话说金国册立刘豫为伪齐子皇帝，金太宗自称为父皇帝，仿效五代时辽太宗与石敬瑭旧事。金国将中原疆土尽数划归伪齐管辖，暂定东平府为都城。刘豫召集群臣商议迁都之事，言道：“朕欲徙都东京汴梁，诸卿以为如何？”众臣皆叩首对道：“东京昔为宋室龙兴之地，城郭雄壮，山河险固，正合为大金藩屏。”刘豫闻言大喜，即刻传令整备车驾仪仗，择吉日启程。却说河南镇抚使翟兴率五千精兵屯驻凤牛山，闻得伪帝欲过此地，便令军士伐木垒石，截断官道。哨马报入刘豫行营，刘豫大惊失色，急唤谋士蒋颐吩咐：“卿速持朕手书往见翟兴，若肯归顺，必赐王爵。”蒋颐领命携书至寨，见翟兴须发皆白，按剑坐于椅上，便躬身呈上书信。书中写道：“将军忠义之名，我素仰之。然天命有归，金主圣明，将军乃洞达时务之人，岂不见机？今我受册为齐帝，欲建藩东京，将军拥重兵阻道，意欲何为？若愿弃河南镇抚使之职，共辅金主，必封王爵，绝不相负。”翟兴展信读毕，白发倒竖，目眦尽裂，厉声喝道：“逆贼安敢欺我！”将帛书撕作碎片掷于地面，左右军士皆按刀怒视。翟兴以剑指蒋颐，骂道：“汝主背弃君恩，投效虏廷，猪狗不如！今竟遣汝来玷我耳目！”遂叱令亲兵：“将此贼缚去辕门，斩首示众！”刀斧手应声而上，须臾间献首级于帐前。翟兴抚剑谓诸将道：“我辈受宋室厚恩，纵肝脑涂地，岂效奸贼所为！”
刘豫闻蒋颐被斩，急令三军摆开阵势，自乘金鞍白马出至阵前。翟兴见黄罗伞盖下那人身着赭黄袍，认得是刘豫，遂直指喝道：“刘豫逆贼！汝食赵宋俸禄二十年，安敢叛主降虏？今欲往何处苟安！”刘豫强作镇定，答道：“我与将军素无仇隙，今不过欲迁都东京，与你何干？何故苦苦相逼！”翟兴横眉怒目，大骂道：“东京乃中原腹心之地，若使汝辈窃据，无异为金人开南侵门户！老夫纵粉身碎骨，岂容尔等祸乱大宋江山！”言毕回顾本阵，问道：“谁与老夫取此国贼首级？”只见一将应声出列，乃大将杨伟，拍马舞刀，直取刘豫。杨伟落魄时曾得翟兴收留，更亲授刀法，恩同再造。刘豫阵中早有世子刘麟挺枪跃马，前来接战，二人刀来枪往，斗过三十余合，刘麟气力不支，虚晃一枪，拨马便走。翟兴见杨伟得胜，立即挥动令旗，五千精兵掩杀过去。刘豫惊慌坠冠，伏鞍逃窜，部下溃不成军，直退五十余里方敢下寨，刘豫喘息未定，谓群臣道：“翟兴军马如此骁勇，如之奈何？”从事张汝弼进言道：“杨伟现为翟兴副将，原是微臣故交。若以利害说之，必能来降，则翟兴可图矣。”刘豫急道：“速往说之！若成此事，当以节度使相酬！”张汝弼领命而出时，刘豫又补嘱道：“闻说杨伟当年流落京师，是翟兴收于帐下提拔，此等恩义，卿当以重利破之。”张汝弼躬身称是，趁夜策马往宋营去了。
