刚至门前，只见沈如默在前引路，身后为首的是一个身材挺拔的中年人。他身着一袭质料上乘的深蓝色长袍，面容俊朗，气度不凡，但细观之下，眉眼间却难掩一片郁郁之色。他身后一大群伙计正小心合力抬来几十口精致的箱子。
刘朔笑着迎上前拱手：“想必便是钱家主当面？久仰盛名！今日大驾光临，实令寒舍蓬荜生辉！”
“拜见千户大人，可折煞小人了！岂敢岂敢！劳千户大人亲迎，实在令小人惶恐！”
钱家主赶忙深深一揖回礼：
“小人钱斌，拜见千户大人！大人真是少年英才！短短时日就把这威海所经营得如此兴旺，更难的是您慈悲心肠，爱民如子，收容了几十万灾民！说是万家生佛一点儿不为过！小可慕名已久，今日得见尊颜，此生足矣！”
一通客气话过后，沈如默指挥众亲卫接下那些沉甸甸的箱子，自己则把一份烫金拜帖和厚厚一沓礼单呈给刘朔。
刘朔接过，目光在礼单上快速一扫——白银二十万两！各色上好玉器十对！顶级云锦蜀锦各百匹......他心里咯噔一下：卧槽，这礼可真够厚的！面上却不动声色，只是热情地亲自将钱斌引入花厅。
二人分宾主坐下，春桃奉上香茗，盈盈一礼退下，留下满室茶香。
刘朔笑着比划了个“请”的手势，两人端起茶碗浅啜了一口，钱斌才刚抿下便击节叫好：“好茶！”
“哈哈！”刘朔哈哈大笑，“钱东家您这是自卖自夸啊！你可知这茶叶，还是上次我手下去城里头，在你们钱氏商铺那里买的呢！喏，就是迎您进来的那个沈如默！茶确实好，就是那价钱嘛...啧啧，真不便宜，哈哈！”
钱斌闻言一愣，这些事都是钱景在打理，他倒真不知道这段往事，却也不妨碍他顺杆往上爬：
“哦？哈哈哈！如此来说，倒真是天注定的缘分，否则登州城那么多铺子，大人的属下怎么那么巧就进了鄙号的门呢......哈哈！天意！天意！”
刘朔淡淡一笑，心说登州城像样的大宗商货铺子都是你家开的，沈如默能跑错门那才活见了鬼！他也懒得点破，话锋一转提起了进城那次：
“话说起来，刘某上回进登州城，承蒙钱东家盛情，设宴相邀，无奈军务缠身，实在赶不上，刘某心里一直过意不去。这回钱东家您亲自屈尊驾临，我这儿已略备薄酒，今儿说什么也得喝尽兴，不醉不归！”
“好好好！那某便叨扰了！”钱斌嘴上应得痛快，但眉间的郁色却更急了一分.
刘朔心知对方送上如此厚礼，必有所求。之前对方没主动说，他也不大好问。这会儿看这老钱憋得难受，估摸着快憋不住了，自己也懒得再绕弯浪费口水，抿了口茶，直接开门见山：
“钱家主头回登门就送上这样一份厚礼，刘某受之有愧，心里头也犯嘀咕。俗话说，礼下于人，必有所求。敢问钱家主此番莅临，可是有用得着我刘朔之处？不妨直说！”
钱斌见刘朔眼神坦荡，说话干脆，情知再绕弯子反倒落了下乘。他脸色一正，拱手沉声道：
“千户大人明鉴！钱某厚着脸皮来打扰，确实是我钱家遇上了天大的祸事，不得不来求大人伸手搭救啊！”
说完，他偷瞄了一眼刘朔。只见对方面色平静，眼神专注，微微往前倾着身子听，并无半分不耐或推诿的意思。
钱斌心里七上八下，成败在此一举了！他深吸一口气，声音带着沉痛：
“不敢瞒大人。我钱家累世经商，于青州、冀州行省一带经营钱庄、米行、杂货，也算薄有根基。行商百年，最重‘和气生财’四字，黑白两道，水路陆路，向来该打点的分钱不差，以求一路平安。”
“然则，去岁招虎山那鬼地方，突然窜起一伙悍匪，匪首诨号‘张麻子’！起初，我还按老规矩送上买路钱，想买个平安。岂料......岂料这张麻子不当人子啊！拿了我的银子，竟还要频频劫掠我钱家的商队，甚至刻意挑我钱氏下手！”
“是可忍孰不可忍！无奈之下，我花钱托了关系，恳请当时的登州卫指挥使李明远大人发兵围剿。那一战，官军荡平了招虎山寨，人也说是乱军中打死了，尸首都找不着。我们钱家总算过了几天安生日子......”
