李瑶的手指刚触到密函边缘，窗外便炸开一片惊呼。她猛地抬头，只见天边灰云翻涌，却非乌云压境，而是无数黑点蔽日而来，如沙尘暴般席卷稻田上空。她心中一沉，顾不得再看西岭炭车的情报，抓起外袍便冲出门去。
田埂上已挤满百姓，有人跪地叩首，有人挥舞竹竿拼命拍打低空掠过的虫群。那不是寻常飞蛾，而是成片的蝗虫，翅翼泛着暗青色，落地即啃，稻穗顷刻断裂。老农蹲在田头，眼睁睁看着半熟的谷粒被啃成光秆，手指抠进泥土，浑身发抖。
李瑶疾步踏过田埂，脚下一滑，踩碎了数只蝗虫，壳体裂开发出细微脆响。她蹲下身，捏起一只活虫细看，腹节饱满，显然已繁殖多代。她立即调转方向，直奔工坊区。火油车尚在，三日前为防敌细作纵火所备，未及收回。她下令将百架火油车尽数调往河滩，焚烧芦苇荡——那是蝗虫栖息产卵之所，若不及时清除，虫卵入土，来年将更难收拾。
火油尚未运至河滩，李骁已策马赶到。他翻身下马，靴底踩住一只正欲起飞的蝗虫，目光扫过田间，眉头紧锁。他蹲下身，拨开草丛，忽见一只野鸡扑翅而起，口中衔着半截蝗虫。他盯着那鸡，又望向远处散养在坡地的鸡群，眼神一动。
“火攻太急。”他站起身，快步走向李瑶，“火一起，烟随风走，毒气入粮，百姓吃了要出事。”
李瑶握着火油车调度令，指尖发紧：“可若不烧，虫群扩散，秋粮尽毁，百姓连饭都没得吃。”
“不用烧。”李骁声音沉稳，“我们有三千只鸡，全堡圈养的、散放的，全赶进田里。”
李瑶一怔。
“鸡吃蝗，吃得比人快。一只鸡一天能吞百只，三千只就是三十万。啃完虫，鸡粪肥田，稻子反而长得好。”李骁说着，已转身走向村舍，“我去调人，先划出十亩试验田，用竹篱围住，只放鸡不踩苗。”
李瑶站在原地，手中令旗微微晃动。她原以为火油车是最快手段，却忘了火能焚虫，也能伤粮。她低头看了看自己刚从账本上抬起的手，指甲缝里还沾着墨灰。她忽然笑了，转身下令：“火油车原地待命，改调鸡笼队，按李骁划的区域，分批放鸡入田。”
消息传开，百姓将信将疑。有老农拄着拐杖拦在田头：“鸡进了田，踩坏了秧苗谁赔？我家就这一亩地！”
李骁亲自带人赶到，手中提着一盏竹编小笼，里面关着三只芦花鸡。他蹲下身，掀开笼门，鸡群立刻扑进田里，低头啄食，动作迅捷。他指着田边一丛被啃得只剩茎秆的稻子：“您看，蝗虫先到的地方，稻子已经死了。鸡来晚一步，地就荒了。”
老农盯着鸡群，见它们专挑蝗虫下手，极少踩踏稻秆，犹豫片刻，终于点头。
七日之后，试验田蝗虫锐减九成，稻穗饱满低垂，鸡群也肥了一圈。李骁命人宰杀两只试验鸡，剖腹查验，胃中尽是蝗虫残体，无一粒稻谷。他又取鸡粪混入田土，三日后，新插的补苗长势竟比原田更快。
消息如风般传遍全堡。百姓纷纷赶自家鸡鸭入田，孩童提着竹篮沿田埂捡拾蝗虫，晒干后送至药坊换盐换米。苏婉亲自督导药坊将蝗虫焙干研末，配入健脾方中，称“蝗蜕散”，治小儿积食。一时间，虫害之地竟成了药材产地。
李瑶站在高坡上，看着田间人影穿梭，鸡群如云，忍不住摇头：“谁能想到，一场灾，反倒让百姓多了一条生路。”
李骁走过来，手中拎着一只刚抓的肥鸡：“不止生路。我让农官记了账，这七日，鸡群清虫三万亩，节省人力六千工日。若按工价折算，相当于省下三千石米。”