时杨伟与翟兴分作两处营寨屯扎，互为犄角之势以防劫营。忽有军士入帐报称辕门外有故人相访，杨伟令引至后营。见来者乃是张汝弼，遂屏退左右引入军帐，分宾主坐定。张汝弼环视左右，低声道：“夜深不必拘礼。”见帐中亲兵皆已退下，乃起身密传刘豫之言：“我主慕将军英才盖世，特遣我来劝降，若肯归附，当授节度使重职，绝无虚言。”杨伟沉吟道：“归降本无不可，然翟兴心腹遍布营中，若事泄追来，如之奈何？”张汝弼遂凑近附耳密语：“可诈称军情急报夜入主帐，趁其不备杀之。”杨伟颔首道：“君且先行复命，我随后便至。”待张汝弼离去，杨伟取出短刀藏于肋下，径往翟兴大营。守寨军士认得是杨伟，皆不敢拦问。至中军帐前，守帐亲兵问道：“将军深夜至此，有何紧要军务？”杨伟面不改色，答道：“获金兵密报，须立禀镇抚使。”亲兵掀帐帘放行。见翟兴正披衣卧于榻上，花白头颅在烛光下格外显眼。翟兴抬头方欲问话，杨伟突掣短刀直刺心窝，刀尖透背而出。翟兴双目圆睁，手指杨伟，喉间嗬嗬作响，竟不能言。杨伟挥刀断其首级，提在手中，掀帐而出，厉声高喝：“翟兴老匹夫，轻慢豪杰，今我已诛之，投效大齐！有敢不从者，立斩无赦！”部下军士见主将首级，又素畏杨伟骁勇，霎时营中大乱，士卒弃甲抛戈，四散奔逃。
翟兴死时年六十，其子提辖翟琮收拾残兵，退保故寨。然翟兴在世时素得军心，虽镇守河南粮饷匮乏，常以忠义激励士卒，将士皆愿效死力。金人畏其威名，连年不敢侵犯宋室皇陵，百姓多感其恩德。如今老将军既殁，部众散去十之五六，翟琮虽欲整军再战，奈何威望不足，号令难行，终不复能成军。事闻于临安，高宗下诏追赠翟兴为保信军节度使。再说杨伟携翟兴首级投奔刘豫，伪帝大喜，当即封为兵马副元帅。不过数日，抵达东京，刘豫追尊父祖皆为皇帝，将自家神主牌位供于宋朝太庙。是日，忽起暴风，拔木折旗，满城屋舍震动，官吏百姓无不惊惶。刘豫又命刘麟开皇子府，强征民间壮丁十余万充军，悉归皇子府统辖。更令杨伟带兵掘毁东西两京坟墓，搜刮殉葬财物，百姓遭其荼毒，生计艰难，怨声载道。时人皆唾骂杨伟，比之汉末吕布，谓其弑杀恩主翟兴投效伪齐，正如吕布杀丁原投董卓。街头小儿传唱谣谚：“三姓家奴今又现，杨伟堪比吕温侯。”杨伟虽得高官厚禄，然军民皆侧目视之，途经街市时常见百姓掩门闭户，唯闻唾弃之声。
话分两头，时闽地建州贼首范汝为聚众猖獗，高宗命辛企宗率军征讨，官军屡战不利。高宗召集群臣商议，赵鼎奏道：“官军诸将习水战者，无出韩世忠之右，陛下若遣往助战，贼寇可平。”高宗遂诏韩世忠协讨建贼。韩世忠率苏胜、霍武等将乘海船直抵建州，升帐聚将议道：“建州地处闽江上流，若容贼寇顺流而下，七郡生灵尽成血肉矣。”即令苏胜率水军战船控扼中流，自领步卒二万出凤凰山，水陆两路齐头并进，直逼贼寨。范汝为闻报，急率贼众列阵相迎。贼兵望见官军阵列严整，甲胄鲜明，未接战先自胆寒。韩世忠纵马出阵，长枪直指贼营，官军涌杀过来。范汝为率众抵抗，难敌精锐官军，贼阵渐乱，丢盔弃甲奔逃，韩世忠亲率铁骑冲垮贼营，斩首级无数。范汝为落荒而走，行至半道，忽见霍武引伏兵截住去路。霍武大喝：“反贼纳命来！”挥动钢刀劈面砍来，范汝为惊慌失措，不及招架，被霍武手起刀落，斩于马下。余贼见首领毙命，纷纷跪地乞降。范汝为之弟范岳、范吉率死党杀出血路，奔至溪口，抢得舟船欲逃。忽听上流水声大作，苏胜率战船顺流而下，艨艟巨舰撞翻贼舟，贼众落水哀嚎，溺死者不可胜计。官军跳帮擒贼，将范岳、范吉生擒活捉。韩世忠令将二贼首级悬于城门示众，建州之乱遂平。
