话说金国大太子粘罕与四太子兀术率领数万铁骑，浩浩荡荡，杀奔太原城而来。彼时潞安节度使陆登早已率领五千精兵先入城中，太原节度使王禀亲自出迎。这王禀表字正臣，乃河南开封府人士，早年随童贯征讨方腊，又曾率军攻打辽国，屡立战功，后金兵大举南下，童贯畏敌南逃，独王禀挺身而出，自愿领兵镇守太原，朝廷遂加封为太原节度使。再说那陆登字子敬，娶妻谢氏，膝下仅有一子，年方三岁，取名唤作陆文龙。这日太原知府张孝纯正与王禀、陆登二人在府衙议事，忽见探马飞奔入内，报道：“启禀三位大人，今有金国大太子粘罕、四太子兀术，统领五万大军，已至城下，欲犯我太原。”王禀传令道：“速将城外百姓尽数迁入城中安置，城外房舍尽数拆除，取其木石打造守城器械。”又唤来传令官吩咐道：“你即刻启程，星夜兼程赶往东京，向朝廷求取援兵。”城上守军望见金兵漫山遍野而来，不免心生畏惧，有偏将进言道：“金兵初至，立足未稳，不如出城迎战。”王禀沉吟道：“此时敌军士气正盛，我军当固守城池，待朝廷援兵到来再作计较。”众将士闻言，皆领命而去，各自严守城防。那边金营之中，粘罕坐于帐内，问军师哈迷蚩道：“此城守将乃是何人？”哈迷蚩答道：“此城节度使姓王名禀，最是精通兵法。”兀术插言问道：“此人可是忠臣？”哈迷蚩答道：“确是忠义之士。”兀术道：“既如此，待我亲自会他一会。”说罢便传令点齐五千精兵，披挂整齐，率军出营。
兀术率领金兵杀至城下，王禀在城楼上看得分明，当即传令众将士道：“尔等须得仔细把守城池，待本帅出城会他一会。”言罢便整装下城，只见他手提大刀，一个翻身跨上黄骠马，令军士大开城门，放下吊桥，单人独骑来到阵前。王禀勒马抬头，但见对面兀术骑着一匹通体赤红的火龙驹，手中擎着一柄凤头金雀斧，威风凛凛，真似那混世魔王降世。兀术见来将出城，高声喝道：“来者可是太原节度使王禀？”王禀答道：“正是本官。”那兀术也将王禀细细打量，只见他头戴赤铜盔，身披连环锁子甲，坐下黄骠马嘶鸣不已，手中八尺大刀。兀术暗自思忖：“果然南朝人物，气度不凡。”遂开口道：“王将军！久闻你是个英雄好汉，今日特来相劝。若能归顺我大金。”话未说完，王禀厉声打断道：“你是何人？速速报上名来！”兀术答道：“我乃大金国四太子完颜兀术，汉名唤作完颜宗弼。”王禀大怒，喝道：“自古天下分南北，各守疆界。尔等无故兴兵，犯我边境，是何道理？”兀术笑道：“将军此言差矣！那宋室皇帝昏庸无道，远贤臣近奸佞，致使民怨沸腾。我主上承天意，下顺民心，特举义师拯救苍生。将军若能识时务，归顺我朝，必不失封侯之位。若执迷不悟，只怕这小小太原城顷刻间便要化为齑粉，到时玉石俱焚，悔之晚矣！”
王禀勃然大怒，更不答话，抡起手中大刀，照准兀术当头劈下，兀术急举金雀斧向上格挡，只听镗的一声巨响，火星四溅，大刀被架开，兀术趁势反手一斧，斜砍王禀肩颈，王禀眼疾手快，横枪一架，两般兵器相撞，震得战马倒退数步。二将你来我往，刀斧并举，战了三十余回合。那兀术虽是初临战阵，却也骁勇，奈何王禀乃久经沙场的老将，招招狠辣，兀术渐渐不敌，心中暗惊：“此人武艺高强，我竟不是对手！”虚晃一斧，拨转马头便走。金军阵上众将见四太子败退，无不骇然，慌忙上前接应，护着兀术退回大营。王禀也不追赶，收刀回城，对众将士道：“今日虽胜一阵，然金兵势大，尔等务必严加防守，不可轻敌。” 次日，兀术又率兵至城下挑战，高声叫骂，城上守军却挂起免战牌，任他如何辱骂，只是不理。粘罕见宋军不出，便命乌国龙、乌国虎兄弟督造云梯，又令奇渥温领五千精兵为先锋，兀术自率大军压阵。不多时，金兵将数十架云梯靠上城墙，如蚁附般攀援而上，眼看先锋已近城头，城上却静悄悄不见一人。兀术心下疑惑，暗想：“莫非宋军惧我兵威，连夜遁逃？否则怎会无人守御？”正思忖间，忽听城头一声炮响，滚烫的粪水倾泻而下，金兵惨叫连连，纷纷坠梯而亡。兀术大惊失色，急令鸣金收兵。王禀在城上见金兵溃退，命军士割取敌首悬于城楼，又将云梯尽数劈碎，以壮军威。