“你连这个都算了？”李瑶挑眉。
“打仗要算粮草，治灾也一样。”李骁将鸡递给她，“拿去，今晚加菜。”
李瑶笑着推回：“你自己留着，别忘了孝敬母亲。”
李骁点头，转身欲走，忽听远处传来一阵喧哗。一名农夫举着半截蝗虫跑来：“将军！这虫肚子里有东西！”
李骁接过虫尸，用刀尖剖开腹部，取出一粒细小的蜡丸。蜡丸已被消化液侵蚀，但尚存一角红印。他仔细辨认，眉头骤然一紧。
“这是……信丸？”
李瑶接过蜡丸，用银针轻轻刮开外层，内里果然裹着一丝薄绢。她展开绢片，上面无字，却有一道极细的刻痕，呈环形，似某种标记。
“不是字，是图。”她低声道，“像是……某种印章的拓痕。”
李骁盯着那环形刻痕，忽然想起什么：“西岭的炭车——你刚才说，是从西岭来的？”
李瑶点头：“密报上写的，每日申时出发，避官道而行。”
“炭车运的真是炭？”李骁声音低沉，“若虫群是人为投放，那蜡丸便是控制信号。有人在用蝗虫当信使。”
李瑶沉默片刻，缓缓将绢片收入袖中：“先不声张。你派人暗查西岭路线，我调农户口册，看最近是否有外来户迁入。”
李骁点头，转身唤来亲兵，低声交代几句。亲兵领命而去。
当夜，宁远堡城墙上灯火通明，巡逻队比往常多了一倍。李瑶坐在书房，摊开地舆图，用朱笔圈出西岭至河滩的三条隐秘小道。她正欲标注炭车可能的停靠点，门外传来轻叩。
“进来。”
门开，李骁大步走入，手中提着一只死蝗虫，虫腹已被剖开，蜡丸不翼而飞。
“刚才在田里捡的。”他将虫尸放在案上，“蜡丸不见了，但虫体有刀割痕迹，不是自然破裂。”
李瑶盯着虫尸，忽然伸手探入虫腹残腔，指尖触到一丝异物。她小心取出，是一小片薄铁，仅指甲大小，边缘锐利，刻着半个环形纹。
她将铁片与先前绢片并置，纹路恰好吻合。
“不是信丸。”她声音冷了下来，“是标记。有人在虫体内植入铁片，用来追踪投放区域。”
李骁盯着那铁片，眼中寒光闪动：“他们在试——试用蝗虫当眼线。”
“不止是眼线。”李瑶缓缓道，“若能控制虫群路径，便可精准毁粮。若再配合假币案中的钱庄冻结，百姓粮荒、钱荒双至，宁远堡不攻自破。”
李骁沉默片刻，忽然道：“把鸡群调回来。”
“什么？”
“全堡的鸡，立刻收回圈养区。”李骁声音果断，“虫群是探路，鸡群是反制。若对方发现鸡能清蝗，下一步，就会对鸡下手。”
李瑶瞬间明白：“毒饵？”
“或者更狠的——用病鸡传染。”
李瑶立即起身，取令箭一支：“传令各村，鸡群即刻回笼，不得放养。凡发现病鸡，立即焚化，不得食用。”
李骁又道：“火油车也不能撤。明天一早，把芦苇荡全烧了，连虫卵带根茎，一寸不留。”
李瑶点头，正要动笔拟令，忽听窗外一声异响。她猛地抬头，只见窗纸微微颤动，一只蝗虫正撞在纸上，翅翼扑簌。
她走过去，轻轻推开窗。夜风涌入，那虫却未飞走，反而跌落在窗台上，六足抽搐，腹节破裂，露出半截未消化的蜡丸。
李骁上前，用刀尖挑出蜡丸。蜡已软化，内里薄绢展开，上面终于有了字迹——两个墨点，一道斜划，形如“八”字。
李瑶盯着那字，忽然想起什么：“西岭炭车，申时出发……申，地支第九，若用暗码替换……”
“八，是第七日。”李骁声音低沉，“他们在等第七日。”
窗外，又一只蝗虫撞上窗棂，跌落。