韩世忠既已扫平强寇，乃整军入建州城，见城中百姓多面带惊惶。原来此州民众附贼日久，又兼前有辛企宗纵兵劫掠，故百姓见官军旗帜皆侧目而视。韩世忠谓左右道：“建州本贼窟，城中岂有良民？”遂欲尽屠其城。时李纲在福州，闻知此讯，急备快马，星夜驰至建州。入得军帐，对韩世忠道：“建州生灵十余万，若尽数屠戮，恐伤天和。彼等从贼非出本心，实为刀兵所迫耳，愿将军垂怜。”言罢长揖及地。韩世忠忽掷剑于地，道：“非大人来劝，几铸成大错！”呼左右设座，遂引李纲分宾主坐定，令军士烹茶相待。二人谈论时事，韩世忠指北而言：“中原沦丧，吾辈武人，愧对祖宗。”李纲叹道：“若四方大将皆如将军，何愁金虏不灭？然今圣上不以兴复为意，专意议和，忘靖康之不共戴天之仇，致忠义之士扼腕叹息。”韩世忠执壶为李纲斟茶：“相公乃国家柱石，何不再出山佐政？”李纲苦笑：“我虽谪居海隅，未尝一日忘君。然鬓已星霜，恐难见銮驾返京矣。”言毕起身作别，韩世忠亲率亲兵相送，直送出建州三十里外。次日，韩世忠升帐传令：全军登城驻守，不得擅入民巷。使吏卒鸣锣宣告：“务农者领牛种，行商者免课税，被迫从贼者速归乡里。”唯擒得一心附逆者百余人，斩于市曹。百姓闻之，皆涕泣跪拜，争相捐资为立生祠。李纲离建州后，取道汀江往闽地，途经显应庙时，索笔砚题诗于粉墙：
不愁芒履长南谪，满愿灵旗助北征。
酎彻一杯揩泪眼，烟云何处是三京？
李纲唤来驿卒，吩咐道：“速持此诗卷驰往建州军中。”驿卒领命疾驰而去。韩世忠正在军帐中议事，忽闻外间马蹄声急，亲兵呈上诗卷道：“李相公遣人送至。”韩世忠展卷细观良久，叹道：“君子虽处困顿流离之境，犹拳拳不忘君父也，此心可昭日月。”当下命书记官取笔墨，亲自口授奏章。韩世忠屯兵建州十余日，操练士卒，不曾懈怠，遣心腹携奏章赴行在，详陈剿灭范汝为贼寇始末，另附言李纲才略宏深，可当大任。高宗将奏章传示侍臣，笑道：“韩世忠此功，纵古之良将不能过也。”即命翰林学士拟诏嘉奖，又准韩世忠所奏，赦李纲前罪，授湖广宣抚使职。另降旨令韩部移师征讨江西、两湖、两广诸路盗匪。时高宗与秦桧甚欢，常召入内殿弈棋谈天，这日又擢秦桧为参知政事。起居郎王居正求见，奏道：“秦桧昔日与臣论政时慷慨激昂，虽衣食琐事亦必关联中原恢复大计，臣当时深佩其志。秦桧曾言若得相位，数月必使天下震动，今居宰辅之位久矣，未闻有一语及恢复事，所行政令皆寻常琐务，伏请陛下以臣所言质其行止。”高宗沉吟片刻，说道：“待其入对，朕当诘之。”王居正叩拜出殿时，廊下当值小吏侧耳细听，疾走报于秦府。秦桧正在批阅公文，闻报掷笔于案，面色青紫，骂道：“竖子安敢诋我！”当即召来刑部官员，以谤讪朝政罪名将王居正远谪婺州，敕令即日启程不得延误。
