府城守备范忌猛挥镔铁齐眉棍向鲁庄头顶砸去，眼看着鲁庄就要丧命，就在这千钧一发之际，猛听得哎哟一声，怎么啦？范忌的傧铁棍失落马下了。这是怎么回事呀？原来，李恕古见北营盐已燃起了大火，而且官兵被杀得抱头鼠窜，他便驰马向中营飞奔，追杀范忌，待来到中营，见鲁庄、郭景正与范忌厮杀，当时，他也没动手，又一看范忌来了个镫里贱身，知道要施绝技；便把铁丸拿在了手里，当范忌正要棍打鲁庄时，他便甩手一丸，这一铁丸不偏不斜，正打在范忌的肘窝上，所以，他哎哟一声，大棍脱手了。范忌深知这铁丸的厉害。守备朱克就是被这铁丸打死的，所以，当时他连那镔铁齐眉棍也不要了，双腿一夹马肚子，一溜烟地逃跑了。鲁庄、部景、李恕古也不追赶，继续往南追杀。前边说过，最南边是吴知远的营盘，吴知远往北一看火光冲天，知道情况不妙，本不打算前去相救，又怕那范忌说他与山寨暗通，无奈，点齐一百五十名乡勇，随自己前去，并吩咐所留人马严加戒备，刀枪在手，马不卸，听候命令。吴知远往北救援，没走多远，被一彪人马拦住去路，吴知远一抖亮根枪，高声喝道：“俺吴知远在此，你休要猖狂！”原来，这彪人马的为首者正是窦尔敦，窦尔敦一听吴知远三字不由上下打景起来，见他穿一身银灰战袍，龙眉虎目，面若银盆，胯下一匹银合兽，手中一杆亮银枪，确是不凡，当下高声答道：“某家窦尔敦便是！吴知远休得助纣为虑！”吴知远见这窦尔敦果然是一副英雄气概，虽有些敬燕之意，但又不敢违抗县衙，只好高声叫道：“休走看枪！”说罢分心就刺，窦尔敦举钩接架，你来我往谁也不肯下毒手，一连战了二十多个回合，不分胜负。此时赵琪、恕古、席斋、鲁庄、郭景、金娘等人均已赶到，吴知远见孤身无援，带领乡勇拨马而回。
吴知远还没回到营盘，就见自己的大帐早已起火，几个选命兵卒前来禀报，说是寨兵已杀入帐内，乡勇死伤大半，举目望时，南北寨营长达数里，已经变成了一条火龙，吴知远长叹一声，命所存乡勇撤离营寨，乡勇在前，自己断后，且战且退，慢慢向东退去。鲁庄、郭景率寨兵追杀数十里，见昊知远屯住兵马，方才罢休。
吴知远命人打探守备范忌下落，申时回报，说那范忌早已率败兵返回县衙了。吴知远顿时气满胸怀，心说：你身为府城守备不顾乡勇死活竞弃战选命，真是岂有此理！他清点了一下人马，所剩乡勇二百五十名，折兵一半，稍事休整，在村里借了些米粮，埋锅造饭，权且充饥，见众人皆已疲惫不堪，只好等待天明再作道理。
次日，吴知远生怕寨兵再来追杀，故天刚放明，当下便启程，率兵向县城撒去。来至城下，见城门紧闭，城墙外的房舍残缺不全，地上血迹斑斑，余烟未烬。吴知远固不清是怎么回事儿，即命人叫门。呼声未落，城上一阵乱箭射来，抬头看时，见守备范忌、县令罗步吉站立城头。吴知远高声呼唤：“二位大人快快打开城门。那范忌骂道：“无耻叛威，还不缚细受死！”说罢丈是一阵乱箭，吴知远知道事情有变，便一面拨打雕翎，一面后退，退至黑风口，暂且住了下来。