次日黄昏，兀术仍不死心，再率金兵卷土重来，仍携云梯数十架，悄悄逼近城墙。金兵趁着夜色深沉，将云梯轻轻搭上城垛，一个个屏息凝神，攀援而上。兀术立于阵前，仰观城头，见黑沉沉一片，竟无半点灯火，心中暗喜，对身旁军师哈迷蚩道：“此番太原必破矣！”话音未落，忽听城上一声炮响，震天动地，霎时间，千百盏灯笼火把齐明，照得城头亮如白昼。那些金兵正攀至半空，忽觉脚下一空，竟被悬空吊上城去，不多时，一颗颗头颅自城上抛下，滚落阵前。原来王禀早命人在城上暗设丝网，网上布满倒须铁钩，又以竹竿撑开，夜色之中，金兵哪能辨清？一脚踏入，便被钩住，动弹不得，城上宋军只管收网，将金兵尽数擒杀。兀术见折了许多人马，只得收兵回营，与粘罕诉说此事。粘罕闻言，亦怒不可遏，遂与兀术商议，轮番攻打太原，昼夜不息。怎奈王禀守御有方，任凭金兵如何猛攻，始终不能破城。如此僵持数十日，金兵死伤甚众，却寸步难进。粘罕与兀术日渐焦躁，一则在坚城之下损兵折将，徒耗粮草；二则闻听斡离不在东京城下屡战屡胜，若被他先破汴梁，自己却困于太原，岂不落人之后？思及此处，二人愈加烦恼，却又无计可施。
再说斡离不攻打东京不利，又见种师道等援军已至，遂引兵退去。宋廷君臣见金兵退却，只道是祸患已消，正自庆幸，忽有金国使者自太原来，言奉粘罕之命，前来索取岁币金银。朝中宰辅闻言，皆怒道：“斡离不已代金主收取过金币，粘罕再索，实属无礼！”遂将那金使拘押。钦宗皇帝因粘罕所部金兵仍在太原，未肯北归，遂召集群臣商议三镇割让之事。中书侍郎徐处仁出班奏道：“粘罕、兀术此刻正猛攻太原，金人早已背弃盟约，如何还能割让三镇？”吴敏亦附议道：“三镇乃国之屏障，断不可弃。”又举荐徐处仁可为宰相。钦宗本已决意割地，见众臣力谏，又生犹豫，思及张邦昌、李棁二人向来主和，便下诏免去二人官职，擢升徐处仁为太宰，并罢黜先前主和一派大臣，又下诏明言太原、中山、河间三镇乃皇陵所在，必当死守。御史中丞许翰进言道：“种师道乃当世名将，沉毅多谋，正当用人之际，岂可解除其兵权？”钦宗皱眉道：“种师道年事已高，恐难胜任。”许翰正色道：“昔日秦始皇因王翦年老，改用李信伐楚，结果大败而归；汉宣帝不嫌赵充国年老，终成金城之功。自古名将如姜尚、廉颇，皆以老成建功。种师道智勇未衰，虽老犹可用也！”钦宗仍不采纳。许翰再奏：“金人此番退兵，实乃天赐良机，当命种师道率军追击，予以重创，使其不敢再犯。若纵其全身而退，日后卷土重来，必成大患！”钦宗终是狐疑不决，未许其请。
钦宗思量再三，遣许翰亲往种师道处问计。种师道默然不语，许翰正色道：“国家危急，陛下特命下官前来请教方略，还望老将军不以书生浅见为嫌，直言无讳。”种师道这才开口：“我军众而金兵寡，可分兵据守要道，断其粮草，以逸待劳，日久自可破敌。”许翰深以为然，回朝复命。钦宗遂下诏重新起用种师道为河东、河北宣抚使，率军驻守渭州；姚古为河北制置使，领兵驰援太原；种师中为副使，引兵救援中山、河间二镇。种师中领兵渡河北上，姚古亦收复隆德府，捷报传至汴京，钦宗便欲迎回太上皇。忽有流言说徽宗有意复辟，钦宗顿生疑惧，欲命开封府尹聂昌为东南发运使，暗中监视徽宗。幸得李纲极力谏阻，亲赴镇江行宫面见徽宗。李纲奏道：“皇帝日夜思念，恳请太上皇早日回銮。”徽宗问道：“近日都城守御情形如何？”李纲将战守经过一一奏明。徽宗又问：“金兵既退，为何不乘势追击？”李纲答道：“因肃王尚在金营为质，恐其受害。”