神医谷的炼丹房建在溪流旁，青石砌成的炉子通体发黑，炉口积着厚厚的药垢，是谷中传了五代的老物件。
霍锦蹲在炉前，看着弟子们小心翼翼地往炉里添炭火，额头都渗着汗——这炉子最麻烦的就是控温，炭火离炉壁太近就会烧糊药材，太远又达不到炼丹所需的火候，炼九转还魂丹时，光是预热就废了两炉雪莲花瓣，成功率连三成不到。
“又失败了。”负责炼丹的弟子阿松垂头丧气地拿出焦黑的药渣，里面的雪莲成分已经碳化，散发着苦涩的焦味，“师傅，这炉子实在太难控温了，再这样下去，千年雪莲都要被我们浪费光了。”
凌玄站在一旁，眉头皱得很紧，手里的药铲轻轻敲击炉壁，发出沉闷的声响：“这炉子用了一百多年，炉壁厚度不均，炭火的热量散得太快，确实难办。
可谷里只有这一座能炼高阶丹药的炉子，一时半会儿也找不到替代品。”
霍锦起身走到炉前，指尖划过炉壁的缝隙，突然想起前世在实验室里用的恒温加热装置——通过调节热源与反应容器的距离控制温度，若是给这炼丹炉加个“夹层”，不就能灵活调整炭火的位置了？她又抬头看了看炉口，若是在炉壁开个小窗，用透明的云母片挡住，就能直接观察炉内药材的状态，不用再靠经验判断火候。
“师傅，或许我们可以改改这炉子。”霍锦转身，从袖中取出张羊皮纸，用炭笔快速画起图纸，“我们在炉壁内侧加一层可拆卸的铜制夹层，夹层和炉壁之间留出道缝隙，想升温就把炭火往夹层边推，想降温就拉开距离；再在炉壁侧面开个小窗，嵌上云母片，这样就能看到里面药材的变化，不用再凭感觉添炭火。”
凌玄凑过来看图纸，羊皮纸上画着清晰的夹层结构和云母窗的位置，连铜片的厚度、缝隙的宽度都标注得明明白白。
他愣了愣，指尖点在夹层的位置：“这样一来，炭火的热量就能被夹层均匀传导，还能灵活调节？可铜片会不会被炭火烧变形？”
“不会。”霍锦指着溪流方向，“谷里的溪流边有铜矿，咱们选厚些的铜片，打磨光滑后镶在炉壁内侧，铜的导热性好，还耐高温，正好合适。
云母片在谷后的岩壁上就能找到，透明又耐热，用来做观火窗再合适不过。”
说做就做。凌玄立刻让人去采铜矿、挖云母，霍锦则和弟子们一起拆解旧炉子，清理炉内的药垢。拆炉时，阿松在炉底发现了块裂开的青石，苦笑道：“难怪之前总控不好温，炉底都裂了，热量都从缝里跑了。”
霍锦便让人用铜片把炉底的裂缝也补上，还在铜片下垫了层耐火的石棉（谷中特产的“火绒草”纤维压制而成），进一步减少热量流失。
三天后，改良后的炼丹炉重新立在炼丹房里。铜制夹层泛着冷光，侧面的云母窗透亮，炉底的裂缝被补得严丝合缝，看着比之前精致了不少，却也多了几分“奇技”的意味。
弟子们围着炉子，都有些不敢相信：“这样真的能行吗？别到时候炼坏了更多药材。”
霍锦没多说，亲自往炉里添了炭火，将处理好的雪莲花瓣、蝉蜕和青霉素粉末（对外称“灵草结晶”）按比例放入炼丹鼎，然后调整夹层的位置，让炭火与夹层保持半尺距离。
透过云母窗，能清晰看到炉内的药材慢慢变软，渗出淡金色的汁液，没有丝毫焦糊的迹象。
“升温！把炭火往夹层推近一寸！”霍锦盯着云母窗，声音沉稳。阿松立刻照做，只见炉内的汁液渐渐凝结成小颗粒，泛着莹白的光，正是九转还魂丹的雏形。
一个时辰后，炼丹炉开盖的瞬间，清苦的药香混着灵力的温润扑面而来，鼎内躺着数十颗莹白的丹丸，颗颗饱满，没有一颗废丹——这次的成功率，竟是百分之百！
“成了！真的成了！”阿松激动得声音都在发颤，小心翼翼地把丹丸装进瓷瓶，“这炉子改了之后，比之前好控温太多了，云母窗能看到里面，再也不用瞎猜火候了！”
