夜色如墨，浓重得化不开，城南土地庙孤零零地矗立在荒草丛中，残破的庙门在夜风中发出吱呀的轻响，如同老人无力的呻吟，更添几分凄清与诡异。子时将近，远处京城方向的灯火依稀可见，却如同隔着一层无法穿透的毛玻璃，丝毫照不透此地的浓重黑暗与未知。
李默并未亲自前来。在局势未明之前，他不会轻易将自己置于险地。谨慎，是在京城这潭深水中活下去的第一要则。一辆不起眼的青篷马车停在百丈之外的黑影里，仿佛与夜色融为一体。车内，韩震一身夜行衣，身体因旧伤未愈而微微紧绷，但目光却如最锐利的鹰隼般，透过车帘缝隙，紧紧盯着土地庙那模糊的轮廓，不放过任何一丝风吹草动。另有四名身手最好的侯府护卫，已借着夜色掩护，如同鬼魅般悄无声息地潜至土地庙四周，占据有利位置，监视着所有可能的进出路径。空气仿佛凝固，只剩下紧张的心跳声和远处隐约的虫鸣。
子时正刻，一道黑影如同鬼魅般倏然出现在土地庙前，身形瘦削，动作却异常灵敏。他极其警惕地四下张望片刻，那双在黑暗中似乎闪着微光的眼睛扫过每一个可能藏匿的角落，方才一闪身，如同泥牛入海般悄无声息地进了庙门。
韩震屏住呼吸，全身肌肉绷紧，耐心等待。约莫过了一炷香的时间，庙内并无任何打斗或异常声响传出，死寂得让人心头发毛。又过了一会儿，那道黑影再次出现，手中似乎多了一个不大的小包裹，他毫不迟疑，迅速融入夜色，向另一个方向疾行而去，身形几个起落便模糊难辨。
负责跟踪的那名最擅长潜行的护卫，如同附骨之疽般，悄然跟上，很快也消失在黑暗中。
韩震又耐心等了片刻，确认再无其他动静后，才打了个干脆的手势，带着另一名护卫，如同经验老道的狸猫般，借着地形掩护，悄无声息地滑至庙墙下，侧耳倾听片刻，确认内里再无呼吸声，方才极其缓慢地推开那扇虚掩的、仿佛随时会散架的破旧庙门。
庙内蛛网密布，土地爷的神像斑驳脱落，面目模糊不清，供桌上积着厚厚的灰尘，散发着荒废已久的气息。空气中弥漫着一股陈年的霉味和一丝极淡的、几乎难以察觉的香烛残留气息。一切看起来并无异样，仿佛刚才那黑影只是幻觉。
韩震锐利的目光如同探照灯般扫过每一个角落，不放过任何一丝不协调的细节，最终落在供桌之下。那里，似乎有一个小小的、颜色较深的油纸包，与周围厚厚的灰尘显得格格不入，显然是新近放置。
一名护卫得令上前，极其小心地用刀尖轻轻挑开油纸包，动作轻缓，预防着任何可能的机关。里面并非预想中的毒物或诡计，而是一封折叠整齐的短信和一块仅有半个巴掌大小的玄铁令牌碎片。令牌断口嶙峋不平，似乎是被某种巨力强行掰断，上面刻着的规、矩纹路古朴神秘，与李默手中那枚完整的矩子令显然同源，却残缺不全，透着一股悲壮和隐秘的气息。
韩震不敢怠慢，仔细检查了油纸包内外，确认无毒无害后，才将信和令牌碎片小心收起，放入贴身暗袋。一行人如同来时一般，配合默契，悄无声息地撤出土地庙，迅速融入了无边的夜幕之中，仿佛从未出现过。
积善堂书房内，灯烛明亮，将李默的身影拉长投在墙壁上。他仔细地检查着那枚冰冷的玄铁令牌碎片，指尖感受着那熟悉的冰凉触感和粗糙断口，质地与陆七带回的矩子令一般无二，断口也颇为陈旧，覆盖着一层极细的氧化层，绝非新近伪造。他放下令牌，展开了那封短信，心绪难以平静。
信上的字迹潦草而急切，仿佛是在极度紧张和仓促的情况下书写而成，用的是某种特殊的墨汁，隐隐泛着暗沉的光泽，透着一股神秘感：
