苏婉坐在书房案前，手中拿着一份名单。纸上列着几位愿意来教书的女子姓名，有的曾随父兄学过医，有的在家中管过账目，还有的是寡居后靠绣活养家的妇人。她看了一遍又一遍，最后轻轻放下笔。
李瑶推门进来，手里抱着一叠纸册。她把册子放在桌上，开口就说：“城南三家布坊的东家已经答应，只要学堂开起来，他们就派女工来听课。识了字，记账更快，出错也少。”
苏婉点头。“这是好事。光靠我们说没用，得让她们自己看出好处。”
“可今天早朝后，王仲文带着几个乡老去了礼部。”李瑶声音低了些，“他们递了联名状，说女子读书会乱了家风，败坏伦常。还说若朝廷真要办这学堂，便是背离祖制。”
苏婉没抬头。她拿起茶杯，吹了口气，喝了一口凉茶。
“我知道他们会反对。”她说，“从我说出这个想法那天起，就知道不会顺利。”
李瑶看着母亲的脸。那上面没有怒意，也没有惧色，只有一种沉静的坚持。
“那您还要继续？”
“当然。”苏婉放下杯子，“去年冬天，有个村妇抱着孩子来找我。孩子高烧不退，药方我都写好了，她却站在那里不动。我问她怎么了，她说——我不认字，不知道该喂多少。”
她停了一下，目光落在窗外。
“她不是第一个。也不是最后一个。这些女人撑着家，养着孩子，病了要抓药，买卖要算账，可没人教她们读写。这不是她们笨，是从来没人给她们机会。”
李瑶没说话，只是翻开手中的册子。
“我查了过去半年的试点记录。北街纺织坊让十名女工学了三个月基础识字，之后她们自己能核对订单、登记出入库。东家说效率提高了两成，还少了几桩因错账闹出的纠纷。”
她翻到另一页。
“还有西市一家粮铺，老板娘学会算术后，重新排了库存周期，一个月省下三石米的损耗。这不是小事。一个女人懂了这些，整个家都会不一样。”
苏婉听着，慢慢露出一丝笑意。
“那就把这些事讲出去。不要讲大道理，就讲她们怎么省了钱，怎么救了孩子，怎么不再被人骗。”
第二天午后，府中设宴，请了几位本地士绅家眷。
席间不谈诗书，也不论礼仪。苏婉请来了那位曾看不懂药方的母亲，让她当众说起那晚的事。女人声音不大，但说到孩子哭着喊疼、自己只能干着急时，好几个妇人都低下了头。
接着又有两位识了字的女子站出来。一个说现在能看懂契约，再不怕租地被骗；另一个说学会了算数，家里卖布再没被压价。
厅内渐渐安静下来。
一位年长夫人犹豫着开口：“我家儿媳……其实也想学点东西。但她怕被人说闲话。”
苏婉温和地说：“没人天生就会。只是以前没人教。现在有人愿意学，我们就该给她一张桌子，一支笔。”
散席后，李瑶在门口送客。一位原本态度冷淡的夫人拉住她的手。
“让我孙女去听听课吧。”她说，“不用坐前排，角落里站着也行。”
消息传开，支持的人多了些。但也有人更恼了。
第三日清晨，一群乡老聚集在城西私塾外。王仲文拄着拐杖站在中间，脸色铁青。
“女子主内，相夫教子便是本分！”他大声说道，“如今竟要抛头露面去上学堂？这成何体统！若是人人都效仿，家宅岂不大乱？”
旁边有人附和：“苏氏虽为贵人，但此举实为越礼！朝廷若纵容，便是失纲常！”
这话很快传到了府中。
李瑶看完密报，冷笑一声：“他们嘴上说的是礼法，心里怕的是权力。女人识了字，以后管家财、签契书，谁还能随便哄骗他们？”
苏婉听完，只问了一句：“那些愿意借房子办学堂的人，有没有动摇？”
“两家有点犹豫，但还没反悔。”
“那就再去一趟。”苏婉起身，“带上那份布坊的账目明细，还有那位母亲写的亲笔信。”
当天傍晚，她们见到了其中一位士绅的妻子。
那人接过信，看到上面歪歪扭扭却一笔一划写出来的字迹，久久没说话。
“她说……原来我不是蠢。”她抬起头，眼圈有些红，“我只是没人教。”
夜里，李瑶在灯下整理材料。她将各处反馈分类归档，又列出下一步需要解决的问题：师资不足、教材缺失、外界压力持续。
她提笔写下《女子教育推行建议书》的第一行。
与此同时，城西私塾内，烛火未熄。
王仲文坐在案前，面前摆着几张纸。上面写着各地已有女子参与记账、制药、经商的具体事例。他盯着看了很久，终于重重拍了一下桌子。
“此风不可长！”他对身边人说，“明日我去联络几位御史，务必让朝廷收回成命！”
话音落下，窗外传来一阵脚步声。几名身穿便衣的人影匆匆走过巷口，朝着不同方向散去。
李瑶的手指突然顿住。
她在刚收到的一份密报上看到一行字：有商贾暗中向守旧派输送银钱，目的为阻止女子进入纺织行业，以维持低价雇工。
她把这页纸单独抽出，压在砚台底下。
然后继续写下去。
苏婉走进房间时，看见女儿还在伏案。
“累了就去休息。”她说。
李瑶摇头。“快好了。等父亲看过这份建议书，我们就能申请正式批文。”
苏婉走到窗边，望着远处灯火。今晚有不少人家亮着灯，女人在缝衣、做饭、哄孩子睡觉。她们中有多少人一辈子都没摸过笔？
“总会有人挡路。”她说，“但我们已经迈出了第一步。”
李瑶停下笔，抬头看向母亲。
“接下来会更难。”
“我知道。”苏婉回过身，脸上很平静，“所以才要一步一步走稳。”
她走到案前，拿起那份写满数据与案例的册子。
“明天我要去见三位开明士绅的家主。他们答应提供闲置院落作校舍。我们要尽快定下开课日期。”
李瑶点头。“课程我也拟好了。先教识字、算术，再加医理常识和契约写作。实用为主，不讲虚文。”
苏婉伸手抚平纸角的褶皱。
“那就准备刻印第一批课本。名字我想好了——《女子初学辑要》。”
母女二人相对而立，屋内只剩烛芯轻微的爆裂声。
这时，门外传来急促的脚步。
一名侍女进来，递上一封短笺。
李瑶拆开一看，眉头立刻皱起。
“王仲文联合六名乡老，明日要在城南讲学，主题是‘妇德为先，才学非务’。”
苏婉接过纸条，看了一眼，放回桌上。
“他们想公开驳我们。”
“要不要也组织一场宣讲？”李瑶问。
苏婉沉默片刻，说：“不必跟他们争口舌。我们做实事就好。”
她转身走向衣柜，拿出一摞用粗布包好的纸张。
“这是我这段时间收集的妇女手记。有写药方的，有记收支的，还有临终前留给孩子的嘱托。字迹有好有坏，但每一笔都是她们自己写的。”
她把布包交给李瑶。
“你找人誊抄一份，加上注解。作为学堂第一本练习册。”
李瑶接过包裹，感觉沉甸甸的。
“您打算怎么办？”
“明天我去纺织坊。”苏婉说，“看看那些女工上课的情况。顺便问问她们，最想学什么。”
她走到门边，拉开房门。
夜风拂进来，吹动了桌上的纸页。
其中一张飘落到地上，李瑶弯腰捡起。
那是某位妇人写的句子：**学会了写字，我才觉得自己是个完整的人**。