这是怎么回事呀？怎么吴知远被拒之城门之外了呢？事出有因，原来，昨日夜里四更时分，金顶山寨来了一彪人马前来攻城，幸得护城兵卒拼命抵挡，才没把城门攻下。在指挥攻城的兵马中有两个首领，其中一个骑白马手提亮银枪的就是吴知远。他们攻城不下，又烧毁了城下官房，还杀死了许多牛羊骡马，直至五更天，方才收兵离去。守城于总把吴知远率兵攻城一事通禀了县令罗步吉，罗步吉又把此事告诉了刚从金顶山败回来的范忌，那范忌本来就忌假吴知远，这回可让他逮住理啦，面对罗步吉添油加醋地说：“县尊大人，不是我范某能掐会算，我早就料定会有这一手，要不是府台大人举荐于他，从我这儿就得拦住，看来，他私通贼寇由来已久，在攻打金顶山时，他就迟迟不进，后来又给你出了个围而不攻的馊主意，怎么样？终归还是让这个叛贼钻了空子。要不我也不提前回城，我见那贼寇冲下山来，专杀官兵不打乡勇，知道其中有鬼，这事还真让我猜对呀！”罗步吉气得浑身发抖，都怪我处事不慎，前者中了牛晓塘的诈降计，损我四百兵马，今又上了吴知远的当，险些失我城池，真真气杀我也”
他二人正在说话，从门外面进来一个官兵，叩头言道：“回禀二位大人，奴才不慎被贼寇拿获，趁其不备逃下山来，在出寨之中听那窦尔软与牛晓塘私议，说此次获胜多亏吴知远通风报信，奴才在回来的路上，又见那吴知运与贼首并驾齐驱，押运抢去的财物，此人乃我军叛贼，望二位大人小心为是”范总道：“去吧，大人已知”罗步吉咬牙奶齿地骂道：“好你个叛贼吴知远，我岂能容你，一旦拿获，当场碎尸万段，今日你跑了和尚跑不了寺！”随抽出飞签火票，命马快班役速将吴知远眷属捉拿归案，不得漏掉一人。马快应命而去。范忌道：“光拿其眷属还不行，必须行文上奏，官明吴知远通匪有据，否则上司追问下来，你我吃罪不起！”罗步吉点头应诺。
再说金顶山上，众位弟兄大败官兵获胜而归。次日午时，飞毛腿赵琪跑上山来，说道：“吴知远回城被拒之门外，无奈退至黑风口，那罗步洁已派马快前去捉拿吴知远全家！”牛晓塘笑道：“好，他们又中了我们以假乱真计了：“原来，率兵前去攻城的吴知远，是牛晓塘找了个相貌相似的小卒假扮的，并不是真吴知远。那个逃跑的兵卒，也是故意放跑的。之所以这样做，是断绝吴知远的归路，以达到收他上山入伙的目的。
众人皆称赞军师的神机妙算。窦尔敦道：“吴知远武艺高强，收上山来，可助咱一臂之力，如今看来事成一半，欲收吴知远上山，下一步则需如此这般，这般如此！”随将行动计划详告众位首领，众人皆领命而去。
再说县令罗步吉，闷气不出，怨气不散，总觉得此次兵败都坏在了吴知远身上，所以要决心除掉这个心头之忠，他对范忌道：“叛贼吴知远驻扎黑风口，离城颇近，倘若他勾引窦尔敦对咱两面夹攻，岂不腹背受敌，我们何不趁他脚步未稳一举除掉！”范忌一想也对，吴知远身边不过二百乡勇，拿他绰绰有余，于是爽言答道，“县尊言之有理，范某即可发兵！当日便率三百兵马追至黑风口，吴知远有口难言，他本想上前解释，范忌哪里肯听，二话不说举枪便刺，吴知远无心厮杀，虚晃一枪扭头便跑，范忌哪里肯放，驱动人马紧紧追赶，一气追出了七八里，才把吴知远追上，双方正要交锋。
突然从城里驰来一匹快马，来到范忌跟前，下马叩头道“守备大人大事不好，金顶山威寇又来攻城，县尊命你速速回去”范忌深知护城干系重大，不敢逗留，于是仓促收兵。吴知远见范忌率兵已去，把众乡勇拉到跟前，含泪道：“众位弟兄，我吴某清白一世，与官不通，与盗无联，县令逼我为之攻山，实乃是不得已而为之，今又落个叛贼罪名，以至累及众位弟兄，实感不安，望众位见谅。”说罢抱拳相谢。众乡勇还礼，皆为吴知远打抱不平。吴知远道：“官府绝木与我善罢甘休，望众位弟兄各奔前程，以免受我连累。”当时散去一半，还有百余人不肯离去。吴知远劝道：“非是吴某不愿与弟兄生死与共，实乃我处境危机，有口难言，有家难归，身不由己，众位还是各自回家去吧！”一乡勇含泪道：吴团练深明大义，纵然不念及部下，岂能不念及家中妻儿老母？