数日后，秦桧入便殿奏事，见高宗正批阅奏章，乃屏息侍立良久。高宗忽掷朱笔于案，直视秦桧，问道：“卿往日尝言有两桩妙策足以震动天下，至今未见施行，可细细说与朕知。”秦桧趋前数步，奏道：“若肯依从微臣二策，则天下兵戈可息，圣父圣母车驾必得回銮。”高宗骤然起身，趋御阶而下，谓之曰：“卿须将其中机要详尽道来。”秦桧躬身再拜，方道：“如今天下不得安宁者，俱因金虏连年举兵南侵之故，未审圣意是否？”高宗叹道：“果如卿之所言。”秦桧见上意已动，又道：“陛下若肯依从微臣二策，天下自然太平，二圣定然北还。”高宗追问：“如何便能成就此事，实乃朕日夜企望之愿。”秦桧以指画地道：“天下干戈不息之根源，只在金国与齐国争夺人口而已。”高宗蹙眉沉吟：“此言何解？”秦桧仰面奏对：“若使我朝划黄河蜿蜒为界，北人归金国，中原人归刘豫，以大江天险为疆界，各守自家国土，则自然不起干戈之争。”高宗听罢默然，谓秦桧道：“若依卿之二策，南人归刘豫，北人归金虏，朕本是北方人，却该归于何家？”秦桧语塞不能对，汗透朝衣，乃躬身退出。时秦桧与宰相吕颐浩素来不睦，吕颐浩探得殿中对话，急召侍御史黄龟年入府密议道：“当借此机，逼其去位。”黄龟年奋笔书写奏章，纠劾秦桧道：“秦桧身居相位，全然无有恢复中原之谋略，单单主张与金国求和，且广结奸党，专擅国权，私下贬黜不附己者。伏望陛下圣明除去奸邪之辈，不可容其坐大。”高宗览奏忆及前事，准其所请，遂革去秦桧相位，仍令其充任近臣。
一日，高宗回宫，邢皇后见其面带忧容，闷闷不乐，便问道：“万岁今日升殿，有何事故，致使龙颜不悦？”高宗道：“杨幺、李成、曹成等众寇作乱，赵鼎保奏岳飞方能平服，朕今要召岳飞征剿众寇。闻他一心只愿北伐金人，更兼昔年苗刘兵变时，他虽然奉诏讨贼，终归勤王甚晚，又深得军心。”语未尽而目色转沉，说道：“恐他不肯应召，故尔忧闷。”娘娘听了，徐步至前奏道：“臣妾为万岁绣成一对龙凤旌旗，如今中间再绣成精忠报国四字，差官赐与岳飞，或可解此局。”高宗颔首道：“且试之。”即命连夜绣成四字，差官赍旨并龙凤旌旗一对。差官领旨出京，星夜赶到洪州时，见岳家军正在操练。岳飞闻知，连忙出迎，接到大堂，摆列香案，俯伏在地。钦差宣诵：“凛冬乃见松柏志，社稷危时显忠良。朕以菲薄之身，谬承天子之位。近岁天降罪罚，国运多蹇，致令胡骑南侵，烽烟四起。幸赖卿家奋身护主，竭力守疆，方得暂保江南寸土。每思二圣蒙尘北狩，朕心惭痛难当。今外患稍息而内乱复萌，正值国家多难之际，正是臣工秣马厉兵之时。岂可安卧林泉，坐视山河破碎？中宫亲刺龙凤旌旗，特绣精忠报国四字以彰尔志。望尔速点貔貅之师，再率虎狼之旅，荡平群寇，安定乾坤。”岳飞三叩首谢恩，礼毕设宴款待天使，钦差宴罢即辞，返京复命。
