时间在李默焦灼的等待中又艰难地爬过去了两日。皇帝对他那封言辞恳切、指明利害的密奏，依旧保持着令人捉摸不透的沉默，仿佛那封奏章从未存在过。而与之形成鲜明对比的是，内阁催促尽快了结崔家逆案、移交卷宗的公文，却如同雪片般愈发频繁地送达皇城司，语气一次比一次正式，带着不容置疑的催促意味。与此同时，西北山区监视点通过秘密渠道传来的消息，则越来越令人心惊——地底传来的金属敲击与机械运转声几乎达到了昼夜不息的程度，期间又有两批数量不明、但显然颇为沉重的物资，在夜色的掩护下，被神秘人马悄无声息地运入了那幽深的石缝。种种迹象表明，地下的活动正在加速，某种未知的进程可能已接近完成。
李默独自站在皇城司那高高的了望台上，目光仿佛要穿透重重屋宇与远山，死死锁定西北方向。晨风吹动他额前的发丝，却吹不散他眉宇间深锁的凝重与决绝。他深知，不能再等下去了，无论是陛下的旨意，还是朝堂的博弈，都不能成为坐视威胁膨胀的理由。每拖延一刻，地下的变数就增加一分，最终需要付出的代价就可能更加惨重。陛下的沉默，或许是一种不便言明的默许，或许是对他能力和忠诚的最后一道隐秘考验，或许其中还夹杂着更为复杂的帝王心术与朝堂平衡的考量……但他李默，不能拿京畿百万生灵的安危，去赌那龙椅上深不可测的心思。
他深吸一口带着清晨凉意的空气，仿佛要将所有的犹豫和顾虑都压下，眼中最后一丝迟疑被锐利如刀的光芒取代。他豁然转身，大步流星地回到值房，对门外沉声道：“请冯指挥使即刻过来一趟。”
冯钺很快应召而来，甲胄在身，步履生风。李默挥手屏退了所有侍从与文书，值房内只剩下他们二人。李默目光如炬，直视着这位名义上的副手、实际上的皇城司老人，声音低沉而清晰，带着不容置疑的分量：“冯大人，西北山区那处地下据点，情况已万分危急，刻不容缓。陛下圣意未明，旨意迟迟未至，然事急从权，为国除奸，护卫京畿，乃我辈职责所在！本侯决意不再等待，即刻调集可靠人手，前往清剿，犁庭扫穴！在本侯离京期间，皇城司内部，需得绝对稳妥，不能出任何乱子。司内一应日常事务、与各部交接、乃至京中防务协调，需由你全权负责，统筹调度。冯大人，你可能向本侯保证，确保此间万无一失？”他将最核心的后方，托付给了这位背景复杂的同僚。
冯钺身躯挺拔，面色肃然。他深知李默此问的分量，也完全明白那地下据点若放任不管可能带来的灾难性后果。他虽然是皇帝安插在皇城司的眼睛，但经过此番京城保卫战和逆党清查，他对李默的魄力、能力以及对朝廷的赤诚，内心是钦佩的。此刻，职责、大局与对潜在威胁的认知在他心中激烈交锋。他沉吟了片刻，目光与李默坦然对视，随即抱拳，声音沉稳有力：“侯爷心怀社稷，勇于任事，冯某佩服！侯爷放心前去，皇城司内，有冯某一日在，必竭尽所能，确保上下安稳，诸事井井有条，绝不给侯爷后方添乱！对外，冯某会妥善安排，便称侯爷连日操劳，旧伤复发，需闭门静养休沐几日，绝不会引起外界无端猜疑。”
“好！冯指挥使深明大义！”李默要的就是他这个态度和承诺，心中稍安，“如此，京中这千斤重担，便全权拜托冯大人了！”
就在李默点齐韩震及二百余名精挑细选、绝对忠诚可靠的好手，检查装备，准备趁夜色掩护连夜出发之际，一名身着普通内侍服饰、毫不起眼的小太监，却悄无声息地避开了所有耳目，直接来到了李默的值房外，并未高声宣旨，而是被亲兵引进来后，径直将一个看似普通、用于盛放药材的紫檀木盒，恭敬地呈给了李默。
