晨光刚照进青牛县织坊区的街口，县衙的差役还没来得及换岗，坊间已传来喧闹。一群织工堵在工坊门前，手中攥着木槌、剪刀，有人肩上还扛着半截断掉的纺锤。老织工赵大根站在最前头，右手上缺了两根手指的断口朝天，声音嘶哑：“这铁疙瘩转一天，我们十个人吃不上一顿饭！它不叫机器，是吞命的嘴！”
人群应和着，有人一脚踹翻了摆在门口的水车纺机样机，木轴断裂，齿轮滚落泥地。
消息传到县衙时，李瑶正翻看昨日盐引发放的账目。她没抬头，只问了一句：“母亲到了吗？”
“刚进坊区，随行还带了图纸和脚踏样机。”
“传令下去，不开兵，不驱人，只让开道。”她合上账本，起身往外走，“这事，得让织布的人自己看明白。”
苏婉到时，人群已围得水泄不通。她没说话，只让随行匠人搬出一台罩着布的织机，摆在翻倒的样机旁。她掀开罩布，露出一架低矮的木质结构，踏板连着曲轴，丝线从头顶垂落，整机比寻常织机矮了近一尺。
“这不是水车纺机。”她声音不高，却压住了嘈杂，“这是专为腿脚不便、手有残疾的人改的脚踏织机。”
没人应声。赵大根冷笑：“说得轻巧，残人连线都捻不稳，还能织布？”
苏婉回头，朝人群后招了招手。
一个穿灰布裙的妇人走了出来，眼窝深陷，双目无光。她是盲妇陈氏，平日靠人接济捻棉线过活，一月不过百文收入。她被扶到织机前，双手摸索着扶手，慢慢坐了上去。
“脚放踏板上。”苏婉轻声说。
陈氏的右脚试探着踩下，织机发出“咔”的一声轻响，梭子滑动半寸。
“再来。”
左脚踩下，梭子回弹，丝线交错，织口闭合。十息之内，布面推进了半尺。
全场静了下来。
苏婉取过那匹布，高高举起：“这布，厚实、密实，经得起磨、经得起洗。”她转身对身旁匠人说：“拿石头来。”
粗石拿来，她当众在布面上来回摩擦十余下，布面未损。又命人浸水捶打三遍，依旧完整。
“一人一日，可织百匹。”她说，“你们怕它抢饭碗，可它能让没饭吃的人，重新端起碗。”
赵大根怔在原地。他低头看着自己的断指，又抬头盯着那台织机，忽然往前一步，伸手摸向踏板，声音发颤：“我……我能试试吗？”
“当然。”苏婉让开位置。
赵大根坐下，双手颤抖着握住引线杆，双脚踩下踏板。第一下没踩准，梭子卡住。他咬牙，再踩，再试。第三次，织口终于闭合，一寸新布出现在眼前。
他没说话，只是低着头，肩膀微微抖动。
人群开始骚动。有人问：“这机子，谁都能学？”
“李氏工坊，免费授艺。”苏婉答，“第一个月织出的布，全归自己。”
又有人喊：“可这机子是你们的，赚的钱，归谁？”
苏婉还没答，李瑶已走上高台。她手中拿着一卷黄纸，声音清晰：“从今日起，推行《匠人律》。”
众人安静下来。
“凡李氏推广之新器，每售出一台，三成利归原发明者；每织一匹机布，抽半成作技术更新基金，由匠人会监督使用。”
她看向赵大根：“您织过三代布，是坊里最老的匠人。若您愿意，可牵头组建匠人会，选人、管账、定规，全由你们自己做主。”
赵大根猛地抬头，眼中泛红。他扶着织机站起，单膝跪地，双手撑在泥地上：“李公活我残年，我这条命，从今往后，就为工坊做事！”
人群先是沉默，继而爆发出震天呼喊。有人把木槌扔在地上，有人解下腰间的剪刀递给匠人会的记账员：“这玩意儿，以后不再剪布，只剪账本！”
李瑶站在台上，看着人群自发围拢，开始清理被砸坏的样机。几个年轻匠人主动拆下齿轮，对照图纸比对损坏部位。陈氏仍坐在织机上，双脚稳定踩动，布面一寸寸延展。
她转身对随行文书说：“把《匠人律》抄三份，一份贴坊门，一份送县衙备案，一份交匠人会自存。”
文书领命而去。
她又唤来工坊主事：“明日开始，每县设一处培训点，优先录用残障、孤寡织工。机具成本，从盐铁盈余里先垫。”
主事应声记下。
日头渐高，织坊区的喧闹变成了忙碌。断掉的轴杆被换下，齿轮重新校准，蒸汽管道接通，第一台修复的水车纺机缓缓启动，发出低沉的嗡鸣。
李瑶走到赵大根身边，见他正蹲在地上，用左手一根根清点螺丝，动作笨拙却认真。
“您以前织布，一天多少？”
“五六匹，手快时七八匹。”他头也不抬，“现在看那盲嫂子，一天百匹……我这手废了，心还不想歇。”
“那就别歇。”李瑶说，“您带徒弟，教规矩，比织布重要。”
赵大根停下动作，抬头看她：“李家不怕我们做大？不怕我们自己造机？”
“怕什么？”李瑶笑了笑，“机是死的，人是活的。你们越会造，我们越要改。新机出来，你们再学，再改——这路，本就是越走越宽的。”
赵大根愣了片刻，忽然咧嘴笑了，缺牙的嘴里发出一声粗笑：“好！那我赵大根，就当第一个不认命的老骨头！”
他站起身，拍了拍裤子上的灰，转身朝人群喊：“都听着！从今往后，谁砸机子，先问问我这断手答不答应！”
人群哄笑，掌声雷动。
李瑶退到坊区边缘，望着远处新划出的培训场地。她取出怀中一份密报——是昨夜送来的，关于楚南边界士族囤积铁料、阻挠轨道铺设的消息。她没拆，只将它塞进袖袋。
“母亲。”她轻声说，“等这边稳了，我就动身。”
苏婉走过来，手里拿着一块新织的布料：“这布，他们起名叫‘活命绢’。”
李瑶接过，指尖摩挲着布面，粗糙而结实。
“就叫这个名。”她说，“不改。”
她将布料折好，放进随身的布包里。转身时，看见几个孩子围在陈氏的织机旁，伸手摸那移动的梭子，笑声不断。
李瑶走出织坊区，阳光正照在新立的告示牌上。《匠人律》三个字墨迹未干，底下已有人用炭条写下第一批报名者的名字。
她翻身上马，缰绳一抖，马蹄踏上石板路。
街角，一个铁匠铺的学徒正用锤子敲打一块变形的齿轮，嘴里哼着新编的调子：“脚踩踏板手引线，残人也能织好绢……”