徽宗叹道：“当以宗庙社稷为重，岂能因一人而误国事！”徽宗又问及行宫消息不通等事，李纲解释道：“当时恐金人探知行宫所在，故断绝往来，实非得已。”又进言道：“皇帝每接太上皇诘问诏书，便忧惧难安。臣以为譬如家长外出，盗贼突至，当家子弟为保家业，不得不权宜行事。家长归来，当嘉其保全之功，若苛责细枝末节，则子弟何所适从？皇帝即位之初，正值强敌来犯，举措容或有失当处。今太上皇回京，臣以为宜多加慰勉，勿究小过。”徽宗取玉带、金鱼、象简赐予李纲，道：“卿保卫社稷有功，若能化解朕父子嫌隙，使无隔阂，必当名垂青史。”李纲回京复命，详述徽宗之意，钦宗这才释怀。太上皇随即启驾返京。然此时宋军战备未整，边防空虚，钦宗不先巩固守御，反急于收复三镇，日日催促姚古、种师中等速速进军太原。
金主吴乞买时常派遣探马往南朝打探虚实，探子回来禀道：“宋朝君臣自我军解围之后，朝堂之上再不议及兵戎之事，那些老将俱已卸去兵权，闲居在家，各处要道也未见兵马调动。”金主大喜，召集群臣商议道：“自我军退兵以来，三镇之地仍未交割。且南朝毫无戒备，正可以失信为由，再起大军，直取宋室江山，岂不大快人心。”众臣齐声道：“此乃天赐良机，南朝已无将可用，正可一举而下。”此时金将粘罕、兀术仍在猛攻太原，宋将姚古、种师中两支兵马奉旨驰援。边关急报接连传入汴京，其时李纲因太上皇之事已在外处理。钦宗与群臣得报，面面相觑，竟无良策。忽又接太原守将王禀告急文书，许翰急奏道：“陛下当速诏种师中进兵解太原之围。太原若失，都城危矣。”钦宗即刻下诏，遣使急赴种师中军中传令救太原。那使者领诏而去。种师中与姚古及王文德、张开、韩存保、项元镇等诸将聚议，这六员将领皆已年迈，不复当年之勇。忽接朝廷诏命，令其进兵解太原之围。种师中接诏后与众将商议道：“都城屏障，全在太原。太原若失，汴京难保。诸位有何良策？”姚古道：“金兵势大，不可力敌，只宜坚守营垒，待其师老兵疲，粮草不济之时，方可一战而胜。”种师中深以为然，当即遣使回京复命，同时下令全军整饬军备，加固营寨，严阵以待。
斡离不奉金主再征南朝之命，统领五万精兵南下，将至太原地界，探得种师中等已有防备，遂召集众将商议道：“太原关隘险固，实难攻取。不如转攻真定，乘其不备，先取此城，再乘胜进围汴京。若得都城，太原自然瓦解。若种师中发兵来救，正可与粘罕合兵剿灭。”众将皆称妙计。当日便调转兵马，直扑真定等处，沿途州县望风而降。东京闻报金兵改道真定，钦宗大惊失色，急召许翰问策。许翰奏道：“此皆因种师中不遵朝廷调遣，贻误战机，致有真定之失。陛下当遣使责问，令其速解都城之危，将功折罪。若再迟疑，当二罪并罚。”钦宗准奏，再派使者持诏前往三镇。使者至军中宣读诏书毕，种师中闻言大惊道：“贻误军机，乃兵家死罪。吾自束发从军，至今四十余载，岂能蒙此罪名？”都统制杨志谏道：“相公岂不闻唐明皇催促哥舒翰出关迎敌之事？当引以为戒。”种师中急于表明忠心，不听杨志之言，当即整顿兵马，与王文德、项元镇一同率军驰援，又以姚古、张开、韩存保等将分兵接应。种师中亲率五万精兵救援，哨探报与斡离不：“三镇守军已倾巢而出，前来解都城之围。”斡离不即遣金将完颜活玄领五千铁骑于要道设伏，自率大军邀击。
种师中率领大军行至杀熊岭，时近黄昏，见山路险峻，恐有伏兵，遂传令将士分作前后两队行进。待转过山坳，忽见一员金将率领五千精兵列阵山口，金鼓齐鸣，声震山谷，正是金将完颜活玄。种师中见状大怒，厉声喝道：“无耻胡虏，安敢如此猖狂！若我援军及时赶到，尔等早已束手就擒。”言未毕，麾下都统制唐斌挺枪跃马，直取完颜活玄。完颜活玄舞刀相迎，二将交锋三十余合，完颜活玄力不能支，拨马往山后败走。种师中因不熟悉地形，虽乘胜追击，但追至距太原百里处便下令停军，欲待姚古等援军到来再行进兵。等候一日，全无音讯，种师中心生疑虑，派哨骑沿路打探，不料尽遭金兵游骑截杀，消息断绝。此时金兵与宋军交战半日，虽被击退却屡次重整旗鼓来攻。种师中遂将大军分为三队：自领中军，项元镇统左军，王文德率右军。又命唐斌带数十精骑趁乱突围求援，自己则登高远望，期盼援军到来。