“矩子令现，苑内震动。执法堂掌控日深，急欲得令以正名位，恐对持令者不利。彼等与东宫往来甚密，多涉阴私械具、军国禁物。崔氏乃其重要纽带，昔年北境军械旧案，亦有执法堂匠师参与‘改制’之痕。彼等行事狠绝，望万万小心。今奉上信物半枚，乃苑内忠于祖训者之凭证，若侯爷他日有意重整墨规，可凭此物与城西‘巧工斋’掌柜联络。阅后即焚。”
信的内容不长，却每一个字都如同重锤，敲在李默的心上！信息量极大！不仅直接证实了天工苑执法堂与东宫、崔氏的紧密勾结，更是毫不避讳地点出了他们曾参与当年北境军械“改制”的事实！这无疑是为李默追查父仇提供了至关重要、却又极其危险的线索！仿佛在黑暗的迷宫中，终于看到了一缕微弱却方向明确的光亮。
而送出这封信的人，显然是天工苑内部另一派系，对执法堂的倒行逆施深感不满，且似乎对李默持有矩子令抱有某种期望，至少是愿意进行投资和谨慎的观察，这是一种试探，也是一种押注。
李默将信纸凑近灯焰，看着橘黄色的火舌迅速舔舐而上，纸张蜷曲、焦黑、最终化为一小撮灰烬，缓缓飘落。他的脸色在跳动的火光下明明灭灭，眼神深邃如海。
陷阱？还是真正的援手？
从令牌碎片的质地和断口，以及信中所提及的、与他已知信息高度吻合的内容来看，真实性颇高。对方若真是执法堂布置的陷阱，没必要提供如此具体、且一旦深入调查便可能暴露他们自己的致命线索。但多年的险境求生让他不敢有丝毫大意，也不能全然排除这是执法堂更高明的手段，故布疑阵，想引他深入，然后一举歼灭。
“巧工斋……”李默手指无意识地敲击着桌面，沉吟着。这个名字他有点印象，是西市一家不大起眼的专业工匠铺子，主要售卖些精细的铁器零件和小工具，口碑似乎还不错，确实像是一个可能的联络点。
“侯爷，接下来我们该怎么办？”韩震低声问道，今夜的土地庙之行虽然没有发生冲突，但那诡异的氛围和这封突如其来的密信，让他心中的警惕提到了最高点。
“暂时按兵不动。”李默深吸一口气，强迫自己冷静下来，越是这种时候，越需要绝对的理智，“对方既然递出了橄榄枝，我们接着便是，但不必急于回应。‘巧工斋’那边，先派两个绝对可靠、且从未露过面的生面孔，远远盯着，摸清其日常经营、人员往来、有无异常再说。当前首要之事，仍是核查署的公务和革新司的进度。”他深知，自身的力量和皇帝的信任才是根本，贸然接触未知势力，很可能落入圈套，或者过早暴露自己的意图和底牌，打草惊蛇。他需要时间消化这些爆炸性的信息，并将其与自己从浩瀚档案中挖掘出的那些零散线索相互印证，拼凑出更完整的图景。
接下来的日子，李默仿佛完全忘记了土地庙之事，将全部精力都投入到繁忙的公务中。他坐镇核查署，面对那依旧堆积如山的文书，不再是被动接收和应付，而是开始转变策略，主动出击。
他不再局限于军粮一项，而是以“全面厘清军械采买流程弊端，为制定严谨新规奠定基础”为由，正式行文要求兵部、户部以及相关各地军镇，提供近三年所有大型军械采购的完整档案链条，包括需求提报、预算审批、招标比价、合同签订、验收流程、付款记录等所有环节，要求细致入微。
