沈如默走在前面带路，一边往山下走，一边跟刘朔汇报这次灭掉那帮马贼的缴获情况。
“主公，这些马贼带的银子不多，只有不到一万两，另剿获马匹五十余匹，剩下七十来匹都给打死了，弟兄们已经收拾起来，准备拉回去给流民开开荤。其他没啥了。倒是马背上驮了不少麻袋，他们马背上驮了好多麻袋，我们解开来一看——”
沈如默顿了一下，“好家伙，里面全是人！不多不少，整六十九口子。末将问过了，全是莱州那片儿的富家少爷小姐，大部分是小姑娘。合着是刚绑的‘肉票’！”
“看来是跟张麻子学的，真是造孽！”刘朔沉闷地叹了气：“男的便直接放了，让他们各回各家。女的问一下，若想回的，明天天亮后由我军护送归家，若不愿回家的，送到织造工坊安置吧......就说我刘朔会给她们一口饱饭，好好活着，千万别轻生！”
他顿了一下，补充道：“之前从山寨中解救的女子，同样安排！”
刘朔知道，以大周的礼教风气，许多顽固的认为失节就得死。这些女子落入贼手，不管是否受辱，只怕在那些人眼中也是不干净了。就算完好无损地回去，保不齐家里人或外人的唾沫星子就能逼得她们活不下去，甚至可能当即被安排个“恶疾暴毙”，掩盖曾遭贼人掠走的事实！
所以山寨地窖中不乏家中富裕的女子，是完全出得起赎金的，但她们的家人却选择不闻不问，任由女子被贼人凌辱致死。
当然也有不少真正有良心，疼爱女儿的父母，只求子女平安，愿意拿钱赎人的，所以张麻子才能聚起这么多银子。
来到山脚下一块空地，几个神机营的士兵打着火把守在那，看见刘朔过来连忙要行礼。
刘朔抬手制止，看向靠在一块大石头背风处躺着的男子，看得出，男子身躯壮实，原本肯定是个孔武有力的战士。可此时他情况看上去很不妙，脸色苍白如纸，腹下裹着厚厚的纱布，已被鲜血浸透了一大片，触目惊心。
“阁下便是这山寨二当家吧，部下说你非得要见我，有什么要说的？”刘朔居高临下地俯视眼前的男人，声音不咸不淡。
男人吃力地抬起头，看向站在眼前的刘朔，“你...你就是这支军队的头儿？我就是想死前瞧瞧，能用这么厉害的火器打仗的军队，到底是谁带出来的兵。没想到...这么年轻！可真有能耐啊！”
刘朔不搭话，他则自顾自地继续说着，“你们那火枪犀利啊，才听到枪响，还什么都没看到，我的人就快死绝了，一身武艺都没用上半点......他们可都是百战余生的真正精锐啊，跟食人魔真刀真枪做过那么多场都没死，却栽在这个破地方！”
说到这，他苦涩地摇着头，继而又感叹道：“看来...看来将军说得对啊......若是他能看到这样厉害的火器军队，想必也死而无憾了！”
“将军？”刘朔听他这样说，感觉不像是普通逃卒，来了兴趣，“你们是哪位将军的手下！”
“镇东将军，听说过没？”
“镇东将军赵无敌，大周谁不知道！当年的武举状元，草莽出身，却愣是压过所有人拿了魁首！从军后纵横沙场几无败迹，如今更是辽东柱石，战功赫赫！你在他麾下？”刘朔惊讶了，“那咋还...当了逃兵？”
“死啦！”他喃喃道
“什么死啦！”刘朔皱眉
“将军......他死啦！”男人艰难地吐出这几个字。
“什么！？”刘朔心头剧震！这些年辽东局势持续崩坏，眼看就要完蛋。直到镇东将军赵无敌调到辽东后，才打了些胜仗，勉强稳住了局面。如今若连赵无敌都死了，辽东那还有谁能挡住那些又高又壮、皮糙肉厚的食人怪物？
刘朔略平复震惊的心情，追问：“镇东将军他...是兵败了么？”
“唉！是也不是！”这男子摇摇头，“那天将军带着我们当先锋，刚跟食人魔大军撞上开打......妈的！回头一看，后面的部队全tm跑没影儿了！把我们孤零零地扔给了好几万食人魔大军！”
“兵败如山倒啊！最后兄弟们死守五日，粮草都吃尽了！”男子默默流出眼泪，“我本欲护着将军冲出去，可将军苦笑着说事已至此，他不能再活了，下了死命令，逼着我把手底下这些亲兵带出去！”
“最后...我带着一百来个兄弟冲出来了。听说登州兵力空虚，便来这找了一处山寨落脚。”
男人声音里透着巨大的困惑和痛苦，眼神也开始涣散，“可我百思不得其解，想不通！想不通啊！虽然将军提倡大力发展火器，为众多武举将官敌视，在辽东这个武举军人的大本营之一，更是一直不受待见。甚至有人当面骂他端着武举的饭碗，却要砸了武举的锅！“
“可是、可是，就因为这，就要做得这么绝吗？不至于啊！！！”
“我知道这事儿...朝廷肯定有人掺和！”男人哭得像个孩子，眼泪哗哗流，“本欲在此隐藏些时日，待赚得些钱财便上京调查此事，定要查个水落石出！替将军讨个说法！。可惜......老天不给机会了！......将军他......世间怕是再无人能为他申冤了......”说到最后，他已泣不成声。