岳飞召众弟兄齐集帅帐，取龙凤旌旗示之道：“圣上特颁旨意，差官来召我等出兵剿寇，中宫娘娘亲绣此旗，并赐精忠报国四字，特请众弟兄同往效力。”牛皋怒目道：“俺决计不去。那皇帝老儿太平时节想不着我们，动起刀兵便寻我们替他厮杀，他自在宫中享乐快活。”岳飞道：“贤弟岂可出此言！你我既食朝廷俸禄，何况大丈夫立世，当要轰轰烈烈成就一番事业，光耀门楣显扬祖宗，岂能终老草野之间！此去必要迎还二圣车驾，恢复中原故土，方遂平生大愿。诸位贤弟速将家眷送去安置，方可安心前去建立功业，方不枉活此生！”众人皆拱手称是。牛皋虽面露悻色，亦随众退去安排家事。各人安顿毕重返帅府时，李娃与儿媳巩氏正设酒肴为岳飞、岳云父子饯行。岳飞正嘱咐家中琐事，忽见岳翻出列，拱手道：“小弟习文练武多年，愿随兄长同赴军前，立些微功，不辱没岳家军威名。”岳飞点头应允，于是三人披甲执锐，与众弟兄鸣炮启程。
岳飞既承高宗皇帝诏敕，遂与韩世忠等将征讨江西、湖广诸路盗寇。其时曹成拥兵十万余众，自江西湖湘地界攻陷贺州、道州，戕害官军不可胜计。岳飞召诸将聚于中军帐内，说道：“曹成此獠，实乃积年巨寇。先前虽破其部伍，今复成燎原之势。若不及早剿灭，必流窜交广二州，其患愈深。”言毕即欲传令整军。忽闻帐外马蹄声急，京师使臣赍诏而至，宣道：“特授岳飞荆湖东路安抚都总管，权知潭州，兼调广南东路、广南西路峒丁、弩手、官兵士马，悉听节制，会师讨贼。”高宗另赐金牌十面，黄旗十张，特谕察探曹成，若肯受抚，准其归降，不得妄加诛戮。岳飞北面跪接诏书，立命书记官誊黄刊榜，即日于洪州点集军马。时值绍兴元年孟夏四月，军士攀越山岭时，但见林间杜鹃啼鸣不绝，其声凄怆似唤“不如归去”。复闻幽谷间悲音断续，恍若哀呼“行不动也，哥哥”。
岳飞统率大军行至衡州茶陵县，当即唤过文书吩咐道：“速将招安文榜誊抄百份，四城门及乡野要道俱要张挂。宣扬朝廷好生之德，凡贼众弃械自首者皆赦其罪。”曹成在营中听得消息，召麾下头目笑道：“岳家军虚张声势，我等拥十万之众，岂效那乞降鼠辈？”遂将招安文书掷于火盆。探马报至岳飞帐中，众将皆怒，岳飞唤书记具表，其表文道：“臣飞奉诏招抚曹成，今据探报，贼众已弃道州往广西遁去。臣即日整兵取道彬州、桂阳进剿，必以雷霆之势荡寇安民。然本部官兵分守各州，实得战兵七千。幸有吴全、韩京、吴锡、韩顺夫等将军率部来会，唯张中彦所部尚滞广东。合计可用之兵仅万余，而曹成贼势浩大，伏乞陛下速遣援军，臣方无后顾之忧。”岳飞又召押粮官问道：“前番催粮文书可曾送达？”押粮官汗流浃背，答道：“漕司推说道路不畅。”岳飞拍案而起：“再遣快马持我手令往见赵子璘！”那军校星夜赶至漕司衙门，赵子璘正与属官弈棋，头也不抬道：“未有枢密院勘合，一粒米也支不得。”人回报时，岳飞勃然变色，对诸将道：“三军未动，粮草先行。今漕臣如此掣肘，如之奈何？”当即返帐疾书奏章，令信使急递行在。高宗震怒，下诏：“朕亲敕各路漕臣，敢有延误军粮者悉贬岭外。卿当竭忠进剿，并将沿途情势逐条奏报。绍兴元年四月。”岳飞跪接敕谕，随即升帐点兵，往贺州路上进发。