这时，钱斌的语气陡然变得尖利，透着一股压抑不住的悲愤：
“谁曾想！就在两月前！这该千刀万剐的张麻子不知如何竟卷土重来，重聚招虎山，手下人喽啰竟逾万人！此番他来势汹汹，对其他商队收了钱还有可能放过一马，唯独对我钱氏！但凡撞见的商队，立时屠戮干净！货物钱财劫掠一空！此仇简直不共戴天！”
“更......更要命的是......”说到这，钱斌的声音发起抖来，眼泪鼻涕一块下来，“我那......我那独子钱颖，昨日自青州州学休沐回来的路上，竟被这群豺狼绑了去......”
“今日清晨，方才射来勒索书信......言明......明日日落之前，若不将五十万两白银送抵招虎山脚下一处破庙......便要......便要将他的人头......送回我府上啊！求大人......救我儿一命！求大人为我钱氏满门做主啊！”
说罢，这位富甲一方的巨商大贾，悲从中来，竟噗通一声，双膝跪倒于冰冷的青砖之上！
“咚！”
那膝盖骨撞地的沉闷响声，在安静的花厅里显得格外刺耳。
刘朔咋舌，五十万两白银！饶是他刚得了系统奖励的150万两，但毕竟只是个面板上的数字，跟五十万两现银堆成的银山，肯定不是一个感觉。哪怕他现在的咸鱼生意日进万两，这五十万两也要上万人忙上近两个月！这张麻子胃口之大，简直要吞天啊！
他目光落在那跪在地上哀嚎颤抖的身影身上。初见时那份不凡的气派早就荡然无存，只剩一个担心儿子安危、被恐惧和绝望压垮的可怜父亲。
刘朔赶紧起身，快步抢上前，用力把钱斌搀扶起来：
“快起来！快起来！钱家主！有话咱好好说！男儿膝下有黄金，这万万使不得！”
他一边扶一边宽慰：“令郎的事，我都清楚了。张麻子行事如此凶残无耻，简直是丧心病狂！”
钱斌被刘朔搀扶着，浑浑噩噩地被按回座位。早上接到那封勒索信的时候，魂儿都吓飞了。他当时脑子里就一个念头，赶紧让手下所有管事砸锅卖铁凑银子救人！结果钱景拦住了他，只问了他一句：
“家主可信那张麻子收到钱便会放人！”
这句话像道惊雷，劈醒了钱斌——是啊！这张麻子的承诺，放个响屁都比它值钱！
可不交赎金又能怎么办？请大军去救？自登州卫全灭，如今登州地界没有一支像样的驻军，急切之间上哪找一支能战胜张麻子的军队？
情急之下，钱景跟他提起了之前在威海所的见闻——那数千不动如山，威武整肃的虎贲！
今日一进威海所，虽还未窥得全貌，但只看执勤站岗的那些兵卒，他们那壮硕挺拔的身躯，寒光闪烁的兵刃，特别是那身金灿灿的铠甲，就知道这是一支不输大周任何军队的精锐！
所以此刻，他期冀地盯着刘朔的眼睛，如同抓着最后的稻草：
“大人......大人......虽时间紧急，五十万两......我还能勉强凑得足！可即便凑足，那贼子......那贼子岂是信人？他平素深恨于我，只怕拿了银子......我儿他还是......”