“陛下口谕，”小内侍声音极低，几乎只有李默能听见，眼神却带着一种难以言喻的深意，“忠勇侯近日辛劳，赐老山参片一盒，提神醒脑，以备……不时之需。”他将“不时之需”四个字，咬得微不可查地重了一分。
李默心中猛地一动，仿佛有电流窜过。他面色如常，恭敬地双手接过木盒，入手便觉分量不对，远非一盒参片应有的重量。他不动声色地谢恩，待那小内侍如同来时一样悄无声息地退走后，他立刻转身，回到内室，深吸一口气，打开了木盒。
盒内上层，确实整齐地铺着一层品相极佳、须根俱全的上等老山参片，药香扑鼻。但李默的手指轻轻拨开那层参片，下方赫然露出的景象，让他的呼吸都为之一滞——一块玄铁打造的、触手冰冷沉凝、正面浮雕着张牙舞爪的五爪金龙、背面则以遒劲笔力刻着“如朕亲临”四个煌煌大字的令牌，正静静地躺在猩红色的绒布之上！
“如朕亲临”！
皇帝竟然用了这种方式，默许甚至可以说是明确支持了他的擅自行动！这面令牌，代表着至高无上的皇权，足以让他在必要之时，调动京畿附近所有驻扎的兵马，拥有先斩后奏的无上权力！
陛下果然对一切都洞若观火！之前的沉默，或许是对朝堂各方势力的平衡与安抚，或许是对他李默心性、耐性与忠诚度的最后一道隐秘考验。而现在，这面沉甸甸的令牌，就是陛下给出的最终答案，是无言的信任，也是沉甸甸的嘱托与压力！
“臣……李默，叩谢陛下天恩浩荡！”李默对着皇宫的方向，整理衣冠，郑重地行了一个大礼，心中最后一丝因“擅自行事”而产生的顾虑瞬间烟消云散，取而代之的，是肩上那沉甸甸如山岳般的责任和必须成功的决绝信念。
是夜，月黑风高，万籁俱寂。李默与韩震率领着精心挑选的二百余名绝对精锐，人衔枚，马裹蹄，蹄声用厚布包裹，带着充足的装备、干粮以及那面足以调动千军万马的“如朕亲临”令牌，如同暗夜中射出的致命利箭，悄无声息地驶出京城，沿着隐秘的小道，直扑西北那片隐藏着巨大威胁的崇山峻岭。
一路无话，队伍以急行军的速度，在次日傍晚抵达目的地，与在此坚守多日的监视哨成功汇合。李默顾不上休息，立刻听取监视哨的最新汇报。确认对方并无异常警觉，地下的声响依旧规律而密集，仿佛一头沉睡的巨兽在平稳地呼吸。
事不宜迟，必须趁其不备，发动突袭！李默借着落日的余晖，迅速下达了最终的攻击命令：
“第一队，五十人！由王千户率领！携带所有强弓劲弩、火箭、烟雾弹，立刻出发，秘密封锁这片山区所有可能的地面出口，包括那条主石缝以及其他任何可疑的裂隙、洞穴！占据所有制高点，布置弓弩阵地！记住，一只鸟也不许从里面飞出去！若有强行外冲者，格杀勿论！”
“第二队，一百人！随我与韩将军亲自入洞清剿！此为突击主力！每人配发双层浸油软甲、连发手弩、淬毒短刃、特制火折、解毒丹、三日份压缩干粮！洞内情况不明，岔路极多，环境复杂，以十人为一战斗小组，各组之间保持紧密联系，相互策应，稳步推进！遇抵抗，不必留手，格杀勿论！若遇复杂机关陷阱或遭遇难以力敌的强敌，立刻发射红色响箭求援，不可贪功冒进，徒增伤亡！”
“第三队，五十人！由赵副将统领，作为总预备队，在外围隐蔽待命！随时准备支援第一队的封锁线或第二队的洞内突击，并负责与外界保持联系，传递消息，接应护送伤员出来！”
他目光扫过每一张或紧张、或兴奋、或坚毅的面孔，声音陡然提高，带着凛然的杀气：“诸位弟兄！记住我们的目标！首要，是尽可能查明地下情况，活捉匪首‘灰鹊’及核心成员，获取他们的技术机密和图纸！其次，若事不可为，或遭遇强烈抵抗，则坚决、彻底地摧毁其巢穴，绝不能让里面的任何危险之物流出，危害世间！行动！”
随着李默一声令下，这场针对地下魔窟的雷霆行动正式拉开序幕！
