于是，一场出乎双方计划之外的遭遇战就此展开。
这场发生于河间府沙河桥的战斗，史称沙河桥战役。
遭遇战伊始，僧格林沁发现清军有机会重创湘军。
当时，湘军正在渡过沙河，河的北岸仅有不到两万五千名湘军士兵，大部分湘军仍滞留在沙河南岸。
若他能在湘军主力部队渡过沙河到达北岸之前，歼灭这支两万多人的湘军部队，则此战清军定能给湘军以沉重打击！
因此，僧格林沁毫不犹豫，果断下令分派五千骑兵前往河边骚扰后续渡河的湘军，其余部队则集中在沙河北岸围攻这支孤立的湘军部队。
他的意图十分明确：要抓住这个良机，彻底消灭这支部队！
清军的进攻从一开始就异常猛烈，为尽快结束战斗，数万清军士兵从三个不同方向轮番向守军发起冲击。
顿时，战场上炮声隆隆，喊杀声震天动地。
不到半小时，战场上的尸体已堆积如山，整个沙河都被鲜血染红！
原本兵力处于劣势的湘军，在如此惨烈的战斗中本应处于极度不利的地位。
清军集中了四倍于己的兵力，并对其形成三面包围，每一面的防守压力都极为巨大！
但不幸的是，僧格林沁此次的对手是湘军首屈一指的猛将鲍超，而且这支部队装备了超过五千支新式步枪和一百多门新型火炮。
强劲的火器与猛烈的炮火弥补了湘军兵力不足的缺陷，主将的英勇又激励着士兵，使他们在敌军的围攻下得以暂时支撑而不致崩溃。
然而，随着弹药的不断消耗及自身伤亡的增加，湘军渐显颓势，若无援军支援，极有可能全军覆没！
曾国藩显然也察觉到对方的企图及局势的不利。
因此，他无视了下属的建议，亲自领军，在清军密集的枪火中渡过沙河，抵达了被三面围困的湘军队伍中心。
虽然曾国藩带来的援军并不多，但他的亲临前线极大地鼓舞了湘军士气。
在绝境中的湘军士兵士气高涨，紧密团结，犹如一块坚实的磐石，无论清军如何冲击，都无法将他们击垮。
经过一夜的激战，沙河桥战场上尸横遍野，到处都是清军与湘军士兵的遗体。
此役，湘军损失惨重，全军阵亡人数超过五万，其中鲍超的先锋部队几乎全军覆没，两万五千人仅剩不到三千人生还。
后续部队在渡河时遭遇清军炮火和骚扰，大量士兵牺牲于沙河之中，尸体堆积堵塞了整条河道。
而清军的伤亡更为严重。
在曾国藩麾下将领曾国荃、彭玉麟等人的指挥下，湘军不顾一切代价从侧翼发动猛烈进攻，导致清军率先崩溃。
从京城调来的清军多为八旗子弟，这些人擅长吃喝玩乐，但在战场上却不堪一击。
当湘军冒着炮火渡过沙河攻击清军侧翼时，八旗子弟的部队率先瓦解，引发连锁反应，致使清军侧翼大面积暴露。
为挽回败局，僧格林沁果断带领亲兵向曾国荃的部队发起猛攻，试图逼退对方，以争取时间重组清军阵型。
然而，曾在淮北战场上吃过清军骑兵亏的曾国荃，这次找到了克制敌方骑兵的方法。
他利用夜色掩护，在侧翼预先埋伏了两支部队。
待僧格林沁的骑兵冲来时，这两支部队突然从侧翼杀出，对清军展开猛烈射击。
密集的子弹和炮弹落入清军阵中，大批骑兵落马，清军阵脚大乱。
与此同时，正面战场上的湘军也趁势发起进攻。
湘军骑兵虽少，却在此刻发挥了关键作用。
在混战中，湘军骑兵发现了僧格林沁，遂紧紧追击其部队，企图将其击毙或俘虏。
此时，僧格林沁若立即撤退，凭借其亲兵的战斗力和个人骑术，本可安全撤离战场。
但他并未选择这样做，因为他深知，一旦自己撤退，失去指挥的大军必然会在湘军的猛攻下彻底崩溃。
于是，他决定为部队争取更多时间。
然而，这一迟疑再回头时，他身边的骑兵已被湘军重重包围，再无突围可能！
最终，僧格林沁，这位清朝最后一位着名的将领，在沙河桥战场上英勇殉国。
“大帅，我们已经击毙了僧格林沁！”
曾国荃激动地向他的兄长曾国藩报告。
尽管损失惨重，但此战成功击杀敌军统帅，对敌方造成了毁灭性的打击。
虽然具体的战果还在统计中，但保守估计，清军至少在此战中损失八万人以上！
这意味着整个清朝军队在这场战役中几乎全军覆没，整个直隶省乃至整个北方已经没有能够阻止他们的力量！