他颤抖着，巨大的恐惧让他再也说不下去。
“五十万两？！”刘朔冷哼一声：
“他张麻子好大的胃口，也不怕撑坏了？有命拿这笔银子，他也得有命花！”
他拍了拍流泪颤抖着的钱斌肩膀，分析道：“钱家主，且冷静！你说他卷土重来两月余，此前又与你钱家有大仇，又专挑你钱家的商队屠掠......”他顿了顿，语气不容置疑：
“这分明就是冲着你钱家、冲着你钱斌寻仇而来！恐怕你给再多的银子，他也肯定不会放人的！这贼子既已屠你商队，再绑你独子，索要巨款，他的心思很明显——要你倾家荡产，更要你断子绝孙！灭你满门！这才是他们的真正目的！”
钱斌面色瞬间惨白如纸，一股寒意从脚底板直窜上头顶！他手指死死抠住座椅扶手，浑身不可抑制地颤抖起来：
“灭......灭门？！大人！救救我儿......救救我钱家！”他挣扎着又要往下跪。
“坐好！”刘朔按住他的肩膀。
“慌有何用！时间紧迫！要救令郎，总要想个对策！我有两点得先跟你问明白了。”
钱斌压下心中忧虑与恐惧，擦拭眼角泪水道：
“大人请讲，小人若有半点隐瞒，天打五雷轰！”
刘朔点点，踱步至厅中，回身问道：
“第一，登州府大小衙门非只有敝所，员外为何单单找上我这到新上任的千户？”
钱斌道：“大人容禀！前者登州卫全军覆灭，虽听说朝廷下旨重建，可一直没动静。本以为登州境内已无兵可用，却听我那管事钱景道大人这有雄兵数千！小人初听时还有怀疑，今日一见果然如此，大人治军如神，料古时的兵圣复生亦不过如此啊！”
刘朔点点头，未在意那些奉承，接着又问：
“其二，张麻子手下贼众装备怎么样？有穿甲的没有？寨子里头有没有火炮？”
钱斌凝神回忆，片刻后笃定地回答：
“这伙贼人数量吓人，但装备粗劣得很！贼首张麻子心腹手下约有百来刀客，功夫不错，其余的多数就是拿根木头削尖了就充数！大点的头目可能弄到一副破铁甲，喽啰基本上都是不着甲的，至少火炮却是一门也从未见过！”
“嗯。”刘朔点点头，这倒跟他之前审问那伙占据他所城的匪寇所招供的差不多！
“不过？”钱斌语气中有些不确定。
“不过什么?”刘朔皱眉道。
“我听说招虎山新投靠了一伙百人的骑队，但问了相熟的商队都说没见过，不知真假。”
“百骑而已，无妨！钱家主，我愿亲率精兵三千，明日即兵发招虎山，营救令郎！然而......”刘朔直视钱斌眼睛，语气郑重：
“但刀箭无眼，刘某只能应允必尽全力，如若令郞有何不测，你不能怨我！“
“啊？！”钱斌听闻刘朔愿意出兵，大喜，如绝处逢生。
当下起身拜道：“将军肯于危难之际拔刀相助，此恩此德，钱家永铭于心！纵然......纵然颖儿......亦是命数使然......绝不敢怨尤大人！”
他终究心念独子，难禁希冀，又期期艾艾道：
“只是小人命里只此一子，还望大人尽可能护他周全。大军人吃马嚼，所耗必巨，小人愿捐白银三十万两，明日一早定然送到大人营中！权作大军开拨之资。”
“别别别！”刘朔闻言摆摆手，一把将钱斌扶起：
“刘某可不是张麻子那般趁火打劫之辈！先前那二十万两就当是钱东家支援我振济灾民，我就愧领了，算是替灾民们多谢钱大善人！至于这三十万两却万万不能再收！保境安民，是我等武官本分！来！咱们赶紧商议一下明日怎么救人！”
他手一引，将钱斌引回到茶案旁坐下。
“此番出兵，不止要救出令郎！更要将这伙祸根，连根铲除！”
......
商议完正事，刘朔特意邀请钱斌去观看军营操练。看到上千身披明光铠的骁骑兵排着严整如墙的队形冲杀，暴喝震天，长枪如林，刀光如雪卷过，钱斌不住赞叹“铁军！威武！
等到看见那些穿黄金锁子甲的火枪手，隔着六百步远开枪，砰砰砰！厚重的靶子上炸开一个个鸡蛋大的洞口，弹无虚发！这下可把钱斌惊得嘴巴半天合不拢，一个劲儿念叨：“神射啊......这怕不是天兵下凡......”
刘朔大军的表演让钱斌知道这银子没有白花，对营救独子和消灭张麻子更有信心。当即掏出一万两银票硬要塞给刘朔，说要为将士们加餐。这回刘朔倒没推辞，笑呵呵地收下了。。
中午自然留钱斌吃了顿丰盛的宴席，陈大海和沈如默等几位标统作陪。
钱斌走后，花厅内重新陷入寂静。
“张麻子......剿匪......”刘朔的手指无意识地敲击着座椅扶手，嘴角缓缓勾起一丝若有若无的笑意。
本来这张麻子他就没打算放过，谁叫他手下的人竟敢绑他，还掘他祖坟，这笔账一直记着呢！只是之前腾不出手而已。这会兵强马壮，正是宰了这条恶狗的时候！
当下传令各军主官来议事。
“沈如默！”
“卑职在！”沈如默自门外应声而入。
“传令：各标统、营正，即刻至衙署大堂议事！”
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衙署大堂
“主公到——！”
沈如默一声洪亮的传报。
刘朔大步流星穿过两旁肃立的军官们，在上首那把太师椅中坐定。众将齐声参拜。
礼罢，刘朔也不啰嗦，直言道招虎山盘踞了上万山贼，明日发兵剿灭，让他们商议一下谁出征谁留守。
得！这话一出口，堂下瞬间炸锅了！
神机第一标标统何建业性情最急，第一个出列抱拳道：
“主公！区区草寇，不过乌合之众，何须动用大军？有末将所部千杆米尼步枪足矣！任他贼众上万，于我千百步之外都是活靶子一堆！卑职以项上人头担保，必弹无虚发，将其剿灭于山野，我军无损一兵一卒！”
他声如洪钟，自信满满。
刘朔轻轻颔首。
“何标统此言差矣！”
神机第三标标统许长远见他竟要包揽战事，一向不怎么争的他也急了：
“你部番号第一，岂可轻动，当以镇守大本营为重。主公！请以我部为先锋，末将必以雷霆之势踏平招虎山，将这张麻子的首级献与主公阶前！
这边薛仲山听了则委屈道：“主公！上次打那六个卫所便是末将留守，这次总不能还让末将守家......”