第一队五十名精锐如同鬼魅般迅速散入山林，凭借高超的潜行技巧，悄无声息地控制了所有预设的要害位置，弓弩上弦，利刃出鞘，冰冷的杀机弥漫开来。
李默与韩震对视一眼，皆从对方眼中看到了决然与凝重。两人深吸一口气，压下因未知而产生的些微紧张，韩震率先侧身，灵巧地钻入了那狭窄、阴冷、仿佛巨兽之口的石缝。李默紧随其后，手握刀柄，目光锐利如鹰。身后，百名精心挑选的皇城司与边军混编的突击队员，鱼贯而入，沉默却坚定。
洞内果然如先前斥候所言，初入时极其狭窄，仅容一人侧身勉强通过，复行数十步后，空间渐渐开阔，但随之而来的，是数条通往不同方向的黑暗岔路，阴冷的风从深处倒灌出来，带着深处那愈发清晰的、规律的金属撞击声和一股难以言喻的、混合着金属腥气、油脂和某种硝石的特殊气味。
借助手中特制的、光线凝聚而不易扩散的琉璃风灯，李默看到两侧的洞壁有着明显的人工开凿和用特殊材料加固的痕迹，脚下坚硬的地面上，甚至还有模糊但清晰可辨的、承载重物留下的车辙印和杂乱的脚印。
“按计划，分组探查！保持铜铃联系！遇险发响箭！”韩震压低声音，果断下令。百人的突击队伍立刻训练有素地分成十个战斗小组，如同溪流汇入不同的河道，选择不同的岔路，保持着高度警惕，小心翼翼地向那幽深未知的黑暗深处推进。
李默亲自带领其中一组，沿着最宽阔、车辙印最密集、显然是人流主通道的方向，向前摸索而去。越往深处走，人工斧凿的痕迹就越发明显，洞壁甚至开始出现镶嵌其上的、散发着幽冷稳定光芒的奇异萤石，取代了手中的风灯，照亮前路。而那金属的敲击声、齿轮的啮合运转声也愈发震耳欲聋，仿佛就在前方不远。
就在所有人的神经都绷紧到极致时，异变陡生！
“啊——！”一声短促而凄厉的惨叫，混合着清晰的兵刃猛烈碰撞的铿锵之声，突然从右侧一条岔路的深处传来，打破了地穴中原本相对“平静”的探查！
“是丙组的方向！距离我们不远！”韩震脸色骤然一变，瞬间判断出声源。
“快！所有人，随我支援丙组！”李默心头一紧，没有任何犹豫，低喝一声，立刻带领身边的小组，以及附近能听到命令的其他小组人员，朝着惨叫传来的方向疾冲而去！
急促的脚步声在幽深的洞穴中回荡。拐过一个突出的岩壁弯道，眼前出现的景象，让所有冲过来支援的人都不由自主地倒吸了一口凉气，一股寒意瞬间席卷全身！
只见三名隶属于丙组的皇城司精锐，已经倒在了冰冷的地面上，喉咙被极其锋利的刃口精准割开，鲜血汩汩涌出，染红了大片地面，显然已瞬间毙命！而他们的对手，是五名身着紧身灰色皮甲、脸上覆盖着只露出双眼的诡异金属面罩、手中握着弧度奇特、闪烁着幽蓝寒光的弯刃的守卫！这些守卫动作快如鬼魅，身形飘忽，彼此间配合得天衣无缝，招式狠辣刁钻，完全是以命搏命的打法，正与另外几名惊怒交加的皇城司士兵激烈缠斗，竟丝毫不落下风！
更让人心惊肉跳的是，在这些诡异守卫身后的通道尽头，一扇厚重的、泛着暗沉金属光泽、表面布满了复杂齿轮和连杆结构的金属大门，正在发出沉闷的“扎扎”声，缓缓向内闭合！透过那即将合拢的门缝，可以隐约看到其后更加明亮刺眼的光线，以及一些更加复杂、令人眼花缭乱的机括影子！
“拦住那扇门！不能让他们关上！”李默瞳孔紧缩，厉声大喝，几乎在出声的同时，他手中早已蓄势待发的手弩已然激发！嗖的一声尖啸，一支淬毒的弩箭如同闪电般划破昏暗的空间，精准无比地射中了一名正欲侧身退入门内的灰甲守卫的后心要害！