“嗯，干得好，国荃，你立刻率领部队北上攻打京城，拿下这个地方！”
曾国藩同样兴奋不已，起兵数月后，终于击败了清朝的最后一支主力部队，随着僧格林沁的阵亡，朝廷已经无力回天！
他仿佛看到了紫禁城中的龙椅正在向自己招手！
就在曾国荃率军前往京城时，京城内从前方战场逃回来的士兵带来了僧格林沁战死的消息。
得知这一消息后，朝野上下一片震惊，所有人都觉得局势不妙，天要塌下来了！
慈安太后听到僧格林沁战死的消息后，眼前一黑，当场晕倒。
朝廷最后的支柱倒下了，大清真的完了！
慈安太后一直是大臣和朝廷的主心骨，以往遇到任何问题，她总能找到应对和解决的办法。
因此，大臣们逐渐养成了依赖她的习惯。
但现在，僧格林沁战死，慈安太后昏迷不醒。
这让大臣们全都慌了手脚。
当得知湘军正朝京城进军的消息后，他们再也顾不上其他事情，各自匆忙跑回家收拾行李，带着家人准备逃离。
湘军的名声极差，在南方战场上，湘军经常屠城，对他们占领的城市里的百姓大肆屠杀。
而这些朝廷大臣作为湘军的对立面，对方连普通百姓都不放过，又怎么可能放过他们？
所以一旦落入湘军手中，他们的结局肯定是死路一条！
毕竟，“曾剃头”
可不是开玩笑的！
大臣们只想逃命，没有人出来主持大局，而慈安太后又陷入昏迷，导致整个京城陷入混乱。
那些临时武装起来的旗人，哪里还顾得上守城？他们仗着手中有武器，在城里肆意抢掠。
反正京城也待不下去了，既然如此，还不如在逃跑前多抢些东西带走，这样即使逃回关外，也有活下去的资本！
而这些旗人的肆意抢掠，激怒了京城的百姓。
京城的百姓被旗人压迫了两百多年，早就满腔怒火，平时旗人凭借身份作威作福，强买强卖，吃拿卡要，这些普通百姓只能忍气吞声。
然而当下朝廷已是摇摇欲坠，我汉人军队即将兵临城下，你们这些旗人的好日子也所剩无几了。
这般时局之下，你们竟还来打劫我们，这简直就是得寸进尺！京城的老百姓们怎能容忍这样的欺压，于是纷纷拿起手边的工具，奋起反抗！
说起来，那些旗人平日里看着威风凛凛，实际上不过是个空壳子罢了。
他们虽然手持武器，却被老百姓手中的扁担、木棍打得溃不成军。
当人们看清了旗人外强中干的本质后，士气大振，越来越多的人加入到反抗队伍中，开始满城追打旗人。
更有胆大的直接冲向旗人的王府。
本就心怀鬼胎、打算逃窜的旗人，此时遭遇百姓的抵抗，哪还敢在京城多待片刻？一个个慌不择路，灰溜溜地逃出了城门，朝着关外狂奔而去！而眼见压迫自己的旗人被赶跑，百姓们欢欣鼓舞，多年积压的怨恨总算得以释放。
可就在大家沉浸在胜利喜悦中的时候，湘军进城了。
曾国荃看到城里的百姓手持从清军缴获的兵器，还有不少人穿着清军的盔甲，二话不说便下令湘军开枪射杀这些人！
在他看来，生活在清朝统治下的这些人，完全是罪有应得——毕竟，若不是他们为朝廷提供钱粮，让朝廷购置大量武器装备、扩充军队，湘军又怎会付出如此惨重的代价才能攻下京城？
因此，在他眼中，这些人都该死！对于湘军来说，这种做法早已司空见惯。
当年对付太平天国时，他们就是这样一路屠戮过来的。
所以当士兵们接到命令后，毫无犹豫地举起了枪，对准这群百姓扣动了扳机……
“殿下，湘军击溃了僧格林沁，已经攻入京城！而且根据我们的消息，湘军在京城展开了大规模屠杀！”
粤城，刚刚从港岛返回的林文收到了左宗棠从北方发来的电报。
此时左宗棠的部队正驻扎在鄂省，并刚刚攻下了该省首府江城。
受湘军与清军在北方激战的影响，大批难民南迁，陆续进入了淮南地区，很快将渡江进入汉军控制区。
由于这批难民数量极为庞大，保守估计至少超过百万人，而江浙一带因战争破坏尚未恢复元气，单靠当地的物资恐怕难以养活这么多人。
无奈之下，左宗棠只能向林文发出求援电报，希望南方能够调拨部分人力和物资，尤其是粮食和御寒衣物等必需品前去支援。
冬月将至，气温渐寒。