听说衙役去捉拿你家眷属，真若如此，轻则发配，重则则斩满门，今团练有难，我们岂能弃之不管？”吴知远一看劝不走众位乡勇，长叹一声道：“也昙，既然众位弟兄不忍弃我，我们可暂且夼城东万春山再做定夺。”于是众乡勇抖擞精神，随吴知远奔万春山而去。吴知远一行人马刚到万春山下，从树丛中杀出一彪人马，为首一员大将，正是窦尔敦，他左边鲁庄，右边郭景，拦路而横。吴知远一看认识，忙翻身下马，拱手道：“窦寨主，如今在下已脱离官府，不再听那知县调道，望乞借道一次，日后定当厚报！”窦尔敦道：“吴义士打算到何处落足？”“在下打算先到万春山，然后再回家看看，听说官府已派人捉拿家小，不知可是当真？”窦尔敦笑道：“吴义士既然有此打算，请先上山一坐，那里有人等你。”“何人相等？”“你一看任知。”
吴知远见窦尔敦一行并恶意，便随窦尔敦前去，来至半山腰，见一家老小均在此处，不由大吃一惊，悦忙下马，扑通地在了母亲面前，说道：“不孝子哪见老母，但不知一家老小为何至此？”吴母含泪道：“为娘自你走后，昼思夜想，助你早日平安回家，不想盼来的却是一辈恶奴，他们说你私通贼寇，将全家老幼绳捆索绑推出门外，金银被抢走，大门被查封，说是押送咱全家进县城归案，为娘年迈走不动，他们一路鞭打绳抽，险些丧命，好容易挨到大郭庄，幸得金顶山义军解救，不然一家老小都得身陷囹圄”一番话说的吴知远泪如雨下，三步两步来到窦尔敦跟前，双藜脆倒，说道：“千不该，万不该，我吴知远不该助纣为虐，寨主大恩大德，大仁大义，不念旧恶，救下小可全家，恩深似海，终生难报，今后愿随寨主牵马坠镜，共图大业！”窦尔敦双手扶起，说道：“贤弟何必行此大礼，今得贤弟上幽给山寨增辉不小，搭救全家老小乃牛军师之见，你二人曾有一面之交，不知贤弟可曾记否？”吴知远定晴一看，才认出是牛晓塘，谎忙行礼叩谢，牛晓塘道：“你我同是落第秀才，何言谢字，日后还望全力相助。”吴知远道：“那是自然，早知今日，何必当初，都怪小弟不忍弃家，望众位海涵。”鲁庄笑道：“这真是不打不相识，想不到咱弟兑能到一个锅里抡马勺了。”众人听罢尽皆大笑。
当下整顿军马启程回山，窦尔敦、牛晓塘、李恕古、吴知远在前，余人在后，吴知运的一百多乡勇也编入义军之中。鲁庄不知从哪里找来一辆大车，让吴知远一家老小坐在车上，金娘骑马紧紧榜在车旁。吴知远的女儿，名唤素莹，年方十四岁 生得聪明伶钢，她一见金娘胯下照脂马，掌中绣绒刀，肩斜宝雅弓，壶摇穿云卫，英姿焕发，十分敬慕，甜甜地叫道：“姑姑，能教我练武吗？将来我也象你一样，杀贪官污吏，除暴安寝！“金娘笑道；“好个聪明的丫头，待上山之后，你可以和我那候素秀姑一起练，保险能成个女英雄！”素莹听罢小脸笑成了一朵花。
说话间，人马已绕过县城，到了城西七里冢，阎席斋带领三百兵马正在这里等候。原来这是牛晓塘的主意，他得报吴知远被拒之城外黑风口，料定那范忌必然率官兵前去捉拿，而吴知远必然向家乡槐家镇奔跑，万春山又是必经之地，所以先派一支人马救走吴知远眷属，至万春山等候。又派阎席斋率三百人马佯攻县城，以牵制范忌，使吴知远在万春山与家人相会，那吴知远必然感恩戴德，就此收留上山，面后率领人马绕过县城，与阁席者相会再行回寨。
话说金顶山，众位首领率领大队人马浩浩涉荡回到面案，当口杀猪宰羊，大摆宴席，庆功祝捷不再细表。