次日，哨骑飞马来报：“姚古率军出杀熊岭，其部将焦安节不察敌情，妄传我军大败，又谎称粘罕大军已解太原之围，正来袭我后路。姚古等将闻讯惊惶，军心大乱，各自溃散，因此失期未至。”种师中得此噩耗，面色骤变，此时军中粮水断绝，士卒饥渴交加，士气低落已极。斡离不探得宋军虚实，尽起五万大军猛攻右军王文德部，右军阵脚大乱，顷刻崩溃。王文德见大势已去，厉声喝道：“大丈夫当马革裹尸！”遂单骑持枪，直冲敌阵，金兵层层围裹，王文德左冲右突，连挑数骑，终因寡不敌众，死于乱军之中。斡离不乘胜转攻左军，项元镇率部苦战多时，渐渐不支，项元镇见败局已定，拨马便走，途中回身连发数箭，射落追兵数骑。斡离不大怒，调集弓弩手四面围射，项元镇身中数十箭，犹如刺猬，坠马而亡。此时杨志身为选锋将军，本奉种师中将令，与金兵战于盂县，互为犄角之势，以待援军。不料杨志不战而走，领军由小路遁去，说是往他处求援。种师中见左右两军皆溃，援军杳无音信，情知事不可为，唯率亲卫百余人死战。金兵四面合围，战鼓震天，自卯时战至未时，种师中身边仅存十余骑。老将军身被四创，血染征袍，终因年迈力竭，倒毙马下。可怜小种经略相公一生持重，名震边关，竟于此役殒命，三军将士闻之，无不丧胆。
金将斡离不、粘罕率领得胜之师分兵追击，与宋将姚古、张开、韩存保等部相遇。宋军士气低落，稍一接战便即溃散，退守隆德府。种师道闻知胞弟种师中战死沙场，当即昏厥倒地，醒来后悲痛成疾，遂上表乞归田里。钦宗准奏，命李纲为宣抚使，刘鞈为副使，前往接替种师道职务。李纲到任后，详查军情，得知姚古贻误军机实因焦安节谎报军情所致，立即下令将焦安节推出辕门斩首。又有种师中旧部将校联名控告杨志临阵脱逃，定要治其死罪。众将议论纷纷，其一谓杨志不战而走，致使种师中、王文德、项元镇三员大将战死，虽杨志自称是去求援，然种师中已遣唐斌前往，众人皆不信其言。其二因杨志本是梁山泊降将，军中多有对其心怀芥蒂者，此刻群起而攻之。唐斌虽极力为杨志辩解，然众怒难犯，定要杨志抵命。李纲为安抚军心，又须给种师道一个交代，只得依律将杨志处斩。杨志跪在帐下，见众将纷纷指斥，自知辩解无益，只得俯首认罪。暗想道：“昔年押运生辰纲遭劫，尚可出走避难，今在军营之中，插翅难飞。”左右军士将杨志绑赴刑场，刀光闪过，首级落地。可叹这青面兽杨志，本欲在边关建功立业，重振家声，却不料反因功名之心断送性命。朝廷追赠种师中为少师，将姚古谪戍广州。
李纲驻守军营十余日，日夜操练士卒，整修军械，激励将士誓死抗敌。部署已定，乃分遣刘鞈、折可求、范琼三路齐发，共援太原。正值此时，朝中又起和议之声，诏令刘鞈等听朝廷调遣，不受李纲节制。未几，朝议又变，催促诸将速战解太原之围。刘鞈恃勇轻进，率部先行，与斡离不大军遭遇，两军交锋，刘鞈不敌，当即败退。后军见前军溃败，阵脚大乱，亦被金兵乘势击破，损兵折将数万之众。李纲奏道：“军令不一，将帅难从，故有此败。此后当合兵一处，择一路进发，方能取胜。”朝廷议召韩世忠、张叔夜二将率军御敌，诏书方下又改，令二人仍回原镇，起用已归田的种师道率军救援。如此朝令夕改，战和不定，李纲每日接得朝中诏令，前后矛盾，将士面面相觑，不知当战当和。刘鞈愤然道：“朝廷如此反复，教我等如何用兵？”李纲长叹道：“食君之禄，忠君之事。纵有万难，亦当勉力为之。”