河东郡，解县城外。
虎贲中郎将徐晃与荡寇校尉关羽，率领三千精锐骑步混合的朝廷兵马，自蒲坂津渡过黄河，踏上了河东的土地。
此地乃是关羽的故乡解县，亦是徐晃的籍贯所在杨县不远，二人统兵重返故里，心情与别处征战自是不同。
一路行来，但见田野荒芜，村舍残破，与记忆中那个虽不富庶却也算安宁的河东相去甚远。徐晃与关羽并辔而行，私下多以兄弟相称，谈及故乡风物，不免感慨万千。
大军行近解县县城，关羽望着远处依稀可辨的城郭轮廓，勒住战马，眼中流露出一丝近乡情怯的复杂情绪，轻叹一声：
“大兄，自当年为避祸，匹马出奔幽州投军，算来已近十载未曾归家。不知家中妻儿可还安好。”
他离家时，长子关平尚在襁褓，如今不知已长成何等模样。
徐晃知关羽心事，朗声笑道：“云长何必感伤！大丈夫生于世间，但求建功立业，光耀门楣！”
“如今你我为天子近臣，统兵数千，奉诏讨逆，此番正是衣锦还乡之时！待平定贼寇，安定乡里，再与家人团聚，岂不美哉？”
关羽闻言，抚须颔首，眼中重新燃起锐利的光芒：“公明兄所言极是！正当先扫清寰宇，再叙天伦！”
然而，当部队继续前行，接近县城时，却发现情况异常。沿途所见乡民，见到大队朝廷兵马旌旗，如同惊弓之鸟，纷纷拖家带口，避入道旁林野或远远逃开，脸上满是惶恐之色。
关羽眉头紧锁，心中疑云大起：“公明兄，你看这……故乡百姓，何以畏惧王师至此？”
徐晃亦是面色凝重：“事有蹊跷。速至城下问个明白！”
大军抵达解县城下，但见城门紧闭，城头守卒张弓搭箭，如临大敌。
关羽命麾下举起“荡寇校尉关”、“虎贲中郎将徐”的旗号，向城上喊话：
“城上守军听着！我乃天子麾下荡寇校尉关羽，这位是虎贲中郎将徐晃将军！奉诏途经此地，速开城门！”
城上守军听闻是朝廷旗号，又见军容严整，不似贼寇，迟疑半晌，方才放下吊篮，接关羽、徐晃及少数亲随入城。
县衙之内，解县县令战战兢兢，拜见二位将军。待屏退左右，县令才哭丧着脸，道出实情：“二位将军明鉴！非是下官胆敢怠慢王师，实是被那伙天杀的白波贼吓破了胆啊！”
“白波贼？”徐晃与关羽对视一眼，心中皆是一沉。
他们自然知晓“白波”之名，乃是黄巾余党郭太等人在中平五年于西河郡白波谷起事，故称“白波军”，曾聚众十余万，寇太原、河东等郡，声势浩大。
徐晃自己就是杨奉旗下，彼时白波虽然猖獗，但不至于州县惧怕。
县令继续道：“唉，说来话长。当年白波贼势大，有杨奉、韩暹、胡才、李乐四大头目。后来，杨、韩、胡三位头领，算是受了朝廷招安，光宗耀祖了。”
“可唯独那李乐，不肯奉诏，反而收拢了杨奉等人留下的部分溃散部众，聚拢了数千人马，对外号称数万，盘踞在中条山一带，时常下山劫掠乡里，攻打坞堡，我等苦不堪言！”
“此前，河内太守张扬张稚叔在时，尚能派兵弹压，贼人稍有收敛。可自吕温侯接任河东太守以来……”县令说到这里，偷偷看了看关羽二人的脸色，声音低了下去。
“温侯军务繁忙，对此等癣疥之患，似乎不甚在意，少有征剿。以致李乐贼势复炽，愈发猖獗！百姓闻兵马之声，便以为是贼至，故而惊逃啊！”
徐晃面色不虞，李乐此人他也熟悉，去年天子围困长安，诏河东白波军勤王，韩暹胡才俱来，如今也有偏将军之职，只有这李乐推脱。
徐晃听罢，沉声道：“温侯身负守土安民之责，岂可因贼势未成巨患便放任不管？此乃怠职！我等既奉天子明诏，经略此地，自当为民除害！云长，你以为如何？”
关羽丹凤眼微眯，杀气隐现，抚须冷然道：“区区草寇，安敢欺我乡梓！正当剿灭，以谢陛下，亦安百姓之心！”
他转向县令，“县令可知李乐贼巢具体所在？贼众虚实如何？”
县令如实相告，只知在中条山附近。
就在这时，一直侍立在县令身后的一位年老胥吏，仔细端详着关羽的面容，忽然颤声问道：“将军……将军莫非是……当年县中那位关长生？”