这份要求范围更广、程度更深、触及利益更直接，顿时在相关衙门引起了更大的反弹和恐慌。推诿、拖延、阳奉阴违、甚至暗中抵制变得更加激烈和巧妙。但李默手握皇帝赋予的核查大权，态度强硬却不失章法，每一次催办公文都有理有据，并按规定抄送御前存档，逼得对方虽万般不愿，却也不得不像挤牙膏般，一点点地挤出那些他们极力想隐藏的东西来。
就在这繁琐至极、令人头晕眼花的公务中，李默以惊人的耐心和细致，发现了一份来自幽州军镇的异常档案——一份关于紧急补充制式弩箭的采购申请。申请时间恰在雁门关战役前两个月，数量巨大，理由写得冠冕堂皇。但李默注意到，这批弩箭的验收记录十分模糊，签收的军官笔迹异常潦草，与档案中此人以往的签名格式和笔迹力度略有不同，且后续相关的损耗报销记录也语焉不详，几笔带过。
他立刻不动声色地调阅了同期其他军镇的类似采购档案进行细致比对，又暗中让韩震通过军中可靠的旧关系，秘密查询那名签收军官的具体情况和最终下落。反馈很快回来：那名军官确在雁门关战役中殉国，但其昔日同僚回忆，此人素来以谨慎细致着称，对军械验收极为严格，按常理绝不应出现如此潦草敷衍的签收记录。
疑点再次变得清晰，重重地指向幽州，指向那场惨烈的战役，指向其背后可能存在的、肮脏的军械补给黑幕！
李默强压下心中的激动与愤怒，面无表情地将这份异常档案单独抽出，混入几份其他无关紧要的文件中，做了只有自己能看懂的隐秘标记，然后继续若无其事地埋首于那浩瀚的文山卷海之中。他像一只最富有耐心的蜘蛛，悄然编织着信息的网络，静待着猎物自己触网的那一刻。
与此同时，革新司那边也传来了令人振奋的好消息。经过工匠们无数次失败再尝试，火药颗粒化的关键技术难关终于取得决定性突破，第一批定型生产的颗粒火药，经过反复测试，燃烧效率和稳定性远超之前的粉末火药，威力提升显着。王铁锤带着一众工匠们日夜赶工，第二代火炮的样炮主要大型部件也已铸造完成，经过初步打磨，即将进入精密的组装调试阶段。
李默特意抽空去了一趟西郊别院，亲眼见证了新式颗粒火药的试爆效果。那更加猛烈、集中、震耳欲聋的爆炸声，以及那被更彻底摧毁的标靶，让他心中稍感宽慰。科技的力量，是他在这陌生而危险的时代安身立命、报仇雪耻的最大依仗，也是他能撬动格局的支点。
然而，科技的进步也引来了更多贪婪和恶意的窥探。那位工部孙侍郎往革新司跑得越发勤快，对火药新配方和炮身铸造的核心工艺表现出了超乎寻常的、近乎痴迷的“关心”，甚至几次试图绕过李默，直接找到王铁锤等人，以切磋技艺为名打探细节，都被王铁锤牢记李默吩咐，以“侯爷严令，技术机密不得外泄”为由，不卑不亢地挡了回去。
李默闻报，只是冷笑。他知道，这是太子一党在正面政治打击受挫后，转而想从技术上下手，要么窃取成果据为己有，要么寻找机会进行破坏。他毫不犹豫地下令，进一步加强革新司，特别是火药作坊和核心组装区的守卫等级和保密制度，增派可靠护卫，实行更严格的区域隔离和人员核查，许进不许出的铁律被再次强调，违令者格杀勿论。
这日傍晚，李默刚从西郊风尘仆仆地回到府中，脸上带着一丝疲惫，门房便来报，说三娘柳氏求见。
李默微微诧异。柳氏性子向来怯懦安静，几乎是透明人一般存在于侯府内宅，极少主动到前院来寻他。他心中掠过一丝疑惑，让人将柳氏请到偏厅相见。
柳氏进来时，脸上带着几分显而易见的不安和犹豫，双手紧张地互相绞着，手中紧紧攥着一个小小的、略显陈旧的蓝布包。
“侯爷……”她细声细气地行了个礼，眼神有些躲闪。