刘朔沉默，一代名将就这样被自己人背刺！落入食人魔手里，怕是尸骨无存！
至于镇东将军赵无敌在军中提倡发展火器这事，他确实不太清楚。但军中将校，特别是武举出身的死命拦着不让用火枪这点破事，他却是知道内情的。
当初开国不到百年，卫所就已是军备废弛，哪怕碍于军法，大多卫所还是能拉出足额的人头，可是疏于训练，战斗力完全没法看！
要知道，想练好兵，首先得给人吃饱饭，偶尔还得见点荤腥！不然高强度训练？那越练人越虚，搞不好直接练死个人！
承平已久的千户老爷们连给口粥都心疼，哪舍得给干饭？久而久之，卫所的训练便形同虚设，只在朝廷检查时打点银子糊弄一下。
但糊弄得了朝廷，战场可不给你糊弄！
直到某年，有一代皇帝刚登基，想要彷欲先祖炫耀武功。便集结各卫所五十万大军，跑去打草原上的半兽人......谁都没想到，才踏上草原，便被人家区区两万不到的牛头人打得丢盔弃甲，一溃千里。
这下可炸了锅！朝廷震怒，友邦惊诧，周围一圈国家得到消息都开始用异样的眼光打量大周，那意思：嚯？原来当年那个横扫天下，虎视何雄哉的帝国大军，就这德行？
这下可好，消停了数十年的半兽人帝国觑见了邻居家的虚弱，年年跑边境来打秋风！连原来投靠大周，替朝廷监视草原的半马人部落，也开始若即若离，朝秦暮楚。
朝廷也不是没试过，连着几次派卫所兵出去干仗，结果回回都是送菜。这才终于确定，太祖爷时代能横扫天下、战功赫赫的卫所军啊——是真他娘的没法用了！而且属于是积重难返，怎么救都救不回来的那种。
这时有臣子建议，裁撤卫所，改为募兵制，开设武举，编练新军。
皇帝与朝臣们讨论后，采纳了后半句，开武举，练新军。
至于裁撤卫所？没敢动！为啥？全国几千个卫所呢！要是一齐反了那全国都要乱套。再说万一人家是外战外行，内战内行，把朝廷给颠覆了怎么办？
另一方面，卫所是勋贵集团的基本盘，甚至是最拥护皇帝的贵族基层力量，皇帝本人也不愿意放弃。
于是乎，全国轰轰烈烈搞新军，共编练了四十八个镇，后来一路扩充到现在的七十二个镇。
新军里，甭管你是啥人，只要骑射、武艺、兵法够精，武举成绩好，就能当军官！刚开始这些武举出身的军官带出来的兵还真不错，在大周各处都能打胜仗，让大周的威名再次震慑四邻。
可是仅仅两代人过后，这些武举便形成了与勋贵相对立的，新兴的军中势力——将门！
他们系统性地培养自家孩子练武、读兵书。普通老百姓的孩子哪比得上这条件？致使每年七成以上的武举名额都取自于将门子弟。
如果只是这样，问题倒也不算太大。最要命的是——后来火器这东西出现了，而且越做越好用！
这下可戳了武举老爷们的肺管子！要知道，骑射这门本事，你得花大量时间去练准头、练力气，拉硬弓，还得从小学骑马。穷人家的孩子哪有这时间和资本？但火枪不一样啊！就是一个文弱书生，给他支枪练个几天，也能打得有模有样！
武举们在军中的威望，有很大一部分就建立在他们远超小兵的个人勇武上。等他们穿好重甲，准备砍瓜切菜呢，结果被一个普通人拿跟烧火棍似的家伙一抠扳机......就撂倒了？！这帮人根本没法接受！
所以他们就拼了老命地反对，在朝廷里吵吵嚷嚷，首先，坚决不能把打火枪这种“小儿科”玩意儿加到武举考核里！
其次坚决抵制在军队里大规模装备火器！因为一旦有了成规模的火器军队，必然会在军中和朝堂有相应的话语权
至于大炮嘛，反对的声音倒没火枪那么大。那玩意儿又没法扛到校场上去跟人单挑！
武举军官，最初本是大周军队的进步力量，他们不看出身，只看能力。可惜，作为既得利益者，如今阻碍大周军事技术革新与发展的也正是他们。
可刘朔也能理解他们，前世正是火枪的出现，终结了欧陆的骑士时代。武举们也一样，他们不想被时代抛弃，于是拖着不让时代进步！
看着眼前痛哭流涕的男子，刘朔疑惑道：“可我有点疑惑，全大周的武举军官都抵制火器，为何镇东将军不惜得罪同僚，一意孤行，也一定要推动装备火器？”
“将军说，原先食人魔藏在散落在深山老林，一个部落不到百人，连件像样铁器都没有，打仗就靠根木棒，虽然天生巨力，皮糙肉厚，但并不难对付。”
而魔王统一各部后，经过二十多年发展，食人魔之数已超过三十万！更可怕的是，他们不再一味食人，而是将农人监视起来为他们耕作，将匠人圈养起来为他们打造兵器、铠甲。如今，我大周靠刀枪剑戟已很难取胜，将军认为唯有火器能有机会......