关羽闻言，目光落在那老吏身上，依稀觉得有些面熟，缓声道：“老丈好眼力。某正是关羽，关云长。昔日年少气盛，惹下祸端，累得乡邻牵挂。如今蒙陛下不弃，授以荡寇校尉之职，讨逆安民。”
他侧身示意徐晃，“此乃天子近臣，虎贲中郎将徐公明将军。我等奉旨讨贼，定还河东父老一个朗朗乾坤！”
那老吏顿时老泪纵横，连忙跪下：“是小老儿有眼无珠！关将军……不，关校尉！您可算回来了！咱们解县有救了啊！”
县令此时也才真正放下心来，面露喜色，连连作揖：“原来是关将军荣归故里！下官有失远迎，恕罪恕罪！有二位将军虎威在此，何愁李乐不灭！”
关羽扶起老吏，对县令道：“县令不必多礼，速将贼情详述。另，有劳老丈，派人去城外关家庄，告知我家中一声，便说关羽已归，待剿灭贼寇，便回家探望。”
“哎！哎！小老儿这就去，这就去！”老吏激动不已，连忙差遣腿脚利索的年轻人赶往关家庄报信。
徐晃与关羽则与县令、县尉等人详细商议进剿李乐之事。
关羽与徐晃兵分两路，讨贼心切。
关羽亲率一千精锐骑军为先锋，沿中条山北麓疾进，徐晃则统领后军步骑主力随后跟进，互为策应。
关羽所部皆是久经沙场的悍卒，马快刀利，行军迅捷。
这日正午，前锋已深入中条山腹地。忽然，前方斥候飞马来报：“启禀关将军！前方山道岔口，发现一彪人马，约七八百骑，军容严整，甲胄鲜明，打着朝廷旗号，正沿另一条山道向我方靠拢！”
关羽丹凤眼微眯，抚髯沉吟：“哦？朝廷旗号？此地除我部与公明后军，焉有他人？”
他生性谨慎，即命大军暂停前进，列阵戒备，同时派一伶牙小校持自己名刺前往接洽，请对方主将前来一晤。
不多时，只见对方阵中驰出一骑，如一团火焰般掠至近前。
来将勒住战马，但见其人身形雄壮，面容刚毅，目光锐利如鹰，手中倒提一杆罕见的钩镰长刀，一股剽悍骁勇之气扑面而来。
关羽见其气度不凡，心中已生三分敬意，在马上微微拱手：“某乃虎贲中郎将麾下荡寇校尉关羽，关云长。未请教将军高姓大名？”
那将见关羽身长九尺，髯长二尺，面如重枣，相貌堂堂，威风凛凛，心下亦是一凛，连忙在马上欠身还礼，声若洪钟：
“原来是关将军！久仰大名！末将乃温侯麾下偏将军，姓张名辽，字文远！”
“张辽张文远？”关羽心中一动，他曾听闻吕布麾下有一员猛将张辽，勇猛善战，颇知韬略，今日一见，果然名不虚传。他想起河东贼患，语气略带一丝探究。
“原来是张将军。关某奉命讨贼，途经故里，听闻白波余孽李乐为患乡里，故引兵前来剿灭。却不知张将军此番领兵至此，所为何事？莫非温侯亦有意为民除害？”
他此言隐隐有质疑吕布此前对河东匪患坐视不理之意。
张辽闻言，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬，但旋即坦然道：
“关将军明鉴。温侯军务繁忙，北面并州高干需时刻戒备，一时无暇南顾。然辽既食汉禄，见乡梓遭难，岂能坐视？”
“故禀明温侯，自领本部八百儿郎，前来剿贼，以安地方。”
关羽何等人物，察言观色，已看出张辽胸怀大志，与吕布并非完全同心，且其主动剿匪，可见心存忠义，不由升起结交之心。
他语气缓和许多，指向张辽身后那虽仅八百却杀气腾腾的骑军：“张将军忠勇可嘉！然闻那李乐聚众数千，号称数万，将军以八百健儿击之，是否略显势单？”
张辽傲然一笑：“关将军过虑了！兵贵精不贵多，将在谋不在勇。李乐贼众虽多，然乌合之众，纪律涣散。”
“我并州儿郎，久经战阵，最擅奔袭突阵！但寻其弱点，以精骑锐卒雷霆一击，必可溃其肝胆，一战而胜！何须与之纠缠兵力多寡？”
此言一出，深合关羽脾胃！他自身便是万军之中取上将首级的勇将，最重突击之效，闻张辽之言，不禁赞叹：“善！张将军此言，深得兵家三昧！突骑破阵，正合关某之意！”
二人相谈甚欢，英雄相惜之感油然而生。正欲进一步商议进兵方略，忽有前沿哨骑飞驰来报：
“二位将军！前方山谷中发现大队白波贼兵踪迹，旌旗杂乱，人声鼎沸，似正集结，欲出山劫掠！”