那守卫身体猛地一颤，动作停滞，口中发出一声闷哼，却被身旁反应极快的同伴一把抓住胳膊，奋力拖入了正在关闭的门内！下一刻，那扇厚重的金属大门带着一声沉重的巨响，轰然彻底闭合，严丝合缝，再也看不到里面的任何情形！
“该死！”李默心中暗骂。
剩下的四名灰甲守卫见退路已绝，退入门内的希望破灭，眼中瞬间闪过一种混合着绝望与疯狂的决绝之色，竟完全不再顾及自身的防御与安危，如同被逼到绝境的困兽，发出不似人声的低吼，疯狂地、不计代价地扑向李默等人，手中奇形弯刃挥舞出片片致命的寒光，试图用生命为代价，拖延住他们的脚步！
“杀！为弟兄们报仇！”韩震双眼赤红，怒吼一声，如同暴怒的雄狮，挥动手中厚重的战刀，悍然迎上。周围的皇城司精锐们也被同伴的惨死和敌人的疯狂激起了血性，红着眼睛，呐喊着与这些诡异的守卫厮杀在一起，刀光剑影瞬间充斥了整个通道，金铁交鸣之声不绝于耳。
这些灰甲守卫的个体战斗力确实强悍得可怕，远超寻常军中好手，而且他们似乎经过特殊训练或药物控制，对疼痛的忍耐力极高，往往身中数刀，鲜血淋漓，仍能坚持战斗片刻，给皇城司这边造成了不小的麻烦和新的伤亡。但终究双拳难敌四手，在皇城司精锐以命搏命的围攻下，付出了又两人伤亡的代价后，这四名守卫被全部格杀当场，尸体倒在血泊之中。
战斗暂时平息，通道内弥漫着浓重的血腥味和喘息声。李默快步走到那扇紧闭的、冰冷坚硬的金属大门前，用力推了推，大门纹丝不动，仿佛与周围的岩壁浇筑成了一体。他仔细查看门面，上面没有任何常见的锁孔或把手，只有几个排列复杂、刻满了细小刻度与符号的转盘和几个可以上下左右推动的金属推杆结构，其风格与之前发现的齿轮标记如出一辙，充满了冰冷的机械感。
“是极为复杂的多重机关锁！”李默的脸色变得异常难看，心沉了下去。强行破开这种不知有多厚、内部结构未知的金属大门，绝非短时间内能用暴力完成，而且必然会弄出惊天动地的声响，彻底惊动里面的所有人。
就在这时，门内原本清晰可闻、震耳欲聋的机械运转声，突然开始明显地减弱，并且声音的来源似乎在快速移动，逐渐远去，仿佛某种核心的动力设备或重要装置，正在被紧急关闭、拆卸，或者通过内部通道迅速转移！
对方已经明确察觉了外面的入侵！并且反应速度极其迅速，行动果决！
“侯爷！其他几条岔路探查的小组回报，遭遇零星抵抗，均已清除，但多数通道的尽头是天然死路，或者已被沉重的断龙石从内部封死！目前看来，只有我们所在的这条主道，是真正通向这核心区域的！”一名身上带伤的士兵匆匆跑来，气喘吁吁地汇报。
李默的心彻底沉到了谷底，一股强烈的挫败感和紧迫感攫住了他。他还是慢了一步！虽然攻到了核心大门前，但“灰鹊”的核心人物、那些可能存在的技术资料、以及那神秘的“神机枢”，很可能就在这扇该死的门后！而现在，他们显然正在利用这宝贵的时间，准备溜之大吉！
“立刻搜查这些守卫身上！看有无类似钥匙、令牌或者记载着开门方法的物品、纸条！再去两个人，仔细检查大门周围的所有石壁，看看有无隐藏的暗门、通风口或者其他不起眼的机关触发点！”李默强迫自己从愤怒和焦急中冷静下来，大脑飞速运转，快速下达着一连串的命令。越是这种时候，越不能慌乱。
绝不能让他们就这么从眼皮子底下跑了！必须尽快找到进去的方法！
这场地底的突然袭击与残酷的守卫战，在经历了初期的接触后，瞬间进入了更加紧张、更加扣人心弦的阶段——破解机关，争分夺秒！而那扇冰冷厚重、隔绝一切的金属大门之后，隐藏的究竟是怎样的惊天秘密、何等可怕的造物，以及那个一直隐藏在迷雾之后的“灰鹊”的真面目？一切，都等待着被揭开。