刘朔明白了镇东将军的意思，以前的食人魔不过数万，到处分散，又没有装备，哪怕人人是吕布的实力，也不难对付。如今却要面对三十万成建制，全副武装的吕布，像以前依靠冷兵器就很难打得过了。
“赵帅，眼界深远，当真可惜了...”刘朔听完唏嘘道，“若有机会，我会查明内情，搞清楚赵将军到底怎么被出卖的，替他讨个公道！！”
那男人一听这话，黯淡的眼神猛地亮了一下。但还没等他激动，就见刘朔脸色一沉，语气陡然转冷：“但你们劫掠无辜百姓，敲诈勒索，罪在不赦！按大周军法当斩！你又有何话可说！”
“是朝廷负我等在先！”男人梗着脖子抗辩！
刘朔暴喝：“那你有种便去打朝廷，百姓何曾负你！”
男子低头沉默不语，但似乎并不心服。
刘朔也懒得再跟他废话讲道理，直接问起张麻子的事：“说点有用的！你知道张麻子勾结谁吗？官面上的人！”
男子虚弱地点点头：“我入伙后，听那个三当家吹过牛......说张麻子在官府里有靠山......好像就在登州知府衙门里头......具体什么路数就不知道了......听说金矿的事，也是那人给的情报......”
刘朔“嗯”了一声表示知道了。看着眼前已气若游丝的男子道：“留个姓名吧，我给你立块碑！若是哪天赵将军得以昭雪，我遣人到你坟前知会一声。”
“不必麻烦了......”男人声音已经微弱得像蚊子叫，“我等既已落草，不能再辱没将军英名！你将我和兄弟们一块埋了吧！另外......”他吃力地从怀里掏出一个木盒，手抖得厉害，递向刘朔：“这...这是将军早先交给我...让我一定转交给他夫人的......我不成了...你...若有机会见到将军夫人......请帮我转交给她，拜托了......”
待刘朔接过后，那男人像用尽了最后一丝力气，疲惫地闭上了眼睛。没过一会儿，连胸口那点起伏也不见了。
刘朔默默站了一会儿，叹口气：“也算条汉子...可惜了。你们几个，抬下去，好好埋了。”
原本看守这男子的那几名士兵躬身抱拳领命，麻利地把人抬走了。
这时何建业走了过来，凑到他身前道：“主公，按您的吩咐办妥了，在山脚一处沟壑中寻得找到秦公子尸身，已经安葬了。另外，在旁边林子里发现一辆车架。车子里头有些书籍和行李箱子，看样子是还没来得及搬上山的，八成是想等劫完钱斌那趟再一起运上来。”
刘朔点点头：“立个碑吧，上面就写秦鸿之墓，妹秦诗谣立！那些书和行李，都交还给夫人。”
“明白！”何建业领命而去。
刘朔转头又吩咐沈如默：“去问问薛仲业，坑挖好了没。”
“回主公，”沈如默立刻回道，“有弟兄刚去看过，坑早挖妥了，尸体也全扔里头了。抓的俘虏工具都收走了，眼下就在坑边等着呢。”
刘朔看着远处凄凉的夜色，长长地、带着些无奈地叹了口气：“唉！我也不欲多造杀孽，然而，他们跟刨我祖坟的贼人是同一伙，实在是罪无可恕，不共戴天！让人通知薛仲业，给他们干粮，咸鱼和清水都给足了。等吃饱了，便送他们上路吧！”
“是！”沈如默沉声应道，“主公仁慈心善，竟让这帮该千刀万剐的恶贼做了个饱死鬼！实是便宜他们了！末将这就安排！”他说完招来一个亲兵，凑过去嘀咕了几句。亲兵领命，赶紧去找薛仲业传达命令去了。
听到沈如默的评价，刘朔理所当然地点点头，抬头看看山路：“这边没什么事了。走吧，上山。夫人这会估计......应该醒了。”