密函送抵御前小殿时，天刚破晓。李瑶拆开火漆，扫了一眼内容，便将纸页轻轻搁在案上。她没有立刻起身，而是提笔在面前的账册上添了两行数字，合上册子，才走向礼部衙署。
苏婉已在厅中等了半个时辰。她面前摊着一卷写满字迹的麻纸，指尖沾了些墨痕。窗外有差役来来回回，抱着雕版木匣进出，脚步匆匆。一名书吏低声问她是否要换茶，她只摇头，目光未曾离开纸上。
“你这《兴学疏》若递上去，户部第一个跳出来反对。”李瑶进门便道，手里拿着那封刚到的边关密报，“北境刚稳，军费尚压不下来，现在又要拨款办学？”
苏婉抬眼：“三年前女子学堂初建时，你也这么说。”
“可那是小范围试办，如今你要的是州县皆设学舍，师资、教材、廪膳，哪一项不是实打实的银钱？”
“愚民易乱，识字者少，疫病来时连告示都看不懂，只能听信巫祝胡言。”苏婉翻开手边的册子，“去年南方三州瘟疫，死者七成是不识字的农户。他们不知隔离之法，误饮污井水，一家接一家倒下。这不是天灾，是蒙昧致死。”
李瑶沉默片刻，接过册子翻看。里面是各地流民安置点的统计表，夹着几张村落识字率与死亡人数的对照图。线条清晰，数据严密，显然是经人反复核验过的。
“你还调了医馆的记录？”她问。
“每一份疫病案卷我都看过。”苏婉声音不高，“一个母亲抱着孩子跑十里地求医，到了却发现药方上的字一个都不认得。大夫写‘忌油腻’，她当成‘进补’，回去炖了整只鸡。孩子当晚就烧没了。这种事，不是一桩两桩。”
李瑶把册子放回桌上，指尖在边缘轻叩两下：“单靠悲悯推不动政令。你得让户部觉得这笔钱花得值。”
“所以我请赵德过来。”苏婉指向门外。
赵德正从廊下走来，衣袖微湿，像是冒雨而来。他向二人拱手，未及寒暄，先递上一份文书：“户部右侍郎昨夜松了口。只要不从正税里抽银，学田制或可试行。”
“学田？”李瑶挑眉。
“每州划荒田百亩为学产，收成归塾师薪俸，地方自行管理。”赵德解释，“不扰国库，又能让州县有自主权。那些老成持重的官儿们，最怕朝廷管得太死。”
苏婉点头：“只要能落地，初期不必强求统一。”
“但还有一关。”赵德神色略沉，“太常寺今日早朝递了折子，说女子不得议政典，更不该主导文教大事。言辞虽未指名，谁都听得出来是在冲你来。”
厅内一时安静。
李瑶冷笑：“他们倒是忘了，去年大疫时是谁带着医女队走遍十二州？若非苏夫人定下防疫章程，京城早成了空城。”
“争辩无用。”苏婉站起身，“明日午时，请三品以上官员家眷入女子学堂观课。不讲经义，只演算术、辨药材、读告示。让她们亲眼看看，读书的女人到底会不会祸乱纲常。”
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次日未时，礼部派出的马车陆续抵达女子学堂门前。青石阶上，几位命妇由婢女搀扶下车，面纱遮面，步履谨慎。有人抬头看了看门匾，低声对身旁人道：“听说这里连仆妇都能入学？”
引路的教习只微笑不答。
堂内早已布置妥当。十数名学生端坐席间，面前摆着算筹与纸卷。一名讲师站在前方，正指着墙上挂图讲解田亩换算之法。题目刚出，底下已有女子提笔疾书，另一人则用算盘飞快拨动。
角落处另设药案，陈列数十味常见药材。一名学生蒙着眼睛，凭气味与触感逐一辨认，每答对一味，旁观的夫人中便有人轻声惊叹。
最后环节是识字测试。一张张贴有告示的木板立于堂中，内容涉及赈灾、禁火、征役等日常政令。命妇们被邀上前查看，随意提问。有个尚书之妹指着其中一条：“此句‘逾期不领者视为弃权’，作何解？”
学生应声答：“若超过规定日期未去官府登记领粮，便不再列入发放名单。”
那夫人怔住，半晌才道：“我夫君病重时，错过一次赋役减免申报，便是因不识这类文字……若早知其意，何至于多缴半年租税？”
众人默然。
回程车上，一位御史夫人掀开车帘，望着远处街角正在张贴的新学令告示，忽而开口：“我家女儿今年九岁，明日就送来报名。”
***
三日后，朝会之上，太常寺卿再未提及“牝鸡司晨”之语。反倒是礼部尚书主动奏请，愿将家族一处闲置庄院改建为县学，以响应新政。
苏婉的《全国兴学疏》正式呈递内阁。条陈五事：一、州设州学，县立义塾；二、选通晓实务者为师，不限出身；三、教材由中枢统编，刻版分发；四、学田制度推行至各道；五、女子八岁以上皆可入学，课程与男子分列。
李瑶坐在侧殿偏位，手中握着一份预算草案。她在“盐税抽成”一项旁标注：三厘入文教专账，首年预计可筹银二十七万两。下方另附一行小字——“建议优先用于北方九州，贫寒之地先设试点”。
批阅完毕，她唤来亲信：“把这份送进宫，加急。”
当晚，太子监国批复下达：“准如所请。”
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翌日清晨，礼部门前石阶湿润，昨夜落过一场细雨。差役们排成长队，依次领取新印的教材雕版。每一块木板都用油布包裹，盖有“文教督办司”朱印。有人小心翼翼地将其绑上驴车，有人则蹲在一旁核对清单，口中念念有词。
苏婉立于台阶最高处，看着这一幕。风拂过鬓角，几缕白发飘起。她未戴帷帽，也未撑伞，只是静静站着。
李瑶走来，手中拿着刚刚誊抄完的师资名录：“第一批三百七十人，已按地域分派完毕。北方缺额较多，我从医学院抽调了一批懂基础算术的医助充任。”
“辛苦你了。”苏婉接过名单，快速扫过几行，“赵德那边呢？”
“户部右侍郎昨日签了押，学田划拨流程今早启动。另外，六个州的刺史主动上报愿自筹资金建校，说是看了女子学堂的成效。”
苏婉点点头，将名单交还。
远处，一辆满载雕版的车轴突然发出异响，赶车的差役急忙停下检查。他蹲下身，伸手摸了摸轮轴，眉头皱起。旁边有人递来一把油壶，他接过后缓缓倾倒，黑亮的油脂顺着木缝渗入。
苏婉的目光停在那里。
李瑶顺着她的视线望去：“怎么了？”
“没什么。”苏婉收回目光，“只是想到，有些东西坏了，加点油还能转。可人心若是闭塞久了……”
她没再说下去。
差役拍了拍车轮，站起身，扬鞭驱车前行。