黄色尘烟渐渐散去，露出其后那股令人窒息的铁流——清军镶白旗的队伍，正以一种近乎凝滞的节奏，朝着刘家堡推进。没有杂乱的呼喊，没有无序的拥挤，只有数百人的脚步、马蹄与甲叶碰撞声，汇成一道沉闷的轰鸣，像巨石碾过冻土，一步步压向每个人的心头。
最醒目的是队伍前方那面镶白旗——旗帜边角已被战火撕裂，染着淡淡的褐色污渍，却依旧被两名旗手高高举起，在风中猎猎作响。黑色的旗面中央，白色的新月与火焰图案在阳光下格外清晰，那是镶白旗的标识，也是无数明军残兵记忆里挥之不去的噩梦。孙承宗望着那面旗帜，握着长刀的手不自觉地收紧，指腹蹭过刀身的旧痕——这面旗，曾出现在山海关外的战场上，跟着清军的铁骑，踏碎了他麾下无数弟兄的性命。
队伍的排布严丝合缝，透着久经战阵的纪律性：最前排是两百名步甲与跟役，他们穿着灰黑色的棉甲，甲面沾着尘土与干涸的血渍，有的手里握着长刀与盾牌，有的扛着铁锹和锄头，显然是兼顾攻坚与填沟的角色。这些人虽不是精锐，却一个个腰杆挺直，脚步整齐，没有丝毫溃兵的散漫，每一步都踩在相同的节奏上，仿佛被一根无形的线串联着。
步甲之后，是一百名满洲马甲——清军真正的核心战力。他们骑着高头大马，马身披着黑色的马铠，只露出四条健壮的马腿；骑兵们则穿着双层铁甲，甲叶在阳光下泛着冷硬的光泽，腰间悬着马刀，手里握着长弓，有的箭囊里还插着几支带倒钩的狼牙箭。战马时不时打个响鼻，却被骑兵牢牢控着，步伐沉稳，没有丝毫躁动。最前排的几名骑兵，额头上绑着红色的布条，应该是小队长，他们的目光扫过刘家堡的城墙，没有丝毫情绪，只有一种冰冷的审视，像在打量一件待拆的猎物。
队伍的中后部，两匹骡马正拖曳着两门轻型佛郎机，炮身黝黑，炮架上还留着之前作战的划痕。四名炮手围在火炮旁，动作熟练地检查炮轮、擦拭炮管，还有人从马背上卸下弹药箱，打开箱子时，露出里面整齐码放的铅弹与药包——这些炮手穿着比步甲更厚实的棉甲，脸上带着专注，显然是经过专业训练的火器手。
与之前遇到的蒙古游骑不同，这支清军自始至终没有发出一句喧嚣叫骂，甚至连战马的嘶鸣都极少。只有铁甲碰撞的“咔嚓”声、马蹄踏地的“咚咚”声、火炮轮轴转动的“吱呀”声，在空旷的雪原上交织，形成一种极具压迫感的“沉默”。这种沉默比流寇的嚎叫、蒙古兵的咆哮更令人窒息——它意味着绝对的纪律，意味着每一个动作都经过演练，意味着接下来的进攻，将是有条不紊、招招致命的。
“这就是镶白旗的精锐……”赵忠低声感叹，语气里带着一丝凝重。他守堡多年，见过不少乱兵与流寇，却从未见过这样一支“安静”却充满杀气的队伍。墙头上的士兵们，握着武器的手更紧了，有人的指节已经泛白，呼吸也下意识地放轻，目光死死盯着那支不断逼近的铁流，没人再说话，连之前偶尔的咳嗽声都消失了。
当清军推进到距堡一里外的开阔地时，队伍突然停下——没有丝毫混乱，前排的步甲率先立定，后排的骑兵跟着收住马蹄，火炮也被稳稳固定在地面，整个过程像一块完整的铁板，瞬间凝固在雪原上。紧接着，一名骑着白马的清军将领从队伍中策马上前，他穿着比其他骑兵更华丽的铁甲，甲胄上还镶着一圈铜边，腰间悬着一柄弯刀，正是这支队伍的统领——甲喇额真多隆。
多隆勒住马缰，目光扫过刘家堡的城墙：东墙加筑的胸墙、墙外的三道壕沟、墙头上隐约可见的长枪与鸟铳……他的嘴角似乎动了动，却没说一句话，只是抬手对着身后挥了挥。
随着他的手势，清军队伍开始快速列阵：两百名步甲分成三队，分别朝着东墙的左、中、右三个方向散开，形成半包围之势；一百名骑兵则分成两队，分列在步甲的两侧，马蹄不停地在原地踏步，随时准备冲锋；两门佛郎机被推到队伍中央，炮口缓缓抬起，对准了东墙的中下部——正是孙承宗之前指出的那处老墙薄弱段。
列阵的动作快而有序，不到一刻钟，一个“步甲在前、骑兵两翼、火炮居中”的进攻阵型便布置完毕。阳光照在清军的铁甲与火炮上，反射出密密麻麻的寒光，像一片黑色的潮水，将刘家堡牢牢围在中央。
刘江站在东墙城楼，手里的环首刀依旧指着前方，目光冰冷地看着清军列阵的全过程。他能感受到身边孙承宗的紧绷，能听到墙头上士兵们压抑的呼吸，却没有丝毫慌乱——之前的推演、训练、工事强化，都是为了应对眼前这一幕。
“孙参将，”刘江侧头看向身边的孙承宗，“他们的火炮对准了东墙薄弱段，等会儿进攻，步甲大概率会先填壕沟，骑兵在外围警戒，火炮负责轰墙。”
孙承宗点头，眼神里带着认同：“多隆的战术一向如此，先用步甲消耗咱们的火力，再用火炮轰开缺口，最后让骑兵冲进来。咱们得先打他们的步甲，别让他们轻易填沟；火炮一响，就用抛石机砸他们的炮位。”
刘江没有说话，只是将目光重新投向那支列阵完毕的清军。一里之外，多隆已经策马回到队伍中央，清军的步甲们正弯腰拿起地上的铁锹与锄头，骑兵们也握紧了马刀，火炮的炮手们则将引火杆凑近了火门——
黑云已压城，大战，一触即发。