凌玄拿起一颗丹丸，放在鼻尖闻了闻，眼底满是惊叹，转头看向霍锦，语气里带着几分难以置信：“你这脑子，怕是从天上偷来的！
这改良法子，既用了谷里现有的材料，又解决了控温的难题，比我苦思冥想半个月的法子管用十倍！”
霍锦笑了笑，接过丹丸仔细查看——丹丸的灵力比之前更醇厚，显然是火候精准的缘故。
“其实就是换个思路，之前咱们总想着怎么调整炭火，不如直接改造炉子，让炉子适应炭火的温度。”
她顿了顿，又补充道，“以后炼其他丹药也能用这个炉子，夹层和观火窗可以灵活调整，成功率肯定能提上来。”
接下来的几日，炼丹房里一片忙碌。弟子们用改良后的炉子炼药，成功率从之前的三成飙升到八成，连之前最难炼的“破蛊丹”，都能一次成炉。
谷里的弟子们提起霍锦，都带着敬佩：“霍师姐不仅医术好，还懂这些奇技，真是厉害！”
可霍锦没敢放松。这日傍晚，她刚整理好炼丹的记录，云珠就匆匆从谷口跑来，手里拿着个染血的竹筒：“小姐，石默传来急信！
幽冥楼的杀手已经摸到谷外的竹林了，还抓了个砍柴的村民，逼问谷里的布防；另外，南楚巫医带着几个手下，已经从北疆出发，目标就是神医谷的千年雪莲！”
霍锦接过竹筒，展开里面的密报，指尖划过“南楚巫医”“幽冥楼”几个字，心里瞬间沉了下去。
萧景渊果然没放弃，派了巫医和杀手一起来，显然是势在必得——不仅要抢雪莲，还要毁了九转还魂丹，断了她应对蛊毒的底牌。
“师傅知道了吗？”霍锦追问，将密报折好藏进衣襟。
“已经告诉凌谷主了，他正在召集弟子加固谷口的防线，还让人把千年雪莲转移到了冰窖深处，加派了守卫。”
云珠的语气带着担忧，“只是幽冥楼的杀手很狡猾，刚才守卫发现他们在竹林里放了迷烟，想趁夜混进来，幸好被及时发现，才没让他们得手。”
霍锦走到炼丹房的窗边，望着谷外的竹林——暮色渐浓，竹林里影影绰绰，像是藏着无数双眼睛。
她摸了摸腰间的玄铁剑，又想起改良后的炼丹炉——炉子里还剩着些炼药时的炭火，若是杀手真的闯进来，或许能利用炉子的炭火和药材，设个陷阱。
正想着，凌玄匆匆走来，手里拿着张谷防图：“锦儿，幽冥楼的杀手擅长暗杀，谷口的防线怕是挡不住多久。我想把弟子分成两队，一队守谷口，一队守冰窖，你觉得怎么样？”
“师傅，我有个主意。”霍锦指着炼丹房的方向，眼底闪过一丝灵光，“炼丹炉里的炭火还没熄，我们可以在炼丹房周围撒些‘醉仙藤’的粉末，这种粉末遇热会挥发迷烟，杀手一旦靠近，就会被迷晕；再让弟子们拿着炼药的铜勺，里面装些滚烫的药汁，若是杀手突破防线，就用药汁泼他们——药汁里有雪莲的成分，虽然没毒，却能灼伤皮肤，拖延时间。”
凌玄眼前一亮：“好主意！醉仙藤的粉末咱们有的是，炼丹房又在谷中心，正好能作为第二道防线。
另外，你炼的九转还魂丹得提前装好，若是弟子中了迷烟或受伤，也好及时救治。”
夜色渐深，神医谷的炼丹房里，炭火依旧噼啪作响，炉壁的云母窗透着微光，像是黑暗中的一盏灯。
霍锦和凌玄一起检查着陷阱，弟子们拿着铜勺和药瓶，神色紧张却坚定。可他们不知道，谷外的竹林里，幽冥楼的杀手已经换了策略——他们抓了个神医谷的杂役，逼他带路，打算从谷后的密道潜入，直奔冰窖而去。
姜清鸢站在炼丹炉前，望着炉内跳动的炭火，心里有种隐隐的不安。
她摸出空间里的还魂草，指尖划过叶片上的金线——这草能活死人，可若是雪莲被抢，九转还魂丹炼不成，就算有还魂草，也难敌南楚巫医的蛊王。
这场围绕着雪莲、丹药和杀手的较量，才刚刚开始，而神医谷的夜色，早已被杀机笼罩。