。然须防贼人救兵冲突，须得别分兵南北屯扎，以策万全。”宋江点头称善，言道：“军师所言极是，正合吾意。”
宋江遂依计传令，唤过关胜、秦明、杨志、黄信、孙立等将，言道：“汝等统领兵马三万，屯扎宛州之东，以防贼人南来救兵。切记，不可轻敌冒进，须得小心戒备。”宋江又唤过林冲、呼延灼、索超、单廷圭、魏定国等将，言道：“汝等领兵三万，屯扎宛州之西，以拒贼人北来兵马。须得相互呼应，不可有失。”众将遵令，各自整点军马去了。当是时，河北降将孙安、卞祥、山士奇、唐斌等，一齐来至宋江帐前，齐声禀道：“某等蒙先锋收录，深感先锋优礼厚待。今某等愿为前部，前去攻城，以报先锋厚恩。还望先锋准许。”宋江见众人请战心切，心中甚喜，言道：“诸位将军忠勇可嘉，宋江岂有不准之理？然攻城之事，非同小可，须得小心行事。”遂令孙安等河北将佐与张清、琼英夫妇，领军马五万为前部。孙安等将领命，皆大喜道：“先锋放心，末将等定当奋勇杀敌，攻破宛州城！”众人便各自领兵，浩浩荡荡向宛州城进发。
宋江同卢俊义、吴用等管领其馀将佐大兵，一声令下，拔寨都起。但见旌旗蔽日，刀枪如林，众军士齐声呐喊，离了方城山，望南进发。行军数日，到宛州十里外扎寨。宋江唤过汤隆、焦挺二将，言道：“二将军，今命汝等监造攻城器具，须得用心，不可有误。待器具造好，速速推送张清等军前备用，以助攻城。”汤隆、焦挺拱手应道：“先锋放心，末将等定当尽心竭力，造好器具，不误军机。”言罢，二人便领命而去，督造攻城器具不提。张清等众将领兵马，将宛州围得水泄不通。但见宋军士卒，各执器械，喊杀声震天动地。城中守将刘敏，那夜逃脱得性命到宛州，惊魂未定，即差人往南丰王庆处申报，并行文邻近州县，求取救兵。这日，刘敏于城楼上望见宋兵围城，谓左右道：“宋兵势大，今将城池围得如此紧密，如何是好？”左右皆无言以对。刘敏又道：“只令坚守城池，待救兵至，方可出击。汝等须得小心戒备，不可懈怠。”左右领命，各自去守城不提。宋兵攻打城池，一连六七日，但见城垣坚固，刘敏又据城死守，宋军虽奋勇攻打，却急切不能得下。宋江于营中，召吴用等商议，言道：“刘敏这厮，坚守不出，我军急切难克，如何是好？”吴用手捻长须，沉吟片刻，言道：“先锋勿忧，刘敏虽坚守不出，然城中粮草有限，救兵未至，久必生变。我等只须耐心围困，待其粮草耗尽，军心涣散之时，再行攻打，必能克之。”宋江听罢，点头称善，遂令众军士，只管围城，不可懈怠。
宛州城北临汝州之地，忽有探马来报，言贼将张寿领救兵万人而来。林冲闻报，大喝一声：“来得好！且看我取这贼将首级！”遂披挂上马，领兵出阵。两军对圆，张寿于阵前大喝道：“宋军休要猖狂，张寿来也！”林冲挺矛而出，高声言道：“无名小辈，也敢来此撒野，看矛！”言罢，二人便斗在一处。但见矛来枪往，战了二十余合，林冲抖擞精神，一矛刺去，正中张寿咽喉，张寿翻身落马，气绝身亡，其余将士见主将已死，都惊得魂飞魄散，溃散而去。同日，又有宛州之南安昌、义阳等县救兵五千到来。关胜、呼延灼等将早已严阵以待。关胜横刀立马，高声喝道：“贼兵休来送死，关胜在此！”言罢，便纵马冲入贼阵，贼将柏仁挥刀来迎，关胜只十余合，便将柏仁斩于马下。呼延灼亦不甘示弱，见一贼将张怡拍马舞枪而来，便挥双鞭迎上，二人大战二十余合，呼延灼瞅准时机，一鞭打中张怡后背，张怡跌下马来。众军士一拥而上，将张怡生擒活捉，送到宋江大寨，宋江令正刑斩讫。宋江遣人把三将首级送到城下展示，城中守军见之，皆大惊失色，士气大挫。有守军士卒私下言道：“宋军如此勇猛，我等坚守城池，不知还能撑得几时。”城中人心惶惶，一片混乱。
此时汤隆、焦挺已尽心竭力造就攻城器具，孙安、卞祥等将领同心协力，传令军士：“汝等速速囊土，四面拥堆距，逼近城垣，不得有误！”军士得令，皆奋勇向前，不一时，土堆渐高，逼近城垣。孙安又选勇敢轻捷之士数百人，高声言道：“诸位兄弟，今日乃破城之机，当一齐奋勇登城，建功立业就在此时！”众士卒齐声应道：“愿随将军破城！”言罢，皆呐喊着奋勇登城。城中守军见宋军登城，慌忙抵挡，然宋军士气正盛，守军渐渐不支。遂克宛州，城门大开，宋军如潮水般涌入。守将刘敏见大势已去，面如土色，正要出南门遁逃，被孙安眼尖瞧见，大喝一声：“刘敏休走！”纵马追上，刘敏本无武艺，见孙安追来，转身欲逃，却被孙安赶上，一把生擒过来。其余偏将五人，见主将被擒，皆红了眼，一齐来斗孙安。正此时，卞祥赶来，大喝道：“贼将休要逞凶，吃某一斧！”言罢，挥斧加入战团。那五个偏将本就非孙安敌手，又添卞祥这员猛将，如何抵挡得住？不一时，五个偏将都被二人杀死。此战宋军大胜，斩杀贼军军士五千余人，降者亦约略同此数目。宋江统领大兵，旌旗蔽日，浩浩荡荡入城。
宋江即刻令人将刘敏押至面前，神色凝重，拱手劝降道：“刘敏将军，今城已破，大势已去。汝若肯归降，吾等必以礼相待，厚加任用，将军一身本领，被称为刘智伯，何苦白白葬送性命？”刘敏听罢，双目圆睁，怒发冲冠，大骂不止，声震屋瓦：“宋江！汝等聚义梁山，口口声声替天行道，实则不过是一群草寇流贼，如今助纣为虐，为那昏庸无道之皇帝卖命，残害忠良，涂炭生灵！吾身为一方豪杰，岂会与汝等逆贼同流合污？宁死不降！”宋江被骂得面红耳赤，无言以对，只是眉头紧锁，沉默不语。吴用在一旁，低声对宋江言道：“先锋，此人冥顽不灵，心志坚定，留下必是隐患，日后恐生事端，不如杀之以全其名，也好震慑贼将。”宋江沉吟片刻，长叹一声，点头称是，遂令将刘敏推出辕门，斩首正法。斩首之后，宋江又令人出榜安民。只见那榜文之上，写得分明：“吾等本为替天行道，除暴安良。今破宛州，实因贼人作乱，百姓受苦，吾等意在铲除奸佞，还百姓一个太平世界。城中百姓，皆不必惊慌，各安其业便是。若有为非作歹、趁火打劫者，定当严惩不贷。”城中百姓见宋江如此晓谕，又见宋军军纪严明，并无扰民之举，皆心稍安，各自归家。