“三娘不必多礼，坐下说话。可是珊妹有什么事？”李默放缓语气，温和问道。对这个性情柔弱、尽心照顾妹妹的庶母，他保持着基本的尊重。
“不，不是珊姐儿，她好多了，多谢侯爷挂心。”柳氏连忙摇头，像是鼓足了勇气，上前一步，将手中的小布包递上，“是……是这个。今日整理旧物，在箱底发现了这个，是……是国公爷早年的一本旧笔记，妾身愚钝，也看不懂，想着侯爷如今也在军中效力，见识广博，或许……或许对侯爷能有点用处？”。
李默心中猛地一动，接过那略显沉旧的布包。入手微沉，带着旧物特有的气息。打开一看，里面果然是一本泛黄的线装笔记，封面上并无书名，只简单写着年份和“随感”二字，那刚劲中带着洒脱的笔迹，正是父亲李骁的笔迹！
他轻轻翻开，纸张脆硬，发出细微的声响。里面是父亲记录的一些军中见闻、练兵心得、地形勘察、乃至对某些军械的改进想法和草图，笔迹时而潦草奔放，时而凝重深刻，仿佛能透过这些已经泛黄的纸张，清晰地看到那个曾经叱咤沙场、忧国忧民的将军身影。
李默的手指不由自主地微微颤抖。这是他第一次如此直接、如此亲密地接触到父亲留下的私人痕迹，仿佛跨越了时空，在进行一场无声的对话。
“这……这是从哪里来的？”他声音有些沙哑，努力压抑着翻腾的情绪。
柳氏低声道：“是国公爷早年赠予的，说是一些闲时乱写的玩意儿。只是后来……后来出了那么多事，时日久了，便忘了……今日偶然翻出，想着侯爷……”她的话语有些凌乱，却清晰地交代了来源。
李默深吸一口气，压下鼻尖的酸涩和心中的澎湃，郑重道：“多谢三娘！此物对我极为重要，感激不尽。”这份礼物，远胜千金。
柳氏见李默如此重视，脸上露出些许宽慰的笑容，又行了一礼，便退下了。
李默独自坐在偏厅，夕阳的余晖透过窗棂，洒下一片温暖的光斑。他就着光线，一页页仔细翻看着父亲的笔记，仿佛在聆听一位长者的谆谆教诲。其中大多是一些琐碎记录，却充满了生活的气息和父亲的思考，直到翻到后面几页，他的目光骤然凝固，呼吸也为之一顿！
在一页记录北境风物和边防感慨的文字旁，父亲用略显潦草、似乎带着情绪的笔迹，写着一句看似没头没尾的话：
“幽州送来的新弩，机括似有滞涩，较之往年颇有不如，疑与崔氏督办不力有关，已命人细查。然，上峰催促甚急，限期列装，奈何！”
时间，恰是雁门关战役前半年！
李默猛地合上笔记，心脏剧烈地跳动起来，血液奔涌的声音在耳中轰鸣。
父亲早已察觉！他早已察觉军械有问题，并且直接怀疑到了督办者崔氏头上！他甚至已经开始秘密调查！这句“已命人细查”重若千钧！
但这句“上峰催促甚急，奈何！”，又透露出多少身不由己的无奈与巨大的压力？那个模糊的“上峰”，又是谁？是谁在明知军械可能有问题的情况下，还强行催促列装？
线索，终于开始串联起来了！父亲的笔记，土地庙的密信，档案中的疑点……它们正在一点点地拼凑出一幅惊心动魄的真相图景！
而就在这时，书房外传来福伯急促而略显紧张的脚步声和声音：“侯爷，宫里高公公来了，车驾就在门外，说陛下急召！”
又见急召！
李默深吸一口气，将心中翻江倒海的情绪强行压下，将父亲的笔记用那块蓝布小心翼翼包好，贴身收起。他知道，这片刻的宁静与发现之后，京城的暴风雨，恐怕又要以更猛烈的姿态降临了。他整理了一下衣袍，面色恢复了一贯的沉静，大步向门外走去。