三个标统争得个个面红耳赤，互不相让，他们麾下的营正此时也纷纷为自家上官帮腔。一时。大堂之上，竟嘈杂得如菜市场。
沈如默则在一旁乐呵呵地看笑话，他明白，此战主公要去的，不管调何部队出战，他这个亲卫头子铁定得跟着。
刘朔高坐主位，手指轻轻捻着茶盖，不动声色地看着堂下争吵越来越激烈，眼看袖子都快撸起来了，这才咳嗽了一声。
“喀，够了！”
他手指在黄花梨木案上轻轻一敲，声音不高，却带仿佛带着一股上位者的威压，瞬间就把满堂的嘈杂声压了下去。堂下众军头心头皆是一凛，赶紧住了嘴，纷纷垂手肃立，屏息凝神。
“诸位求战心切，本将甚是欣慰。”
刘朔声音平缓，带着一丝告诫的意味：
“区区山匪虽不值一提，但老话说，狮子搏兔，亦用全力。各标，各营、哨须协同配合，方能毕其功于一役！”
“再者，这次出兵，剿匪倒是其次，”刘朔加重了语气，“最关键的是——救人！”
他把钱家那档子事和盘托出。接着目光扫过堂下众人，开始点将：
“沈如默！”
“末将在！”
“此次山地作战用不着那么多骑兵，明日你挑一个营作为护卫随我出征，余部留守！”
“另外，你去挑选五十名骁骑精干人手为斥候，即刻整装出发！潜入招虎山匪巢附近，探明其寨墙、明暗哨卡、以及山脚破庙的具体地点及其周遭地形地貌！绘成精细图本，今晚呈上。”
“末将领命！”
沈如默精神一振，躬身抱拳，便转身大步流星走出大堂点兵去了。
刘朔再转向何建业与薛仲山：“何建业、薛仲山！”
“末将在！”两人齐声应道。
“命你二人各领本部人马，明日随斥候进山，提前埋伏在破庙附近的山林里。等我带着大车靠近破庙时，你们便悄悄运动到我车队两翼隐伏。听到我的枪响为号，立即从左右两翼同时杀出，务必干净利落！。”
“末将遵命！”
薛、何二人领命，面上皆是杀气腾腾。
最后，刘朔的目光落在旁边耷拉着脑袋的许长远身上，忍不住笑了：“许长远！”
“属下在！”许长远忙应道。
“威海所乃是我军根基所在，神机第三标一营代表你部，随我出战，你率余部留守，看家，留守的骁骑也暂归你调用。所城内外、尤其是流民营地和‘拙政园’那片大工地，务必给我看紧咯！维持秩序，严防宵小！出半点纰漏，唯你是问！”
他顿了顿，看着许长远那掩饰不住的失落劲儿，又宽慰了一句：“行了行了，别老垮着脸！轮着来，下次再带你出去，有的是你立功的机会！”
“是！请主公放心！”
许长远赶紧抱拳领命，精神好了些。
随着作战任务分配完毕。刘朔站起身来，朗声训话：
“此战目标明确：第一救人！第二灭贼！务必一举功成！”他环视众将，声调转厉：
“传我将令！全军即刻着手备战！明日卯时初刻，校场点兵！有敢懈怠延误者——军法处置！”
“谨遵主公号令！”
众将齐声应诺，个个像打了鸡血抱拳行礼。待刘朔手一挥便纷纷迫不及待地转身冲出衙署大堂，直奔军营各自营区而去。整个军营瞬间战意直冲去霄，到处都是兵员调动、装备检验的呼喝声。
刘朔站在大堂门口，望着迅速热闹起来的军营，甲胄与兵刃的碰撞声隐隐传来，连空气中都透着几分杀意。
“张麻子？”刘朔脸上泛起一丝冰冷的笑意，“收你们来啦！”