再说府城守备范忌被县令罗步吉调回县城，见攻城之兵早已离去，情知是中了牛晓塘的调兵之计，再他无心出战了。心想，我堂堂府城守备岂能总在这小小的县城纠缠，再说也不是窦尔敦的对手，真要是久守此地，必然要惹恼窦尔敦，倘若窦尔敦调兵攻城，我岂不拥个身败名裂，不如及早回府。故此，当下便与那县令罗步吉说明了回府之意。
罗步吉也有自己的打算，他想，你走也好，不然的话，你那一千兵马的开支都得由我操办，况且几经较量你又给我拿不下金顶山，真要是长久驻守下去，我还真养不起，尽管不掏自己腰包，也得加捐增税，加来加去势必遭到百姓的反对，有道是积重难返，岂不等于给窦尔敦招兵买马，我不如和那窦尔敦两便着点，让他少找点麻烦，求个平安无事，例也是个上策。想到这里，当下就答应了范忌撤兵回府的请求。真乃是同床异梦，各怀鬼胎，不再细表。
一晃几年，金顶山寨越来越兴旺。窦尔敦的小女儿已出世五载，名唤玉妹，生得聪明伶俐，自幼喜好武功，每日跟随姑姑金娘，姐姐秀姑，习文练武，招招式式一丝不苟，长进很快；金娘和恕古也匹配成婚，又有不少男兵女将投山入伙，山寨屯兵二千有余，声威大震。
就在这年，天逢大旱，干风四起，树枯河干，穷苦百姓为求生存，只好四处讨要，背井离乡。金顶山寨众位首领无不为之长嘘短叹。有一日，聚义厅议事，吴知通道：“今年旱灾如此严重，众百姓衣食无着，嗽嗽待哺，我们身为义军，岂能见死不救！”窦尔敦道：“兄弟之言甚是，但由家积答也不甚多，附近又无豪绅大户，唯有那些贪官污更积财如山，我们何不向他们去取？”牛晓塘道：“此事我早已差赵其、文尚四处打探，只要探清官家底细，我们即可动手。”正说话间，那赵琪风尘仆仆地赶回山寨，窦尔敦急不可待地问道：“官方消息打探如何？”未等赵琪开口，牛晓塘笑道：“看来赵贤弟是喜讯而归。”赵琪道：“军师何以得知？”晓塘道：“兄弟满面春风，”必有喜音，有道是，进门休问枯荣事，观看容颜便得知，你说对也不对？”赵琪笑道：“军师果然好眼力，一点不差，今有河南开封府，派一府城守备刘国瑞，带八百兵丁押运白银十万两赴京进贡，现起程上路，皆因前两次被劫，故尔此次分外小心，日出三竿方走，未等日落便入城打尖，一日行程不过三五十里，除八百兵丁护守外，还有三名漂客，均是武艺高强；各具绝招，看来劫此皇纲，确是棘手。”窦尔敦听罢拍案而起，说道：“这二十万两白银乃是百姓血汗，不可不取，别说是棘手，就是肝脑涂地也行，为救百姓性命，岂容含糊！”鲁庄道长俺鲁庄打它头阵！”郭景道：“送上门的银子不能放过！非取它不可！”吴知远道：“众位弟兄休急，银子是要取，待大家想个万全之策。”牛晓塘道：“众位言之有理，银子不可不取，且不可莽撞行事，倘若硬取，必有一番苦斗，据我所知，那河南镖客皆身手不凡，一旦厮杀起来，难免伤我弟兄，我意智取为善，需在河间以南，献县以北动手，倘若过了河间府，不但离京切近，而且官兵戒备森严，难以夺取。”吴知远道：“军师之言甚善，凡事预则利，不预则弊，既要取这皇纲，就要一举而胜。”窦尔敦点头道：“依军师之见，如何取之？”牛晓塘道：“咱们来它个出其不意，如此这般，不愁这皇纲取不到。”众人听了皆赞此计甚好。牛晓塘又道：“商家林是官兵落脚之地，此处下手最好，但需派一精明弟兄前去打探，不知刘文尚现在何处？”赵琪道：“文尚正尾随皇纲踪迹，尚未回寨。”晓塘道：“你可速速传他回山，另有重任安排。”赵琪应命而去，其他首领皆按吩咐，准备下山。欲知这二十万两白银能否取到，且听下回分解。